州城中，最近的焦點是集體食物中毒事件。
對於這起影響極爲惡劣的案件，欽差行署和巡撫衙門給與了高度的重視，並責令浙江按察使和杭州知府限期破案。經過一番‘嚴密’的調查，兩司炮製出一份最終報告道：‘之所以會生此次食物中毒，是因爲衆人食用了變質的肉食。而變質肉食的來源，是一家叫‘客先來’的小飯館。該飯館衛生條件極爲惡劣，顧客極爲稀少，所以導致食材消耗速度極慢，黑心老闆將變質的肉食大肆醬制，以掩蓋味道，以壞充好，低價銷售，以吸引不明真相的貪便宜。當日食用該店肉食的其它食客，全部上吐下瀉，甚至昏迷不醒。現已將該店查封，但店老闆與小兒潛逃在外，正在追捕中。’
因爲趙貞吉並不懂刑偵，也不會化驗，所以只能相信這份看似合理的報告。剩下的便是確定主要責任人了，他認爲應該由提議並出錢購買酒席的沈默承擔責任，但浙江按察使不同意了，他在報告中寫道：‘默使錢六兩，令取席三桌；假使銀二兩一席，必可購上等酒樓之上等席面，定無腐壞之虞；然貴屬貪圖小利，從中剋扣，竟至‘客先來’中，買六錢一桌之酒席，才致衆大人上吐下瀉，故愚以爲出錢無責，剋扣全責。’
面對這番問詰，趙貞吉無言以對，卻不能輕易將手下交出去，不然以後誰還跟他混？雙方便展開大扯皮，每日在些細節的東西上糾纏。就這樣過了幾日，直到那個消息傳來……三名倭寇在押送途中被殺，欽差王用汲重傷！
在最初的震驚之後，趙貞吉感到了深深的挫敗，原本他以爲這是一起官逼民反，現在才知道，雙方都不是什麼好鳥。他終於現，浙江這一池水實在太黑太渾了，僅憑着自己一個外來戶，是不可能查出什麼東西來的……
胡宗憲也震驚他終於相信朱紈之死不是偶然，而是確有那麼一羣法力無邊，膽大包天之人，隱藏在背後呼風喚雨，隨時可以置自己於死地。一念至此，他不禁汗溼衣背，對文徵明道：“看來，一味強硬的後果很嚴重哇。”
文徵明點點頭道：“他們的力確實太強了，怪不得朱提督曾經說，‘去外國盜易，去中國盜難。去中國瀕海之盜猶易，去中國衣冠之盜尤難。’啊！”
胡宗憲深感觸的點點頭道：“是啊，倭寇也好，海盜也罷，都是看得見，摸得着的，兵來將擋水來土掩即是。可那些‘中國衣冠之盜’，隱藏在東南的大戶之中，和大部分並不參與走私的家族，有着千絲萬僂的聯繫。便如那魚目混珠，讓你抓不住、摸不着，也不敢連根拔起，抽冷子給你致命處就是一記暗箭，讓人防不勝防，朝不保夕啊。”
“那東翁有何計較？”文徵明輕聲問。
“們得轉變一下策略啊，”胡宗憲捋着鬍鬚道：“光來硬的是不行的，也該從別處想想辦法了。”說着苦笑一聲道：“不過說一千道一萬，都得先把趙老夫子這尊大神請走，他在這裡我是什麼都幹不成。”指一指桌上的戰報道：“這個月已經連打兩場敗仗了。”
“確實影響太大”文徵明眯眼道：“不如寫一封奏摺抱怨一下。再附上這兩份戰報。相信朝廷會把他調開地。”
“不妥啊。”宗憲搖搖頭道：“萬一陛下以爲。這兩場敗仗是我故意而爲。豈不要重蹈張經地覆轍？”
“那怎麼辦？”文老先生畢竟年紀大了。腦子轉得慢。只能應付文案工作。並不是個合格地幕僚。
‘可惜徐渭中舉了。
’胡宗憲升起個奇怪地念頭。頓一頓才嘆口氣道：“說不得還得靠嚴閣老才行啊……”
“又要找他嗎？”文徵明也嘆息道：“您看這次。欽差一到。趙文華便躲得遠遠地。嚴黨之爲人可見一斑。東翁不應該與其爲伍啊。”他是堅定地嚴黨反對論。
胡宗憲搖搖頭道：“不靠他們，我又能靠誰呢？除了嚴閣老，又有誰能解開浙江這個局呢？那些人是想要我的命啊！”長吁短嘆一陣，他一陣陣後怕道：“這次實在是太危險了，若不是拙言出手相助，我恐怕已經被趙貞吉一本攻倒，押解進京了。”
“解元郎確實是高手啊。”想到沈默那出人意料的一手，文徵明不禁失笑道：“對了，這幾日見不少舉子來府衙領取路引黃旗，看來是進京趕考的時間到了，也不知解元郎能不能按時出？”
