一夕霜華，長夜過盡。
重華宮若兮臺前，一顆玉色棋子輕輕落下，在黑白分明的棋盤中央。雪衣影裡素手盈玉，彷彿星輝劃過指尖，晶瑩澄美的色澤，在棋局深處挑起一抹清澈的流光。
棋盤對面，東帝輕輕擡眸笑了一笑，“意在子先，進退度心，你的棋藝越發高明瞭。”
眼前棋局黑白搏殺，縱橫相映，一者穩紮穩打，動靜有致；一者詭奇通透，虛實莫測。以兩人之棋力眼光，皆已知終盤將是和局，見他罷手，且蘭含笑收拾棋子，廣袖如雲流瀉委地，“自始至終惴惴小心，如臨於淵，總算有一次沒被你殺得丟盔棄甲，是否手下留情了呢？”
子昊道：“你又不是含夕，輸了還會耍賴悔棋，何用我刻意相讓。”
且蘭將最後一顆棋子放入玉盒，“聽說你昨日又賞了含夕三件上古珍奇，當中竟有一支夙帝時仙師莫玉親制的古簫和一套你親手抄錄的曲譜，你待她也算用心，只是如今外面那些傳言當真叫人啼笑皆非。”
子昊低頭輕咳，只是一笑而過。
溫泉海上繚繞輕浮的薄霧令此高臺若隱若現，恍似天境，日前重華宮主殿修葺一新，且蘭奉旨遷入新宮，東帝復將溫泉海旁無極、長樂兩苑賞賜於她，包括這昔日鳳後命人採深海美玉精心砌築，可容千人共舞的若兮臺，再次增撥三百宮奴入宮侍奉。
一連數日，東帝每晚都在重華宮就寢，對未來王后之恩寵人所共睹，而對曾爲楚國公主的御陽夫人含夕，更稱得上百依百順，諸般惜愛，一時竟惹得外世衆說紛紜，只道少原君與宣王，一者與含夕公主青梅竹馬，一者曾對其心存覬覦，當衆逼婚，東帝自不會容此二人於世，因美亡楚，爲色伐宣，天性風流不遜襄帝。
但唯有蘇陵、叔孫亦等爲數不多的近臣知道，東帝自楚國歸來之後身子越發不如從前，眼見天日漸寒，舊疾時常復發，白日倒還支撐得下，但若入夜便非以重藥壓制不可，漸漸竟至一日不可間停。自曾親眼見他一次毒性發作，且蘭再難放心，隨時陪伴左右，子昊亦刻意將她留在身邊，藉機將自己胸中所學傾囊相授。這一夜，兩人又是通宵對弈，直至一夜悄逝，星冷天明。
“小時候我很喜歡看天上的星星，記得母親曾說過，夜空中每顆星星，都是人間一個靈魂的化身……”且蘭見子昊遙望觸手可及的星空，起身前行，來到高臺之側，仰首道，“後來師父教我星陣兵法，我帶着族人征戰逃亡，夜裡常常一個人看着星空出神，那時候每顆星星都離我那樣近，那樣清晰，好像有種神秘的力量，讓我感覺並不孤獨。”她輕輕低頭，微笑嘆息，“如今在帝都，你許我隨意翻閱琅軒典籍，亦不斷解答我觀星之術的種種問題，可是我卻越發看不懂，眼前這浩瀚星空究竟代表什麼，誰人能做出正確的回答？”
她轉回身來，彷彿想從他眼中尋找答案。子昊來到她身邊，負手擡頭，淡淡道：“天地萬相，皆入人心，一人心境不同，所看所想自不相同，說來也並不奇怪。其實你天分極高，朕所授觀星之術，你早已洞察入微，又有何不明白？”
且蘭隨口問道：“茫茫星漢，亙古長空，王上心中能夠盡知嗎？”
子昊一笑道：“朕從來不想。”
且蘭略一詫異，輕轉明眸，“從來不想？這答案着實叫人意外。”
