北京，官帽衚衕，張四維府。
一頂綠呢大轎直接擡入府中，在轎庭穩穩落下。下來的是大明戶部右侍郎楊俊民，此來是爲了探視臥病在家的大表哥。
張德將其引進後宅，直入臥房，只見張四維坐在一張紅絲絨的安樂椅上，上身穿的深灰色的小對襟棉襖，下身圍着一條花格子的厚呢毯，額頭上扎一條寸許寬的緞帶，大概是頭痛的緣故。
“大哥……”望着張四維明顯蒼老的面容，楊俊民心中百味雜陳。
“坐這裡。”張四維拍一拍他身旁的繡墩，指着頭上的緞帶笑道：“你看我這副樣子，象不象在坐月子？”
聽他這時候還有心思說笑話，楊俊民心懷一寬，看樣子境況不如想象中那麼壞。
“大哥的身子，不要緊吧？”楊俊民依言坐下，望着張四維消瘦的面頰關切道。
“我這病，半真半假吧。”張四維面帶苦澀笑容道：“那日從宮裡出來，確實感到心力交瘁，手腳發軟，但那是連續十幾天吃不下睡不着虛火燒心，吐出一口淤血，心裡反而清明多了。”
“那就好，那就好。”楊俊民鬆口氣道：“外面傳的沸沸揚揚，說得跟您就剩一口氣似的。”
“那是我讓人散播出去的，”張四維淡淡道。
“啊！”楊俊民震驚道：“這是何意？這個節骨眼上散播這種消息，不是讓皇家銀行雪上加霜麼？”
“不要急，慢慢說。”張四維依然神情平靜道：“你知道麼，皇上要將皇家銀行收歸國有，準確的是說，皇家所有！”
“這我知道。”楊俊民憤怒難耐道：“當時匯聯號的大掌櫃對我說，匯聯號的今天，就是日升隆的明天。想不到竟來的這麼快，前後還不到百日！”
“不要太生氣，”張四維拍拍他的胳膊道：“貪心不足蛇吞象。這事兒怨我們自己。”頓一下，語帶自嘲道：“況且這也不見得是壞事。我更憂懼的是，皇上還要派礦監到各地開礦，派稅使到各省收稅……收商稅。”
“我也知道。”楊俊民又點頭。
“你知道這意味着什麼嗎？”張四維沉聲道。
“什麼？”
“天下大亂！”張四維一字一頓。
“我也有此擔心。”楊俊民嘆口氣，皺起眉頭道：“當今大明，犯了急病。但根子還算強勁，應該以溫和調養爲主，而不是亂下虎狼之藥。”
“說得對。”張四維讚許道：“這兩劑猛藥下去，怕是再壯的漢子也要嗚呼了。”
“士林已經準備勸諫了。”楊俊民神情凝重道：“這樣的話。我們也加入吧，務必使皇帝收回成命。”
“沒用的。”張四維搖搖頭道：“在當今眼中，天下蒼生不過芻狗。他第一重視的是自己的權力是否受到威脅，第二重視的是，天下錢財有沒有入他的彀中，至於祖宗社稷，天下蒼生。都要往後排。”說着揉揉突突直跳的太陽穴，澀聲道：“他到了今天這一步，我有不可推卸的責任。”
“不能這麼說。”楊俊民寬解道：“當今是少年登基，在權臣的陰影下成長起來，不可避免的極度重視權力威脅。而當今貪財這一點。純粹是遺傳了李太后家的糟粕，這也是無可奈何的。”
“呵呵。你不必開解我。”張四維笑起來道：“要不是當初我攛掇他跟沈江南鬥，要不是我暗中作梗，攔着張太嶽起復，皇帝不會膨脹到今天這個地步。”又一臉羞愧道：“但我最大的錯誤，還是不聽專業人士的意見，同意接下了匯聯號這個無底洞。”
“這更不能怪你了。”楊俊民道：“八大股東都紅了眼，您就是反對也沒用。”
“但總得有個人來承擔責任。”張四維的笑容轉爲苦笑：“不然所有人都被拖累死。”
楊俊民聽明白了，悚然道：“您是說，皇帝一定會失敗？！”如果皇帝獲勝，晉商就是皇商，自然沒有‘死’的可能。
