幾天以後，朱懷鏡才知道玉琴被收審了。他並不吃驚，只是心裡莫名其妙地緊張，似乎自己也會有什麼麻煩。這天，朱懷鏡在家裡吃晚飯，神色很嚴肅。香妹怕他心裡有什麼事，也不敢多問他。一家三口埋頭吃飯，只聽得筷子磕碰碗碟的聲音。吃完了飯，只有兩口子在場了，朱懷鏡認真地望了香妹一眼，說：“香妹，可能有事要發生。你在外面不論聽到什麼，都要挺住。”香妹臉都嚇白了，半天才問：“什麼大事？說得這麼可怕？”朱懷鏡說“要說事情都是針對皮市長的。也許別人會通過整皮市長身邊的人，達到整皮市長的目的。我既然身在官場，既然受到皮市長的器重，必要的時候，就免不了受委屈。”他把事情說得很嚴重，卻又並不具體說些什麼。朱懷鏡明知道自己是在故弄玄虛，可說着說着，便真的進入了某種情緒，覺得自己很高尚，很氣節。見香妹太害怕了，朱懷鏡又安慰了她幾句，就說去皮市長家看看。朱懷鏡出門時，香妹站在門口，望着朱懷鏡的背影，半天不關門。
王姨開了門，客氣地笑了笑。客廳裡照樣只開着灰暗的壁燈，沒有看見皮市長。王姨把門掩了，用嘴努了努裡面。朱懷鏡明白，皮市長一個人在書房裡。王姨帶着朱懷鏡走到書房外面，敲了門，告訴說：“老皮，懷鏡來了。”皮市長靠在皮圈椅裡，抽着煙。
朱懷鏡立即緊張起來，意識到也許發生什麼嚴重事情了，因爲皮市長本來早已戒了煙的。
皮市長示意他坐下：“懷鏡，你來得正好。現在情況越來越明顯，有人把矛頭指向我。”皮市長逼視着朱懷鏡，朱懷鏡第一次見識到皮市長的威嚴。他安慰道：“皮市長，你把心放寬些。橋歸橋，路歸路。皮傑的事就是皮傑的事，讓他們查去好了。說得那個些，皮傑現在人在何方都不知道，他們查也是白查。”皮市長很生氣的樣子，說：“有人說龍興收買天馬娛樂城，是我皮德求一手操縱的！”朱懷鏡說：“怎麼可以這麼說呢？這件事我最清楚了。總得實事求是嘛！”皮市長微微一笑，說：“我估計有人會來找你問些情況的。雷拂塵在裡面說你找過他，專門談龍興收買天馬娛樂城的事，而且說你是去傳達我的意思。”朱懷鏡顯得非常氣憤：“雷拂塵怎麼可以這麼說呢？我是同他閒扯的時候，偶爾說到這事的。這並不違法呀？皮傑也是同我在一起玩的時候，隨便說到他想把娛樂城賣給龍興大酒店。這也不違法呀？說到底這只是樁商業買賣，是他們雙方談攏來的。即便皮傑沒有你這個特殊背景，買賣也得成交。價格合理不合理，同別人沒關係，都是他們雙方自己談判的。皮市長你放心，隨便誰來找我，我都是這個說法。”皮市長滿意地點點頭：“環鏡，對你，我是放心的。”又像是突然想起什麼，“裴大年和袁小奇這兩個人怎麼樣？”皮市長前後兩句話，聽上去就像沒有聯繫，朱懷鏡卻是心領神會。
那意思就是說，對你朱懷鏡放心，對裴大年和袁小奇就不太放心了，同時暗示朱懷鏡在中間做些工作。朱懷鏡雖是明白了皮市長的旨意，卻又不便明說自己找他們兩位說說。