子昊徐聲道：“不管你想什麼、做什麼，天便是天，地便是地，生長消亡不會因此而有任何改變。你既翻閱琅軒藏書，當知自古以來不知有多少先賢想要參透造化，最終也只是留下各種疑問，無人能給出合理的答案，天地不仁，本是虛空，何必浪費時間揣摩？”
且蘭道：“自從相識以來，無論爲敵爲友，你似乎始終掌握着一切，無人能逆王意，就連強勢如少原君亦敗在你的手中，我有時甚至以爲，恐怕這天地都是你棋盤上一方棋子，無可抗拒你的力量。”
“朕從不認爲可以掌控一切，自以爲是是件危險的事情。”
子昊容色清澈深遠，如往常一樣無波無瀾地隱藏着一切情緒，只留下捉摸不透的平靜，從這個角度看去，甚至有種漠然的意味勾勒在他如削的側顏，而使那原本乾淨溫潤的眉目浮現冷冽的痕跡。
微風乍起，吹得兩人衣袂輕揚，且蘭似乎若有所覺，下一刻他轉過頭來，脣畔微微彎起淺淡的弧度，對她伸出手道：“陪朕走走。”
若兮臺半隱於雲，整片夜空映入他的眼中，靜如滄海，清若冰淵，越發顯得幽邃莫測，無有盡頭。他的手掌覆上指尖，便這樣攜她往高臺盡處而去。
雲階百丈直通天際，長風吹起髮絲隨衣急舞，越至高處越發不勝清寒，而他的步伐平穩從容。
但他走得並不慢，一路不做停留，她追隨他的身影，將燈火塵囂遺落萬丈。
在他的牽引下，且蘭踏上最後一層玉階，霍然之間，整個天地呈現眼前。
越過帝都宮城，她看到王域大地，山河連綿，他同她並肩立在這高臺之巔，與蒼茫天地相比卻覺如此渺小，一顆心浩若煙海，似可容盡人間萬物，卻又一無所有。
風過長空，那種難言的感覺充斥心中，一時激盪難平，這一步步走來，十指相握，她忽然知道他所要保護的東西，他可包容一切的眸光，他微笑背後的深心，她突然明瞭。
“若兮臺是重華宮最高之處，朕以前也常一個人在這裡看星空。”
隨着他淡然的話語，且蘭朝他目光所向看去，那是曾經昭陵宮的方向，如今瓊樓金臺皆做一片清湖迷濛，無限美景，不見殺伐。
彷彿剎那錯覺，他眼中若有柔軟的神色浮現，“且蘭明白嗎？你與朕，一直是同樣的人。”
當他轉回身時，且蘭驀然迎上他的目光，從未曾相識的一刻，到執手天下的今時，他眼中的江山王朝，她心頭的家國族人，她與他何止擁有太多相似的痕跡，卻又從來不在同一個世界。長空星隱，天地一人，青衫男子衣袂入畫，除卻白日君王盛氣，只遺獨立出塵。他站在眼前，化入心尖，卻彷彿隨時會消失在永恆不變的微笑之中，不屬於任何一人，甚至包括他的子民與王朝。
“朕此一生，不負九夷。”
那日在軍營之中，他只說了一句話，一句話，她別無選擇。
若他不是天家帝子，她亦不是他一手扶植的女王，今日瓊華天闕，是否會有他與她並立的身影？
執子之手，與子同行，她與他穿行於毀滅重生的世界，他可以是她的希望與依靠，卻是否會成爲她幸福的歸宿？
“朕會給你足夠的力量，來保護你所珍視的東西，不需太久時間，也沒有人能夠阻攔。”
