奉賢這地方，本來新年的規矩禮俗並不繁瑣，但近年受了蘇鬆一帶的影響，禮節越發繁多起來。從進臘月開始，隔幾日就有一個規矩，需要準備的東西也多。到了新年，這講究就更加多了，每日要吃什麼，喝什麼，穿什麼，做什麼，與人見面說什麼話，行什麼禮，有什麼忌諱，等等，都有說道，各行各業還不盡相同，不同的村子城鎮，甚至會衍生出自己的習俗來，各種各樣的宴席、廟會也是一個接一個的，因此縣城從進臘月開始，就一直沒清靜過。
但這一切都跟趙家二房沒有太大的關係。
趙家二房居喪，新年照規矩是沒有慶祝儀式的，但想着好歹是過年，所以張氏命家人將宅子徹底打掃了一番，再給前院正屋東北角上供奉的牌位準備了豐富的供奉，另在廳裡、院子中添了幾盆時鮮花木，用藍紙寫了春聯貼在門上，算是給新年添點喜氣。
除夕時，宗房的趙?過來帶着趙瑋這個小二房唯一的男丁去隔壁祠堂裡拜祖宗。張氏是女眷，照規矩是不能進祠堂，只能在祠堂外磕頭的，但她如今是全族身份最尊貴的長輩，又有孝在身，宗房不敢勞動她，就讓她在家待着。趙?是女兒，年紀又太小，更加不必參加了。祖孫倆就坐在家中，一邊聊着天，一邊看盧媽和秋葉有說有笑地將年夜飯的菜色一盤一盤端上桌，等趙瑋帶着族裡分到的祭菜回來了，馬上就能開飯。
這大概是張氏嫁進趙家後，所過的最冷清的一個新年了，但她心情卻不壞。只有兩個孫子孫女，還有最忠誠的丫頭婆子相伴，不必去面對心思叵測的小妾和庶子，不必去猜測那些便宜孫子孫媳們的小心思，也不必侍候喝酒了就會鬧騰的丈夫，她真是輕鬆多了，唯一的遺憾，就是兒子媳婦離開了人世，不能讓她安享天倫之樂。
這麼一想，張氏的眼裡又溢出了淚水，趙?首先發現了：“祖母？”她拉了拉張氏的袖子，目光中滿滿都是擔憂。張氏心下一暖，低頭不着痕跡地擦了淚，對孫女露出了溫柔的微笑：“沒事，吃飯吧。”
趙瑋也發現了祖母的異狀，乖巧地給她挾了她平日愛吃的菜：“祖母吃。”
張氏笑着應了，拿起筷子嚐了一口，只覺得今晚的菜做得比往日更加美味。
吃完年夜飯，秋葉和碧蓮上了茶，張氏就把碧蓮和盧媽趕回去，讓她們與家人團圓了：“大年夜的，叫你們也不得安生，趕緊回家去吧，圍爐守歲，自然該和家人一起做。”盧媽猶豫了一下，終究放心不下身體還未好的丈夫，就答應了，帶着女兒離開，屋裡就只剩下了秋葉一個在侍候。
張氏又問秋葉：“魯先生那邊的酒菜可都妥當了？讓他屋裡侍候的人仔細些，可別怠慢了。”
秋葉低下頭，臉微微發紅：“老夫人放心，我都吩咐下去了，絕不會怠慢了魯先生的。”她悄悄看了趙瑋一眼，又鼓起勇氣說：“瑋哥兒先前還跟我說，先生今年頭一回在家裡過年，離鄉背井的，身邊又沒個貼心的人照看，冬衣穿得舊了，也不知道做新的，央我給他做兩身新棉襖。我想着兩身棉襖怎麼夠呢？就讓針線上的人做了四套新衣裳，連鞋襖帽子斗篷，都一併送過去了。”
張氏讚道：“你想得周到，正該如此纔是。我早想着要照從前侯府請西席的規矩，照樣兒給他一年二百兩銀子，四季各兩套衣裳，但想想他是奉了廣平王之命，特地留下來護衛我們祖孫的，本有官身，照西席的規矩待他，只怕還太薄了，至少也該翻一倍。只是他明言婉拒了，我不好強求。如今既然是瑋哥兒提出來，要孝敬先生，魯先生也接受了，那就再好不過。以後就照這個例來吧，瑋哥兒這一回做得好，以後也要繼續這樣尊敬師長。”
趙瑋見祖母誇獎自己，高興得小臉通紅，兩隻眼睛笑得彎彎的，大聲答應着：“是，祖母！”
秋葉恭敬地站在邊上，臉上的緋紅更深了。那四套衣裳雖然名義上是針線上的人負責的，但其實有一半是她親手所做，也是她親自送去的。魯雲鵬起先也是拒絕的，但被她說了一通，定定地看了她好一陣子，就收下來了，之後再讓人送東西給他，他依舊不收，可若是她送的，他就收下。這到底意味着什麼，她不敢多想，只是怕張氏知道了責怪。
她知道兩人身份有別，她也不敢有奢想，只要他在趙家時，她能給他多做兩件衣裳，照看一下他的起居飲食，就心滿意足了。