這等於點破了皮市長的擔心，那樣倒像是他知道皮市長同裴袁之間有什麼說不清的事似的。他略加沉吟，纔沒事似的說：“裴大年約了我好多次了，說要請我喝杯茶。今天他又約了我，我說今天沒空，答應他明天晚上。袁小奇有些日子沒回荊都了。他在荊都的分公司的經理黃達洪，是我的老部下、老鄉，很尊重我。袁小奇對這位姓黃的很信任。”朱懷鏡這番話不着邊際，不過他相信皮市長聽得懂。皮市長果然聽懂了，意味深長地望了朱懷鏡一眼，遞過一支菸來：“懷鏡，梅經理在裡面倒是沒多說什麼，也沒說你找過她。她倒算個女中豪傑，自己做事自己當。一個好同志，叫皮傑害了，可惜。”皮市長很是惋惜。朱懷鏡看皮市長的眼神，內心有些尷尬。皮市長說：“懷鏡，今後一段時間，我不叫你來，你就不要到我這裡來了。”朱懷鏡會意，含含糊糊說：“我在外面會注意的。”
從皮市長家出來，朱懷鏡沒有回家，去了銀杏園賓館。看看時間還早，便打了裴大年電話，約他來一下。裴大年說行行，二十分鐘就到。這二十分鐘，朱懷鏡是踱着步度過的。他腦子裡很亂，要考慮一下怎麼同裴大年說話。他想找裴大年，說是爲了皮市長，倒不如說是爲他自己。裴大年平時辦事出手大方，但毛病就是嘴巴不緊，喜歡在外面吹牛，說自己同哪位領導關係如何如何的好。如今誰都明白，有錢的人同有權的人關係好意味着什麼。朱懷鏡想來想去，情況非常，只好直話直說。
裴大年敲門進來，向朱懷鏡道好。朱懷鏡客氣地握了他的手，爲他倒了茶，說：“我問你，最近在外面聽到別人說皮市長傢什麼事嗎？”裴大年顯然沒想到朱懷鏡會問這話，猜不透他的意圖，支吾好一會兒，才謹慎地說：“聽倒是聽到些話，我是不太相信。出國是很平常的事，朱廳長你說是不是？”朱懷鏡說：“問題是有人在中間搞鬼，想打皮市長的主意。像皮市長這種身份的人，是誰想弄倒就弄倒的？虎死還餘威在哩！何況皮市長遠遠沒有到要收拾殘局的地步。給你說個故事，是真事。我原來在烏縣當副縣長時，有位建築包頭，賺了不少錢。可是就一件事，他把自己弄垮了。有年，他承包縣人民醫院住院部大樓，賺了不少。後來有人舉報衛生局長和人民醫院院長收了他的賄賂，找他到檢察院問話。他經不住檢察院那一套攻勢，就把給衛生局長和人民醫院院長送錢的事招了。結果，衛生局長和醫院院長都被判了刑。這樣一來，誰還敢包工程給他？從這以後，他就再也攬不到工程了。沒隔多久，檢察院又以偷漏稅收的罪名，把這包頭抓了，判了他七年徒刑。”裴大年哼了哼，表示對這包頭的不屑，“這種人，太不會玩了。這是最大的犯規嘛！若是我碰到這種事，就是刀架在我脖子上也不會說嘛。
說了有什麼好處？害了朋友，也害了自己。”
聽了這話，朱懷鏡知道達到目的了，用不着再明白地交代他什麼了。他便避開這個話題，只同裴大年閒扯，扯得兩個人像親兄弟一般。裴大年巴不得有這樣一位官運亨通的年輕副廳長同他如此親密，高興得不得了。兩人扯得很晚，裴大年臨走時說明天去看看皮市長。朱懷鏡叫他這一段別去，只要心裡向着皮市長就行了。裴大年點頭不止。