“我不敢這麼說。”張四維疲憊的笑笑道：“但是從萬曆六年開始，我帶着大傢伙跟東南鬥，連番惡戰下來，自以爲勝券在握，誰知道中了人家的‘請君入甕’之計，眼看着全軍覆沒在即，才知道敵我之懸殊啊……”說着閉上眼睛，追悔莫及道：“我這一輩子，錯就錯在個‘心比天高不自量’上，害了自己不說，還辜負了你父親的重託，把晉黨帶上了絕路。”
“差距真那麼大？”楊俊民澀聲問道。
“確實不在一個層面，”張四維道：“就像成人跟孩子相撲，孩子拼盡全力，招式全出，卻抵不過成人擡手一推，差距太大了！”
“嘿……”楊俊民有些不服氣道：“這可不像大哥說的話，您太漲他人士氣了。”
“你在北京當官，如坐井觀天，感受不到東南的強大。”張四維道：“我也是離開京城後，才漸漸體會到的。若非如此，我也不會行險吞併匯聯號。”說着蕭索一笑道：“既然是行險，就必須承擔失敗的命運，如今我已經敗下陣來，連帶着日升隆也賠進去了，多少鄉黨因此傾家蕩產？十年一覺揚州夢，夜半鐘聲到客船。是到了夢醒的時候，我得保住剩下的力量，不然咱們晉黨真要萬劫不復了，我沒見臉去你爹和我爹。”
“大哥……”楊俊民預感到什麼，兩眼一片通紅。
“一切的罪責我來承擔。”張四維深吸口氣，緊盯着楊俊民道：“我的位子，你來坐！”
“我？”楊俊民震驚道：“大哥說笑了，就算您要讓賢，也該是對南來接位，我又何德何能？”對南就是王家屏。
“對南太剛直，他的性子，做不來委曲求全的事兒。”張四維輕聲道：“你不要推辭，未來很長時間的晉黨魁首，與驕傲和榮耀無關，是艱難而屈辱的。唯有忍辱負重，才能帶領晉黨挺過這段寒冬。你將爲歷史所誤解。卻是我晉黨存亡斷續的功臣！”說着費勁的從安樂椅上滑下，直接跪在楊俊民面前道：“伯章。我給你磕頭了，請你看在你父親的份上，接下這副重擔吧！”
“……”楊俊民趕緊回拜，哭泣道：“大哥，真的非得如此了麼？”
“結果沒出來之前。誰知道會是什麼結果呢？”張四維搖頭慘笑道：“但要是等結果出來，誰還稀罕你的誠意？這次我們不能再孤注一擲了，我繼續扮演反動派的角色，你暗中與南方聯繫。等到局勢明瞭的時候，再想談就被動了。”
“大哥……”楊俊民淚流滿面，卻沒有再說‘不’。
萬曆十一年九月二十二。萬曆朝的百姓們永遠不會忘記這個日子。就在這天，武清侯世子李泰，也就是萬曆皇帝的舅舅，奏請開礦以紓民困，萬曆皇帝即命東廠、錦衣衛、戶部各差官一人同李泰一道主持開採。
從此內監中貴。奮起言利，礦監四出，毒流海內！
隨後短短數月之內，在萬曆皇帝的親自安排下，受命開礦的宦官迅速遍及天下——王忠監昌平；王虎監真、保、薊、永；田進監昌黎；魯坤監開封、彰德監衛輝、懷慶監葉縣、信陽；陳增、楊信監山東；張忠、張虎、郝隆、劉朝用監督南直；曹金監杭、嚴、金、衢；胡云監湖南；劉忠監湖北；趙鑑、趙欽監西安；邱乘雲監四川；高淮監遼東；李敬監廣東；沈永壽監廣西；潘相監江西；高宷監福建；楊榮監雲南……兩京十三省。無一倖免。
除此之外，萬曆皇帝還命廣東、廣西兩總兵。各出五千精兵，歸大太監錢德用統帥，前往呂宋監礦。
同年十月，萬曆又詔令宦官榷稅通州。從此，各省都設稅使，各通都大邑皆設稅監，江浙有絲監、蘇鬆有織監、兩淮有鹽監，廣東有珠監，有的是專遣，有的屬兼攝，從而又形成了一個遍及天下的稅使網絡。
爲了給礦監稅使提供行動上的方便，便於其放開手腳完成任務，萬曆皇帝不僅給予他們欽差關防，賦予專摺奏事、隨時告密之權，還給予節制有司、舉刺將吏、專敕行事的特權，使其權力完全凌駕於地方督撫之上。