秋葉燒了幾個腳爐，送到祖孫三人腳下，讓他們能暖暖和和地擠在羅漢**上聊天守歲，自己就端了個小腳凳坐在邊上，看着小火爐上的茶水。冬日夜長，兩個孩子熬不住，先後枕着引枕睡了，張氏替他們蓋上小被子，只覺得心裡暖烘烘的。
**過去，第二日是大年初一，祖孫三人一早起來，照習俗吃了芝麻萁燒的飯，喝了蜜棗煮的糖茶，換上了新衣裳。正在孝中，他們做的新衣不見半點鮮豔顏色，全天還要吃素。雖然知道不會有外客來，但盧媽還是一大早就帶着女兒過來，與秋葉一道裝九子盤，預備一會兒可能會上門的族親。
張氏接受了孫子孫女磕的頭，給他們每人一個壓歲鈿，那邊宗房的人就上門了。
宗房來的是煜大老爺的兒子趙?夫妻，他們還帶上了一對兒女，長子趙源比趙瑋大四歲，女兒清姐與趙瑋同年，都長得粉妝玉琢的，十分乖巧知禮。張氏雖厭惡趙煜，卻對趙?這個侄孫頗爲欣賞，趙?之妻沈氏出身松江名門，也是素來賢淑知禮，很能入張氏的眼，因此張氏看到他們到來，並沒有拉下臉，雖然淡淡的，態度卻稱得上和氣，讓小夫妻兩人都有些受**若驚。
他們讓兩個孩子去陪趙瑋趙?玩耍。趙源也在讀書，資質還過得去，知道趙瑋功課學得好，連忙拉着他說起書本上的事。趙?只能和趙清姐說話，這小姑娘是正常的智商水平，不能算很好溝通，但性情還挺討人喜歡的。趙?想着自己也該學習一下古代小女孩是如何說話行事的，便和她玩起了本地低齡閨閣中流行的小遊戲，清姐說起一些孩子氣的話，她也笑眯眯地聽着。堂屋裡說話的大人望過來，就覺得他們相處得挺好。
之後沈氏便常常帶着兩個孩子過來二房小坐。
宗房煜大老爺站錯了隊，得罪了張氏，又在全族人面前丟了臉，這宗長的地位可說是搖搖欲墜，三房老太爺就等着要把他從這個位子上拉下來呢。如今在張氏的默許下，族人們對煜大老爺的敬意是早就不剩什麼了。但宗房到底還是宗房，趙?夫妻絕不希望宗長之職旁落，只能加倍禮敬張氏，希望張氏能放過宗房一馬。煜大老爺的過錯已經很難彌補了，日後宗族事務，卻可以交到他的長子趙?手上。
張氏對此始終沒有表態，但她並不討厭趙?和沈氏，也樂意讓他們的孩子到家裡來玩，族人們見狀，自然也就心裡有數了。三房老太爺只是厭惡趙煜，對趙?沒什麼惡感，也默認了這個局面。新年過後，趙煜就隱隱被架空了，很少再過問族中事務，他心裡雖有些不服氣，但也不敢多說什麼。他是被趙炯夫妻算計了，只能自認倒黴，幸好宗長之職最後還是落到他兒子頭上，就當是自己年紀大了，安享清閒好了。
正月過去，一開春，張氏就讓汪四平撥了幾個人，與盧昌秀一同回京處理宅子和財產的事。而魯雲鵬那邊，也收到了京裡最新傳遞來的消息，知道了趙炯與蔣氏一案的後續。
趙炯並沒能活着到達京城，坐船沿運河走到山東地界的時候——就是當初張氏母子落水那段河道附近——他坐的船居然也發生了翻船“意外”，據當地官府的人調查的結果，是遇上了少見的大塊浮冰。船翻得很慢，船上幾乎所有人都安全轉移到了後面另一條船上，但欽差發現忙亂中有人出了差錯，竟把趙炯給弄丟了——負責照看他的粗使僕人只顧着自己逃命，別人問起時，還說已經把人給救出來了，因此旁人沒能及時發現，等回到原來的船上查看時，趙炯已經被泡在了水裡。
他是活活被淹死的，因爲癱瘓，他根本就沒法移動。
但欽差覺得不對勁，趙炯是重犯，是要嚴加看管的，他本來並不在底艙，而是被安置在欽差住的這一層，可他被淹死時，卻是在底艙內，如果不是被轉移了地方，也許早就有人發現他身邊的僕人私自跑了。欽差要抓那僕人問話，結果那人不知幾時被人砍了一刀，死在了偏僻的角落裡。
這是怎麼回事？難道有人要殺趙炯嗎？
當地官府當初曾經奉廣平王之命，調查過趙焯翻船一案，當日負責打撈沉船和屍首的人上報了一個重要的線索：那僕人身上的刀痕，與春草屍首上的刀痕幾乎是一模一樣的，極有可能是被同一個人所殺。
欽差立刻就想到了蔣氏手下那個逃走的護院。
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