朱懷鏡想明天再約見一下黃達洪，請他近日專程南下一趟，向袁小奇滲透一下皮市長的意思。其實朱懷鏡對袁小奇並不擔心什麼，因爲他深知其人其道。就憑袁小奇目前的身份，相信他也不會輕易讓自己充當尷尬角色的。夜已深沉，他沒有半點睡意，玉琴那雙深深陷進去的眼睛，總在黑暗中哀怨地望着他。即使在約見裴大年時，他心裡也總在想着玉琴。不知鐵窗裡的玉琴怎麼樣了？她是不是更加消瘦了？她是不是也在想着他？多麼可憐的女人！想着玉琴平日裡千般的好，朱懷鏡禁不住潸然淚下。
朱懷鏡每天都擔心檢察院的人會來找他，日子過得戰戰兢兢。人也日見清瘦了。部下見他瘦了，都說他身材越來越好了。
皮傑、雷拂塵、玉琴成了荊都市最近的熱門話題。他們的故事一百個人說出來有一百個版本。起初流傳最多的是皮傑的故事，故事裡除了金錢，自然要加上女人。玉琴出事後故事也編得越來越呈桃紅色。朱懷鏡聽到的可能是個足本故事，說玉琴美妙動人，男人見了沒有不掉魂的。她沒有結婚，也從沒正經談過男朋友，可她牀上從沒少過男人。
又說有位市領導的秘書，長得一表人才，總在外面拈花惹草。有回，玉琴同這位秘書在舞會上認識了，兩人相見恨晚，當天夜裡就滾作一堆了。玉琴從此便用大把大把的票子養着這位領導秘書，她自己也從這位秘書手上得到不少好處，很快就從一個服務員提到酒店經理位置上。朱懷鏡聽到這些話，又氣憤又惶恐，自然不敢解釋半個字。好在故事裡這位秘書並不姓朱。
三個案子遲遲不見有什麼結果，人們卻仍然興致勃勃地傳播着與案子有關的故事，版本日益翻新。經濟案子都是很複雜的，不可能很快結案。重要犯罪嫌疑人皮傑至今不知身在何方，看來這三個案子不知要拖到什麼時候才水落石出了。聽說雷拂塵得知皮傑一直沒有下落，便一再翻供，使案子更加顯得撲朔迷離。三個案子是聯在一起的系列案，玉琴再怎麼坦白交代，也不可能將她的案子先結了。朱懷鏡突然發現很長時間沒聽見別人在他面前說玉琴的故事了，心頭暗自緊張起來。他意識到，也許越來越多的人已經知道，同玉琴相好的那個男人就是他，而不是哪位領導的秘書。朱懷鏡真有些度日如年了。
就在他誠惶誠恐的時候，檢察院終於找上門來了。不過，因爲朱懷鏡畢竟是位副廳級領導，檢察院不好隨便找他問話。這天下午上班不久，檢察院厲副檢察長很客氣地打電話給他，問他能不能安排個時間，想找他了解皮傑、雷拂塵、梅玉琴的有關情況。朱懷鏡心裡一驚，語氣卻很鎮靜，滿口答應了，只是他堅持請檢察院的同志到財政廳來，他手頭工作忙，走不開。厲副檢察長說行，馬上就來。
放下電話，朱懷鏡手忍不住有些發顫，心臟總是很不爭氣地怦怦跳。他是一急就想大便的，立即就屎急尿慌了，便鑽進廁所去大便。大便完了，又洗個冷水臉。他將臉浸在冷水裡，用毛巾使勁搓，搓得兩頰發紅。這樣一折騰，朱懷鏡放鬆了。細細一想，自己同這三個案子並沒有關係，沒有必要這麼緊張。他對着鏡子梳了下頭髮，正正衣冠，作深呼吸，氣沉丹田，然後從容地出了廁所，端坐在辦公桌前，拿出一個文件夾來批閱，一副日理萬機的樣子。
