這樣冬雨綿綿冷得滲人的天氣，幾個人湊在這山腰上的小客棧，淒雨冷風時節，忽然出現兩個嬌俏可人的小姑娘，整個大堂的空氣彷佛都輕快起來。小二先給那吵鬧的漢子上了熱酒和牛肉，他慢慢地自斟自飲，也不再吵鬧。蓮生和許嫣找張桌子坐下，乾二看着這兩人，這幾天的鬱悶一掃而空，臉上難得見得幾分笑意。“你們這是出京遊玩？”
“是啊，正好有個事到蘇州，順便就出來走走。”
蓮生不想在這被人看出身份，含糊地答應着。三個人正說着話，就聽着哐噹一聲，一盤子醬牛肉放在眼前，老闆娘冷冷地說“吃吧。”
這牛肉不見一絲熱乎氣，酒也是冷的，許嫣皺起眉頭：“老闆娘，你這是打發要飯花子呢？”
“錯，打發要飯花子一個窩頭就夠了，誰給要飯的吃牛肉，錢多了沒地花？”老闆娘的話從鼻子裡擠出來一般，極爲冷淡。
許嫣氣惱着就要吵起來，蓮生拉她一把：“這位姐姐，你看這大冷天的，冷肉冷酒吃下去我們兄妹三人都要鬧肚子的。到時候在你這鬧病，年跟前的多晦氣你說是吧。”
“兄妹三人？”老闆娘迅速捕捉到信息，蓮生瞪着一雙無邪的大眼睛：“是的呀，這是我哥哥，這是我的表妹，我們是想去蘇州過年的。”
“你們是兄妹啊，哎呀，我這傲的像地保的（自以爲是），這又不上路子咯，你們不要見氣，不要見氣哦（莫怪）。”老闆娘馬上喜笑顏開，端起那盤牛肉：“我去蒸一下。別看我們這山上的客棧，冬天人少，春天夏天那可是好時節，往來的騷人墨客不老少的，那個熱鬧呀。你們要是夏天來該多好的，哎呦呦，看我真是能呱白（閒扯）的。”
老闆娘扭着腰肢離去，蓮生看着乾二。不住地笑，乾二被她笑得直發毛，嗡聲問：“笑什麼？”
許嫣此刻也想明白了，嘴一抿，手點在腮邊輕輕颳了一下。乾二被倆小姑娘這麼看。臉騰的一下就紅了，蓮生看看廚房位置，小聲說：“我的乾二哥，老闆娘看上你啦。”
“額……亂講。”乾二低下頭去，給自己倒了杯冷酒喝下去。
“客官莫要喝冷酒咯。這是上好的桂花酒，我們老闆娘不輕易拿出待客呢。”小二送來一壺熱酒。
開始鬧事的粗壯漢子此刻實在不能忍，又一巴掌拍下來：“再來盤牛肉，快點！”
一直沒出聲的老漢在一邊搖頭：“莫要吵窩子嘛，大家能聚在一起，有緣來。”
“來絲！”病怏怏的書生跟上一句：“山下的橋斷咯。我們不知要在這店裡窩多久，大家要和氣來。”
書生笑眯眯地問：“賢兄妹聽口音是北方人，京城來的？”
“好厲害，這都聽得出啊。正是從京城來，去叔祖父家裡過年去的。”
“令親在蘇州？”書生看蓮生年紀不大。長相又甜美可人，便多問了一句。
“是呀，做綢緞生意的。我們也是第一次去蘇州呢，路上悠悠逛逛，哪想到上山上轉轉就遇到這檔事，哥哥你說我們要是去的晚了。叔祖會不會怪罪啊。”
蓮生衝乾二甜甜地喊哥哥，乾二嚇的差點咬住自己舌頭，萬幸周圍沒有錦衣衛，若是被英王知道。自己這名字也許明個就要被改成貓三狗四了。
這時小孩子哇哇哭起來：“我不要吃這個面面！”原來少婦帶着孩子吃麪，那孩子這時一眼瞥到吵架的壯漢吃的是牛肉！當即不幹了，一把將母親手裡的筷子搶下，扔到地上還踩了一腳“我要吃肉肉！”
少婦很是尷尬，撿起筷子，順手在孩子屁股上拍了兩巴掌。那孩子哭得更悽慘了，趁着外面的淒雨冷風，叫人心裡沒着沒落的。
“你個小杆子，哭麼四？不就是要吃肉，來來，這半盤給你，吃！”
那壯漢說着就將自己的那盤牛肉嗖地扔向那桌，盤子穩穩地落下，裡面的肉一片都不帶歪的。
許嫣悄悄吐吐舌頭：“那人是個練家子，心地倒是不錯。”