他低下頭，眼底深處淡淡星芒，映亮女子晶瑩的眸心，只一瞬停留的注視，足以令人相信一切，永不存疑。且蘭素首微仰，烏髮盈散於他的指尖，如一幅清美華麗的墨錦，“若不明白，且蘭怎配做你的王后。但是，子昊……”她閉目輕嘆，第一次叫他的名字，第一次伸出手去，靠近他的懷抱，“不要離開我們。在我答應入嫁帝都的時候，便已將屬於自己的一切都交給了你，包括我一直保護着、珍視着的族人。我知道他們會很好，這世上沒有什麼再能傷害他們，我也沒有什麼需要擔心，只除了你。”
“從一開始我們之間便不會單純，從我看你的第一眼，你對我說第一句話，從我的劍刺中你身體的那一刻，我就知道這是我命中註定的劫數。你說得對，我和你是同樣的人，我們都有着自己的目的，可以爲之付出任何代價甚至生命，只是，我遇到了你。”
“當你真正認定一個人，那便是一種幸福。子昊，你是我的王上和夫君，也是我唯一的親人，不管因爲什麼，我都不想像失去母親那樣失去你，我在你身邊，我會盡我所能……”
她的聲音貼近他的心房，輕柔如許，繾綣如許，終於再不掩飾地將一切掙扎與眷戀道出，不似往日平靜模樣。子昊怔住片刻，跟着輕輕擡手將她擁住，眼神之中慢慢現出些許複雜的神色，沒有人看得清楚，那是怎樣的溫柔與憐惜，亦沒有人說得出來，那是怎樣的清醒與堅定。
一直到很多年後，每當且蘭想起這一夜咫尺星空，天地之盡，他懷中清冷的力量，他說過的每一句話都那樣清晰，彷彿始終陪伴，從未離開。但直到那時她才明白，他交與她的，是他生命中最爲沉重的羈絆，亦是他所給她，最好的歸宿。
金輿落至殿前，重華宮冷焰燃盡，在晨曦的微光中透出華麗宏偉的輪廓。
兩列素衣醫女手提藥籃迎面而來，見到王駕向側避開，衣袂輕沐晨色，斂眉垂首。
且蘭無意轉眸，突然看見當前兩人手捧一對天青色水光薄玉冰紋盞，當中一泓雪色汁液若盈若現，溫如美玉，膩似凝脂，盤側尚備有一雙纏枝細刃金刀，十分精緻奇特，於是駐足問道：“這是什麼？”
其中一名醫女低頭道：“回稟殿下，這是從子夜韶華的果實中割取的汁液，可以用來入藥，鎮緩疼痛，每逢戰時，司藥監都會採摘備用。此花在王域唯有重華宮溫泉海交流之處能夠生長，奴婢們不敢驚擾殿下，已稟過青冥姑娘知道。”
且蘭記起溫泉海旁確有其花盛放，花色千般，宛然如盞，觀之可謂美不勝收，不想果實尚能入藥，遂擡手略略沾了一點汁液，聞去但覺沉香如縷，竟有種說不出來的妙曼滋味悄悄繞上指尖，飄入心頭，便那麼化作一絲迷幻的夢境，徑自盤旋不去。正覺驚訝，子昊忽然問道：“這子夜韶華可是以前南域六族的御花貢品？”
那醫女恭敬答道：“是，此花原本生在南域，名爲阿芙蓉，當年六族朝貢帶入帝都，先帝因其盈夜盛放，花色絕豔，而更名子夜韶華，賜種重華宮，聽說《大周經》中亦曾有此花入藥的記載，效果甚是奇特。”
子昊點了點頭，跟着擡眼向朱廊盡頭看去，正見蘇陵與叔孫亦兩人一併前來。且蘭知道二人這麼早求見，定有要事，向側微微揮手，那醫女帶着衆人斂袂退步，依次而去。