聽到了敲門聲，朱懷鏡很有修養地應道：“請進。”正好是厲副檢察長同兩位檢察官。朱懷鏡合上文件夾，再站起來同三位一一握手，說着客氣話。三位入座，厲副檢察長就開門見山了：“耽誤你時間了朱廳長。關於皮傑、雷拂塵和梅玉琴的案子，可能朱廳長也聽說過了……”朱懷鏡馬上笑道：“我聽說的都是路邊社新聞。外面有人說，皮傑帶了幾個億的公款逃了，都是從財政廳直接划走的。外界傳聞都是百姓說朝廷，想當然，荒誕不經。具體情況，我還不清楚。”厲副檢察長也笑了，說：“現在外界說法很多。說明羣衆很關注這幾個案子。市委、市政府的領導也追得緊。所以，我們檢察院感到壓力很大，還請朱廳長多支持纔是。”朱懷鏡問：“不知我能幫上什麼忙？”厲副檢察長說：“朱廳長，先請你別有什麼誤會。據雷拂塵交代，說皮傑、他雷拂塵自己還有梅玉琴他們同你的私交都不錯。我想請你談談，是不是掌握一些同他們案子有關的情況。”朱懷鏡便把他同三個人的交情說了。在朱懷鏡的嘴裡，皮傑很貪玩，也很夠朋友。
雷拂塵辦事老成，人很豪爽。玉琴開朗大方，辦事潑辣。這些顯然不是厲副檢察長他們想聽的。果然，厲副檢察長很講究措詞地發問了：“朱廳長，我們想覈實一個具體細節。
據雷拂塵交代，說在龍興收買天馬娛樂城之前，你同他說過這事，是嗎？”朱懷鏡想都沒想，爽快地回答了：“對，說過。”厲副檢察長問：“你能詳細說說當時的具體過程嗎？”朱懷鏡先是笑笑，再說：“我不清楚這同案子有什麼關係，但我仍然願意說說。
皮傑同我常見面，在一起要麼吃飯，要麼喝喝茶。有天他同我說，天馬公司的攤子鋪得太大，顧不過來，生意做得紅火，有人看不過，老是挑刺。又說他爸爸對他的娛樂城天大的火，叫人封過，事後見面就說他。所以，他不想再經營它了。想來想去，打算同龍興大酒店談談，看他們那裡吃得下不，賣給他們算了。我說這個主意好，也免得皮市長經常爲你這個娛樂城操心，而且畢竟你的身份特殊，影響也不好。他便開玩笑，說我也同他爸爸一個鼻子出氣，老是教訓他。這事是在閒扯的時候扯的，他說了，我聽了，就這麼回事。後來，我同雷拂塵扯談時，我便隨便說到皮傑的這個想法。雷拂塵聽了很感興趣，說他原來還在龍興的時候就有這個想法，只是以爲皮傑肯定不會把這麼個好地方脫手的，他就只是一廂情願地想想罷了。至於後來他們是怎麼談的，最後是什麼價格成交，我就不清楚了。”厲副檢察長點頭斟酌再三，才問：“皮市長事先知道這事嗎？”朱懷鏡便明白厲副檢察長的真實意圖了。果然有人想把矛頭指向皮市長。他回答說：“這個我就說不準了。按常理說，皮市長畢竟是皮傑的父親，兒子有什麼事，會同父親說。但據我瞭解，皮市長兩個兒子，他最欣賞的是去美國留學的二兒子皮勇，他對皮傑一向嚴厲。皮傑也知道父親不喜歡他，沒什麼話同父親說。皮傑不太住在家裡，幾乎很少同父親碰面。我知道皮市長的夫人王姨，爲他父子倆的關係還很傷心。”厲副檢察長所有的提問，都被朱懷鏡這麼輕巧地敷衍過去了。厲副檢察長最後感謝朱懷鏡，說耽誤了他的時間。