乾二瞄了一眼，不吭聲，自顧自喝着桂花酒。
蓮生笑道：“這酒真好喝，甜滋滋的，喝完了渾身都暖呼呼，好舒服。”
這大堂中的客人都已經吃上了飯，那孩子有了牛肉也不再哭叫吃的津津有，一臉一手都是。
那婦人走到壯漢桌邊深深福下去：“謝大爺。”
“算啦算啦，可不能苛刻了小公雞頭（男孩子）。”那漢子還衝孩子揮揮手：“小杆子，好吃歹吃的（放開了吃），莫急來。”那孩子似乎聽懂了，嘴巴里塞得滿滿，嗚嗚嗚衝漢子不住點頭，漢子哈哈大笑。
吃完了飯，大家各自回房間。蓮生和許嫣住一間，乾二在隔壁，房間不大，很是整潔乾淨，裡面一張大牀，墨綠的帳子上繡着大朵梅花，一張桌子，兩把椅子，牀頭立着兩個小小的衣箱，蓮生估摸一下，大概也就二尺見方。蓮生打開看了看，將自己的包裹放了進去。
小二用大銅壺送來熱水，看蓮生打開衣箱，在一邊笑道：“這房子都是一樣的佈局的，別看冬天住的人少，我可是每天都要打掃呢。”
“有勞你了。”蓮生對許嫣使個眼色，許嫣掏出二錢銀子遞過去：“小二哥，拿去喝點暖酒。”
小二喜笑顏開，蓮生裝作不經意地問：“那幾個人在客棧住多久了？”
“那母子住的時候久，有半個月了，那老漢和漢子是一起來的，嗯，是三天前。剛纔惹事的壯漢和你們也是前後腳，那個黃臉病秧子，姑娘們都知道的，和你們一起來的。”
“這大冬天的，山上也沒什麼景色，怎地那母子住這許久？”
“是來尋人的，和孩子爹約好得，那孩子的爹還是秋闈時來金陵的，說和孩子爹當年是在這山上相遇的，兩口子約好一起來金陵過年，等春闈，誰能想到天有不測風雲，竟然沒找到孩子他爹，這娘倆便只能尋到山上，想等等看。”
這樣啊。蓮生點點頭，忽然想起新豐的袁老闆，以及貢院門口荷塘的白骨，這古代通訊不發達，人要是在外面出個什麼事，家裡人都不知道，真是可憐啊。
許嫣也同樣目露悲哀，大概也是經歷幾個案子，看着人死去，對生命更多了幾分敬畏。
小二出去了，蓮生用熱毛巾擦着臉：“看來這客棧不會很平靜啊，只是不知道乾二怎會來到這裡。”
“咱們是奉皇命出京，英王殿下就是有懷疑也不會明目張膽派乾二追來，難道真是偶遇？”許嫣也不敢確定。
夜深了，客棧熄了燈，老闆娘拎着馬燈在二樓走了一圈，又去廚房看了看留着的一眼竈火，順手將馬燈掛在大堂，扭着腰去一樓自己的房間睡覺了，小二則睡在廚房胳膊放雜物的房間。
夜很靜，只有外面的雨聲。
天寒地凍便是如此吧。蓮生和許嫣睡在一張牀上，將被子緊緊裹在身上，像一隻蠶繭，許是桂花酒後勁上來，倆人很快迷迷糊糊地睡着了。
也不知睡了多久，忽然聽到樓下有人發出慘叫！蓮生和許嫣被吵醒了，急忙套上衣服，這時乾二在外敲門：“姑……蓮生，你們怎樣。”
“是樓下叫，發生了什麼事？”
蓮生打開門，乾二手裡打着火摺子，許嫣急忙從衣箱掏出蠟燭，就着火摺子打開，其他人也睡眼惺忪地走出來，書生問“怎麼了，大半夜的。”
“是女子的聲音，難道是老闆娘？”屠戶模樣的擠擠眼睛：“誰半夜夢遊唐突老闆娘了。”
那婦人則憂心忡忡，在樓梯口喊：“老闆娘，你可好？”
“人……頭……”
老闆娘癱坐在大堂，小二也嚇得蜷縮在桌子下面。
乾二直接從二樓跳下，老闆娘哇的一聲撲到他懷裡，指着大堂桌上“你看……”
只見一個血淋淋的人頭正在那桌子上，那人虎目圓瞪，顯得格外粗魯，正是下午和老闆娘拌嘴，給小孩子吃牛肉的那漢子！(。)
PS：蓮生和乾二要查的案子不同，他們還真是偶遇。