自昭公離朝之後，蘇陵以昔王身份兼領中樞要職，此時慣穿的水色藍衫依例換做聚雲紋紫錦朝服，風流文雅更添三分貴氣，只顯得氣度卓然，溫文沉練，但卻絲毫不因權位之重而令人覺有壓迫，不改謙謙君子之風。叔孫亦則着朱緣緊袖單袍，配以透雕金簪束冠，外罩纏絲軟甲，一身儒將裝束，眼底隱約的紅絲表明他可能又是一夜未眠，但目光仍舊予人沉着智慧的感覺。
待到近前，蘇陵先對且蘭頷首施禮，跟着低聲稟道：“主上，昨夜接到加急奏報，昭公日前在歸國途中病重辭世，靈柩已由統軍禁衛護送，還歸昭國。”
且蘭聞言微驚，“昭公……唉，昭公已年過古稀，一直抱病未愈，沒想竟這麼快……”
“擬旨以國禮厚葬，着其長子繼承封國，蔭封餘下二子，不必入帝都謝恩。”
子昊眼中掠過一絲極深的波動，彷彿淵海底處暗流急涌而過，旋即消沉，換作淡淡話語。長夜最後一抹星辰的痕跡隱隱泯滅於天光盡頭，日月更迭，交替無聲。
“臣會妥善安排，請主上寬心。”蘇陵擡頭答應，再道，“漠北來人想見主上一面，不知主上意下如何？”
子昊修眸輕輕一挑，稍加思量，舉步前行，“見見也好，帶人來琅軒吧。”
“是。”蘇陵略一點頭，先行告退。叔孫亦則陪東帝二人往琅軒而去，邊走邊道：“這幾日據斥候傳回的情報，姬滄回師後調兵沁水邊城，以酷烈手段鎮壓叛亂餘黨，當衆斬殺七百餘人，包括當年僥倖得存，宣國大王子九歲的遺腹子姬原及其母冉妃，將此二人極刑碎屍。依照主上吩咐，此前漠北、赤陵分舵除一十三名暗部精英外，已全部撤離沁水，潛入七城，昨日傳來消息，姬滄開始在刑衛、高闕等地調集兵力，總數接近二十萬衆，其中多以步卒、車兵爲主，至少配備馳車三千餘駟，革車千乘，乃是攻守兼備的精銳重兵，但赤焰軍最爲核心的主力騎兵尚駐軍支崤，暫未有所異動。”
用兵之法，察情爲先，戰而不知敵情者，必失先機。是以王師專門設有先機營，抽調六軍最爲忠心精幹的戰士，配合冥衣樓滲透各國的勢力收集情報，每時每刻，都會有各路信息送入由叔孫亦直接掌管的先機營，再由其甄別彙總，上報東帝，所以每天清晨第一個來重華宮的人必定是叔孫亦，風雨無阻，幾乎已成慣例。
子昊道：“赤焰軍騎兵乃是姬滄縱橫北疆的依恃，這時自要養精蓄銳，刑衛之外，七城尚有何動向？”
叔孫亦對軍情瞭然於胸，當即不假思索地道：“姬滄在刑衛據兵，西跨厭次，東收仇池，下一步便會推進到丹晝，七城可說盡數落入他手，唯有扶川因據沫水之險尚算保持獨立，但實際也已成爲宣軍戰備之地。不過奇怪的是，除去七城，姬滄未從原屬後風國領地調動分毫糧草輜重，以至軍備速度大大減緩。”
子昊淡淡道：“在楚國大亂之前，自在堂主白姝兒與姬滄暗定密約，以後風十城換取皇非敗局，楚國既亡，依約這十座城池已經屬於穆國。”
此事是通過子嬈密函傳回，叔孫亦與且蘭皆是首次聽聞，前者蹙眉道：“自在堂白姝兒，是她與宣國合作，挑撥離間，令穆國兵不血刃，坐收漁人之利，這個女人可算不簡單。”
子昊負手緩行，向來平靜的聲音底處冰流隱現，“她的確很聰明，聰明而且有用，所以到宣國開戰的這段時間足夠她在穆國籠絡人心，助夜玄殤登上王位。”