送走厲副檢察長他們三位，朱懷鏡舒了口氣，又不禁爲自己應對自如而得意。他又鑽進了廁所。這回是如釋重負地小便，聽着順暢而流的水聲，他感到特別痛快。對着鏡子再次整理自己，感覺這張臉瘦是瘦了，卻仍然很精神。他發現自己到底是個腰桿子邦邦硬的大丈夫，沒什麼能難倒他。他想今天回家吃晚飯，在家裡好好睡一覺，同香妹說說話。這一段，他天天服用秦宮春，卻從來沒有萌生春意。面臨這種局面，哪有心思風花雪月？有時，他甚至爲自己的荒唐懊悔不已，發誓今後再也不沾別的女人。這會兒，他想着回家睡覺，竟有些蠢蠢欲動了。
下班回家，不見香妹，卻見她的包放在茶几上。知道她回來了，便喊了兩聲。不見回答。朱懷鏡便往臥室裡去更衣，隱隱感覺陽臺上有人。過去一看，正是香妹坐在那裡，低着頭，雙肩微微聳動。也許她聽到什麼話了？朱懷鏡心裡一陣慌亂，在她身後默默站了一會兒，又問：“說話嘛，只是哭，叫我怎麼辦？”香妹嚶嚶地哭出聲來了：“全世界都知道了，就我一個人矇在鼓裡！”朱懷鏡裝着糊塗：“知道什麼了？”香妹眼淚汪汪地擡起頭來：“你說清楚，你同梅玉琴到底是怎麼回事？”朱懷鏡笑了起來，說：“我還以爲你說什麼哩！我比你還早些聽說梅玉琴的事哩。最初說她同方明遠，後來又聽說她有誰誰，反正說跟她好的男人多着哩，就是沒聽人說她同我。我跟你說過，有人在搞鬼。梅玉琴同我、方明遠、皮傑，都是很好的朋友。我們瞭解她，她既不是貪得無厭的受賄犯，也不是風流浪蕩的壞女人。她陰差陽錯地落到這步田地，我想中間自有隱情。現在她落難了，人人都向她吐口水！”香妹鼻子一哼，說；“你倒蠻同情她！難道她是被抓錯了？”朱懷鏡說：“我並不是說她抓錯了。在同一個罪名下，不同的人有不同的具體情況。哪怕是殺人犯，有時他殺的人的確該千刀萬剮，但他照樣犯了死罪。小梅是受了賄，但她決不是個見錢眼開的罪犯。這事我同你說清楚了，希望你相信。現在人家落了難，我們不要幫着別人損人家。”香妹又哭出聲來了，“我不是聽一個人說，你叫我怎麼相信你？”朱懷鏡說：“爲什麼在別人沒出事的時候沒人說，現在纔有人說？明顯是有人在搞鬼嘛！”香妹低着頭說：“相信不相信，都沒什麼意思了。”朱懷鏡不再說什麼，一個人上牀睡。香妹沒有上牀來，她去兒子房間了。
朱懷鏡的日子過得很沒有生氣了。在廳裡，他似乎依然是位受人尊重的副廳長，部下們見了他總是點頭微笑着打招呼。可他總感覺自己從容走過之後，那些同他點頭微笑的人，也許正回頭神秘兮兮地望着他的背影。晚上回家也總是一個人睡。香妹沒什麼話同他說，他想同她說些什麼又總是搭不上火。這天夜裡，一個人睡着很沒有意思，便索性起牀去了銀杏園。
銀杏園的牀寬大而柔軟，躺上去便萌生某種。朱懷鏡擁被側身而臥，閉上眼睛就想起玉琴了。他下了牀，在地毯上不安地走動，像發了癮的吸毒者。外面歌舞廳傳來幽怨的歌聲。朱懷鏡馬上想起了李靜，那位豐腴香豔的伴舞女郎。他用被子蒙着頭想了好久，隱隱記起了李靜家裡的電話號碼。可是真要掛電話他又有些害怕了，心裡怦怦直跳。最後他咬咬牙，還是抓起了電話。“喂，你好，我李靜。”聽着這飴糖般甜而柔滑的聲音，朱懷鏡手直髮抖。他膽怯了，放下了電話。他氣喘吁吁地坐在牀頭，脣焦口燥，又恨自己怎麼這麼膽小，無可奈何，他去了洗漱間，正像《紅樓夢》裡說賈璉，兩個指頭兒告了消遣。