“不大可能，”胡宗憲搖搖頭道：“他是欽差，辦着公事，豈能因私廢公？”
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“我是欽差，辦着公事，豈能因私廢公？”沈默搖頭嘆息道：“所以還是你們先走吧，我這邊公事一了，便快馬加鞭追上去。”他的身體早已復原，只是不想去看趙部堂那張臭臉，是以一直在客棧裡泡病號罷了。
既然無病稱病，自然不能隨便見人了，所以這天裡，任何探視的人等都被擋駕在外，讓他和殷小姐舒舒服服過了一段，卿卿我我，蜜裡調油的好日子。
直到今天，有不得見的客人上門了他瓊林社裡的六位社友聯袂而至，對他的病情表示誠摯的慰問之餘，更重要的是，問他是否還能一起進京。
在聽到沈默否定的回答後，衆人都流露出失望的神情，陶虞臣道：“轉眼就進十一月了，師兄可不要遲到了啊。”
“放心吧，還有三個多月呢。”沈默笑道：“我估計這邊的事情最多再拖一個月，也許半個月都用不了。”
“那我們等你吧？”人道。
“可別，”沈默搖頭道：“沒聽人說嗎，去晚了連個住的地方都沒有，你們還是先行一步，我也好坐享其成。”衆人這才罷休。
沈默便置席，爲六位好友餞行，只是因爲不得同去，席上便多了些離愁別緒，讓人有些難受。
席間孫問道：“杭州的事情怎麼樣了？幕後主使查出來了麼？”
“你說的，”吳兌笑道：“如果能查出來，拙言不就和我們一起進京了麼？”
沈默不想讓他瞎操心，便笑笑道：“應該快了吧……”
衆人聽:不願多說，便識趣的岔開話題，待到飯後，又聊到月上中天，因着翌日就要上路，只能意猶未盡的止住，各自回房睡了。
第二天一早，沈默便到碼頭上送他們出，才現一艘客船上盡是進京趕考的舉子，許多人都認出瞭解元郎，紛紛向他問好，又毫不例外的問道：“您怎麼還不出？”讓沈默心裡好不是滋味，強顏歡笑的應付一陣，終於將一船人都送走。
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那艘客船將載着舉子們，經由京杭大運河，奔赴大明朝的都北京城。
“但我不在船上……”沈默不禁嘆息道。
“我也不在船上。”一個促狹的聲音響起，沈默猛然回頭，便見徐渭一臉壞笑的從一堆麻袋後繞了出來。
見他彷彿活見鬼一般，徐渭撓撓頭道：“怎麼，有什麼不妥嗎？”
沈默道：“你怎麼沒在船上，我分明見你上去了。”
“嗨，上去不會下來麼？”徐渭笑道：“我改注意了，聽說北京又冷又幹還很髒，我纔不那麼早去呢。”
沈默鼻子有些酸道：“你看出我失落來了？”
“什麼？你失落什麼？”徐渭大驚小怪道：“你有錢有權有女人，你沒資格失落，該失落的是我，沒錢沒權沒女人的徐文長。”
沈默知道這傢伙總是口是心非，便不再糾纏這些細節。因爲男人之間，有許多話只能意會，無法言傳，大家知道是這麼回事兒也就行了。
再回去的馬車上，徐渭這才問道：“現在可以告訴我，你爲什麼而糾結了吧？”
沈默笑道：“你怎麼知道我糾結？我好像從未表現出來吧。”便等於是承認了。
“我是洞察人心的徐文長，”徐渭呵呵笑道：“快說吧。”
沉默一會兒，沈默輕聲道：“我現在很矛盾，一面是自己的前途和全家人的幸福，另一面是浙江的大局、抗倭的形勢，我不知到了必須選擇的時候，自己該怎麼抉擇？”
“說具體些可以嗎？”徐渭輕聲道：“我不會告訴別人的。”
“具體我也說不出來，因爲還沒有生。”沈默搖搖頭道：“但我有種預感，這次一定會遇到的。”
“嗨，原來是人憂天啊，”徐渭鬆口氣，無所謂道：“到時候再說唄。”
“有你這麼開導人的嗎？”沈默笑罵一聲道。
“無論如何，不希望你有事。”徐渭幽幽道：“我有一個像你師傅那樣偶像就夠了，不想再有第二個。”