叔孫亦與且蘭對視一眼，不約而同感覺到他話語冷冷，竟是透過無痕的殺機。且蘭柔聲道：“現在我們所餘的時間大概不足二十日，依照宣軍目前的佈置，潙江水路將會成爲此戰的關鍵，穆國軍隊的動向不容忽視。若夜玄殤無法登上王位，太子御必與姬滄聯盟，勢將對帝都造成不可估量的威脅。”
叔孫亦點頭表示贊同，卻一擡眼，不知何時，身邊已盡是重重碧色，煙嵐遠近，如暈如染，四周薄霧寂靜環繞，疏林瀟瀟，只見千葉落舞，微光深處一靜一動，透出莫以言說的生機。
叔孫亦尚是第一次進入琅軒禁地，一時被這靜謐的氣氛所懾，卻同時感覺到面前二人安然自若的腳步，一襲青衫，一抹白衣，彷彿是劃過幽深翠色的漣漪，本自一體，不覺分毫突兀。在東帝身旁，且蘭身上似乎有種別樣沉寧的氣息，白衣飄逸只見清明平靜，就像陽光下冬日晴雪折射出淨斂的微光。
這樣的且蘭，有別於叔孫亦所見慣千軍萬馬中英凜的姿容，謀斷家國時決絕的女子，卻和她身邊之人有着不謀而合的相似。
真正的東帝與王后，兩人一如冰海深淵，永遠不容人探知究竟，一個卻像月底清潭，照映人心分毫畢現。
琅軒禁地乃是王族歷代藏書之處，其中不同深宮奢華，高者爲臺，反見清奇，深者爲室，幽然洞虛，千萬修竹軒然錯落，形成無邊碧海，看似隨意清靜，內中卻嵌合奇門九宮佈局，身處其中，每一步所在都似相同，但又予人變化無窮的莫測之感。
可以想見，若是有人貿然而入，即便能過得了暗中影奴那一關，亦無法在這穿延四方的陣法之中僥倖得脫，這竹林天地，可謂是王城之中最安全亦最幽秘的地方。
稍後蘇陵帶人求見，隨他一起來的是個比且蘭略略年紀的冷俏女子，雖以杏黃絲帶束髮，身着男兒慣穿的緊身軟甲武士服，但玲瓏姣好的身段與那雙亮麗微挑的眼睛卻讓人一見難忘，尤其在衣袍襯托下修長的雙腿，令她顯得高挑纖美，極具風致，而背上交叉斜掛的兩柄短刃雙刀更表明她應該有着不錯的身手。
待見到竹林中的年輕男子，她忍不住將他上下打量了一瞬，似乎有些詫異這青衣素容之人便是東帝，直到與面前清凜的雙眸倏然碰觸，才似乎微微一震，低下頭去：“遙衣奉勃言王子之命，叩見王上！”
面前無人作聲，遙衣垂眸半晌，略微有些詫異，方要擡頭，只覺面前碧影飄閃，突然間便有一刃竹葉無聲無息向她面門射來，不由吃了一驚，腰身一折向後翻出。
林中微風忽起，更有碧葉飄落，遙衣嬌叱一聲手中現出短刃雙刀，只見飛旋的碧葉之中一抹深色閃電般移動，進退間不時有輕芒掠現，與四面凌空的竹葉形成一片縱橫交織的密網，下一刻紛紛支離破碎。
蘇陵等人從旁觀看，皆是目露欣賞，這女子刀法之快幾可與風尋劍媲美，輕身功夫亦不亞於彥翎、離司等人，當此年紀可謂難得。
竹葉似被無形輕風穿引，層層飛繞，有若急舞。遙衣憑雙刃無法破出包圍，忽然一掠旋身，足尖點中林邊翠竹，身至半空連續幾個輕翻，借竹子柔韌的彈力瞬間彈開丈許距離，數道竹風擦身而過，落入林中。