然而太監們卻完全辜負了皇帝的期望——這從萬曆將擬定名單的權力，交給身邊大太監那刻起，就是註定的了……
萬曆六年之後，宦官隊伍再三擴充，雖然東廠、內營都吸收了不少人手，但仍有大量閒散中官無所事事。太監的俸祿低微，得不到能撈油水的差事，只能人不人鬼不鬼的在底層掙扎着。所以他們都把這次外派，看成是改變命運的唯一機會，無不竭盡全力巴結兩位大太監，希望自己能夠榜上有名。
不管是什麼，爭得人多了，也就值了錢。何況是可以名正言順搜刮民脂民膏的肥差呢？爭得人實在太多，客用和張宏最後逼得沒辦法，只能採用投標的方式，哪個出價高，哪個就得差事，把礦監稅使的職位，一股腦賣出去了。
競爭實在太激烈了，高價也因此產生。單說省一級的礦監稅使三十六人，最低的中標價格也有四十萬兩銀子，還是偏遠落後、邊民彪悍的雲南稅使。至於像最搶手的江浙稅使和山東、福建礦監之職，都在二百萬兩上成交。
當然，就算把宦官們賣了，他們也拿不出這麼些錢，但大太監們不怕他們賴賬，所以允許打白條，但要付銀行八倍的利息……幾乎就是高利貸了。但太監們已經顧不上那麼多了，寫了欠條，拿了官印就馬不停蹄往轄區奔去。拖一個月，就得多付一個月的利息，不着急不行啊。
背了鉅額債務的礦監稅使一來到地方上，就把皇帝的囑咐拋到腦後，他們求礦不必穴，榷稅不必商，怎麼來錢怎麼來，一心一意搜刮起民脂民膏。他們仗着欽差的身份，募集奸徒，動以千百，幾乎將地方上的流氓惡勢力全都收編。
一羣惡棍湊到一起，自然虎噬狼吞，無端告訐，窮搜遠獵，非刑拷訊……幾乎是一夜之間，就讓神州大地陷入了一片恐怖之中。
比如原本御馬監奉御陳奉，花了八十萬兩銀子，得了出征荊州店稅的差事，又花了一百萬兩，得以兼採興國銀庫及負責錢廠鼓鑄事。到任地方後，他募集本境的惡棍流氓，地痞，刁民千餘人。在這些人帶領下，他每每託辭巡視，敲詐官吏、剽劫行旅，就算是一方知縣，稍有不從，也會遭到鞭笞責打。
凡是被他盯上的富家巨族就誣以盜礦，凡被看中的良田美宅就指以爲地下有礦脈，率衆圍捕。日常裡，伐冢毀屋，刳孕婦，溺嬰兒，斷人手足，投於江中，無惡不作。一次，興國州奸人漆有光，誣告鄉紳徐鼎挖掘唐宰相李林甫妻子楊氏之墓，得黃金百萬，萬曆即令陳奉將黃金收繳內庫，陳奉明知不實，不過卻不說破，而是藉端生事，敲詐百姓，不僅將被誣及之人毒拷責償，還將該州境內的所有墳墓全部掘開，甚至作勢要開本朝的襄王陵墓，索襄王府以重賄後才洋洋得意的罷手。
再比如原御馬監監丞樑永，得了陝西稅使的差事。陝西境內，先代帝王陵寢較多，全部被樑永洗劫一空。陝西巡撫、巡按等地方官聯名上書彈劾，萬曆皇帝卻不予理睬。
而樑永反誣數名官員勾結謀反，萬曆卻立即詔令撫臣提舉等官，會同樑永共同審究，氣得巡按御史楊宏科直呼：“闔省官紳聯名上奏，今置之勿聞，而獨行永言，豈太監之言皆信，而封疆之臣，其言皆虛耶？！”但萬曆還是聽任樑永非爲。
再比如福建礦監高宷，主持開採金銀，不是先問有礦無礦，而是先弄清採掘點是否與富人房舍、墳墓相連，只要是相連的，他就下令發掘，然後大肆勒索，直到業主傾家蕩產方罷。
作惡多端的高宷，擔心閩地民風彪悍，遭遇不測，又大肆招募山賊土匪，在福州城外設立教場，由侍衛親軍訓練行陣，同時大肆採購各樣火器一應俱全。有了如此鋒利的爪牙，他的暴行更加變本加厲，八閩之地，人情洶洶，昔日繁華港城，已經無法寧居。