１９０６年底，滿清政府的那個實際掌權人西太后，決定將東北改行省制，派載振和徐世昌出關考察。
載、徐路過天津，在北洋督署暫駐。當時，段芝貴以候補道任天津南段巡警局總辦，隨進出入督署，管理庶務，對於載振的供張伺候極爲周到。一日，袁世凱在督署演戲，款待載振一行，載見女伶楊翠喜，驚爲天人，讚賞不絕。
及載振由東北迴京過津，段芝貴即購買楊翠喜獻給他。載振大喜。同時，袁世凱也將東三省督撫及其他要職擬定，開一清單，交載振轉致奕匡力。不久東三省督撫發表表，總督徐世昌，奉、吉、黑三省巡撫唐紹儀、朱家寶、段芝貴，全是袁黨。尤其是段芝貴，以一候補道超級拔耀，而楊翠喜事又爲人所知，一時官場譁然。
軍機大臣瞿鴻幾乘機唆使御史趙啓霖奏劾段。西太后派載灃、孫家鼐查辦。此即轟動一時的“楊翠喜案”。
爲掩護同黨，袁世凱先請載振密送楊回津，由張鎮芳託鹽商王益孫出面領去。及載灃、孫家鼐派員至津查訪，而一切佈置己定。王益孫自己承認參劾案前已購楊爲使女，人證物證俱在。載灃怕得罪奕匡力，也不敢深究，雖然提王、楊至京面訊，也是官樣文章，即據以復奏。結果趙啓霖以“任意污衊”親貴重臣名節褫職。
但西太后對袁黨也不無懷疑，於結案前宣佈撤銷段芝貴布政使銜署黑龍江巡撫職，改命程德全署理。載振也被迫自請開去農工商部尚書及一切差使。
袁世凱、奕匡力不甘罷休，立即還手反擊，大張撻伐。首先借口兩廣發生軍事，排擠瞿的同黨岑春煊出任兩廣總督。繼而於由楊士琦擬稿，以白銀二萬兩買得御史惲毓鼎具名，彈劾瞿鴻幾“交通報館”，泄漏機密。終於使其失寵，被逐回原籍。
岑春煊知朝局大變，即逗留上海稱病乞假。袁世凱深知必牽引康有爲和梁啓超，方能聳動西太后，使之震怒，把岑春煊推倒。於是，指揮親信誣奏岑在滬“暗通康、樑”，“謀爲不軌”，並僞造岑春煊與梁啓超合影照片，密呈西太后，以爲佐證。終於使岑春煊開缺。
徐世昌出任東三省總督，北洋軍第三鎮和由其他鎮抽編的兩混成協開入東北，東北三省便成了北洋的外府。袁世凱的勢力不僅籠罩了華北和東北，而且各省文武要職，無不遍佈私人爲之羽翼。就是朝廷要政，也“每由軍機處問諸北洋”，才能作出決定。
當時梁啓超稱天津督署爲“中國第二政府”。
而在袁世凱逐漸走向政治生涯頂峰，第三鎮幾乎全部開赴東北的同時，唯一留在關內的編制，即蕭天所統帥的步隊一營則奉命撲滅了發生在磁州的一次小小暴動。
當時的蕭天並不知道，這次不值一提的軍事行動會帶給自己什麼......
“蕭天辦事幹練，自駐防安陽，民生興旺，地方安寧......蕭天撲滅亂黨有功，擢升北洋第三鎮第六協第十一標統帶，仍駐安陽！”
“謝大帥恩！”蕭天大聲應着，但心裡有些莫名其妙。
本來之前事情就有一些怪異，第三鎮全部調往東北，偏偏留下了自己的步隊營，這不莫名其妙？
現在自己又立了什麼功了，怎麼莫名其妙就升了個標統？標統意味着什麼？意味着自己一下成了實力派人物！
磁州所謂暴動，其實甚至都不用自己的步隊營出面，僅憑地方力量就能撲滅，但不知爲何，此次行動命令卻是由段祺瑞親自下達給蕭天的。
前後不過幾天時間，袁世凱再看重自己，也不會那麼草率的因爲這一小小行動而擢升自己爲掌握實權的標統！
下達命令的乃是第六協協統張永成，朝蕭天抱一下拳：“蕭老弟，恭喜，恭喜，蕭老弟那麼年輕有爲就升任統帶，那是我北洋從來沒有的事情。”
蕭天請張永成坐了下來：“那王標統呢？”
“王振畿啊，和第三鎮一起去了東北。”張永成擺了下手：“本來這次段大人要親自前來，不過實在公務纏身那。蕭老弟，十一標的主力都被抽調到東北編成了混成協，所以目前來說十一標其實只有你一個步隊營，是個空架子，段大人有命，由你自行招募新兵，重新組建十一標，軍費稍後自會撥來，蕭老弟當可大展宏圖了。”
“多謝大帥，多謝段大人，多謝張大人。”蕭天說着，心裡愈發納悶起來，這究竟是怎麼了？
張永成喝了口茶：“蕭老弟那，我知道你心裡奇怪，你這纔來安陽幾天那，一下成了標統？其實也奇怪，也不奇怪。當初秋操結束，大帥就想提拔你爲標統，只是怕東洋人面子上不好看，才讓你平調了一下。現在平定磁州暴動，雖然是舉手之勞，也算大帥對你秋操中表現的一個補償吧。”
這話說來也是道理，蕭天心中疑惑稍去，張永成示意蕭天把門關好：
“蕭老弟，有些話本不該我和你說的，可誰讓你受大帥器重呢？最近朝廷上下，對大帥和咱們北洋多有非議之聲。說什麼咱們北洋想要控制朝廷，大帥想要挾朝廷號令全國，大帥對朝廷那是最忠心耿耿的，哪裡有半點非分之想？”
蕭天忽然明白了，這時候張永成又說道：
“朝廷裡那些滿人的少壯派，什麼載灃、鐵良、良弼、善耆等等，千方百計在那詆譭大帥。秋操結束之後，大帥進京參加討論改革官制，提出取消軍機處，設責任內閣。鐵良等則堅決反對，而另提出設陸軍部統轄全國軍隊，軍權集於中央。”
蕭天嘴角露出了笑意，現在，自己終於明白一切都是爲什麼了。
爲什麼第三鎮全鎮都被緊急調到東北，而只偏偏留下了自己的步隊營依舊駐防此處，又爲什麼自己會一躍成爲標統大人了！