“好身手。”子昊淡笑讚了一聲，袖底似有輕風拂過，微微一揚。遙衣頓時自徐徐紛落的碧葉間脫身出來，只來得及見一瞬青衫袖落，淡淡的笑眸。
“斛律遙衣不愧是万俟勃言手下最出色的間者，他派你來帝都見朕，想知道些什麼？”
斛律遙衣輕巧落地，聞言一怔，“王上知道我？”卻聽東帝身旁的白衣女子微笑說道：“你出身丁零一族，原舉家歸服後風國，父兄皆爲軍中大將，後風亡國之後只餘你一人，方爲万俟勃言所用，手中雙刃名爲‘泠雪’，乃是出自皓山劍廬的一對利器。万俟勃言派你前來，是因你與宣國有不解之仇，絕不會出賣於他，而你也不是第一次到帝都，對嗎？”
斛律遙衣目光在他二人之間微微一旋，泠雪斬還回背上，“看來王上身邊的消息十分靈通，不錯，我之前是要查明一件事，這次勃言王子本想親自來面見王上，但怕引起姬滄注意，不敢輕易離開北域，所以派我來奉上一樣東西，也想王上能兌現承諾。”
子昊輕輕一笑，“你確定了朕的身份，想要的無非是朕一句話。”
斛律遙衣道：“冥衣樓主說過的話，等於金口玉言，王上答應過欽賜柔然立國，條件便是這幽靈石。”說着進前一步，自懷中取出一個烏木嵌金方盒，跪地奉上。
子昊擡手掀開盒蓋，袖底玄光流過，一泓深碧色的微光自修削的指尖幽幽溢出，一瞬爍開清芒，轉而斂入盒中。斛律遙衣美麗的眸子被靈石清光映得晶瑩剔透，“王子說若有需要，遙衣便可留在帝都，聽從王上吩咐，亦方便日後傳遞消息。只要事涉北域，遙衣行事要比冥衣樓更加方便。”
子昊點頭許可，站起身來，“朕會讓你帶王旨回去，只不過不是現在，你隨叔孫將軍去先機營，一切聽他安排。”
斛律遙衣眸光一轉，叔孫亦對她微笑頷首，“先機營有斛律姑娘這樣出色的間者加入，求之不得。”
且蘭替子昊接過斛律遙衣手中的木盒，與蘇陵二人一道，送她離開琅軒，多問她一些柔然的情況，順便取了醫女按時備好的湯藥，親自試過，回來後便至子昊素日看書之處。
子昊正站在案前翻閱書卷，聽到腳步聲回頭，面上淡淡有着幾分倦意。且蘭將烏木金盒放在一旁，親自侍奉他服藥，“其實我一直奇怪，你爲何要自各族手中取回九轉靈石，傳說靈石齊集有着逆轉天地之力，你不是說並不在乎嗎？”
子昊輕輕擡眸，藥香微苦的氣息在他幽墨色的瞳仁深處淡淡繚繞，他像往常那樣笑了笑，道：“若是朕要滅盡九域呢？”
且蘭亦是一笑，“九域，包括王族嗎？”
子昊淡聲道：“或許。”
且蘭目光在他眼中一停，掠過不解之色，他放下白玉盞，微微合了雙眸，“朕有些累了。”
那一剎那斂去的眸光，似乎令整個屋子靜靜黯淡下來，窗外傳來竹葉飄落的聲息，如雪滿地。
且蘭離開之後，子昊卻並沒有真正入睡，睜開眼睛看向案上放着的書卷，《大周經》三十六卷有關南域奇花阿芙蓉的記載流水一樣掠過心間。
稍後，他讓影奴將早晨那名醫女帶入琅軒，命她將今日所採子夜韶華的汁液送至此處，不得驚動宮中任何人。醫女很快照他吩咐將東西送至，待她退出後一切又恢復了安靜，只有子夜韶華迷幻的氣息，在幽竹碧影中輕輕地瀰漫開來。