回到牀上，腦子木木地躺了一會兒，感覺全身都在瓦解、崩潰，心情便灰暗起來。
悔恨像渾濁而骯髒的洪水，洶涌而來，沒頭沒腦地淹沒了他。他悔恨剛纔的無聊，悔恨自己做過的很多事情。他熄了燈，讓自己陷入無邊的黑暗。
幾天以後，朱懷鏡接到市紀檢委電話，說是明副書記請他去一趟。朱懷鏡說馬上就來。放下電話，他感覺雙腿有些發虛，不知道又會有什麼事情發生，內心由猜疑到擔心，進而是恐懼了。因爲有些領導幹部就是被紀檢委傳喚時被檢察院收審了，而且這邊人一被扣，那邊搜查辦公室和住宅的人馬就趕了去。朱懷鏡越想越害怕，便想想自己辦公室和家裡有什麼東西見不得人。沒來得及想清楚，車已到了紀檢委了。踏上紀檢委辦公大樓的臺階，朱懷鏡又想上廁所了。他左右一看，見一樓的廁所在最棟頭。越往棟頭去，光線越暗，朱懷鏡有種走向地獄的感覺。呼吸一會兒廁所裡衛生丸的氣昧，感覺才輕鬆些。上了二樓一問，有人告訴他，明副書記在小會議室。朱懷鏡推門進去，見明副書記已坐在裡面了，還有兩位幹部。發現並沒有檢察院的人，他心頭稍微輕鬆些了。明副書記正同兩位幹部說着什麼，沒有馬上打招呼，等朱懷鏡說了聲明書記久等了，他才站起來，伸過手來握手。
“請坐吧，”明副書記自己也就坐下了，“懷鏡同志，找你來，有些事情想了解一下。請你配合組織。”聽說配合組織，朱懷鏡便猜到這回不是瞭解別人的事，而是他自己的事了。心裡不免又緊張起來，臉也有些發熱了。“行，明書記想了解什麼，儘管指示。”明副書記望着他，臉色和藹，目光裡卻透着嚴肅：“懷鏡同志，你的工作，組織上是滿意的。這個我們今天就不多說了，只瞭解一些具體問題。龍興大酒店的總經理梅玉琴被檢察機關收審了，你一定知道了。我們想了解一下你同梅玉琴的個人交往情況。
在座的都是紀檢委的同志，你不必有什麼顧慮，如實說吧。”朱懷鏡心裡又開始打鼓了，他知道紀檢委不會隨便過問幹部這類問題的。他幾乎不及細想，本能地開始自我保護：“我同梅玉琴很熟。要說交往，無非就是大家在一起聚一聚，沒有什麼特別的情況值得細說。”明副書記笑了笑，說：“懷鏡同志，你應該清楚，要是真如你說的，我們沒有必要問你這個問題。何況，你們的個人關係還很可能同其他一些事情有牽連。請你好好想想。”朱懷鏡越發緊張了，卻仍不想如實說出他同玉琴的關係。他認定這是兩個人的事情，只要兩個人中間有一方不承認，別人是沒有辦法弄清楚的。何況現在還沒有跡象表明玉琴已公開他們的關係了。他即興編了一個他同玉琴如何認識，如何交往的故事。
他承認自己同玉琴的關係比較密切，這都是因爲玉琴同他說過自己的身世，她是個孤兒，沒有任何親人。他把她當做自己的親妹妹一樣關心和愛護。玉琴也像對自己哥哥一樣尊敬他。明副書記當然沒有因他的故事而感動，而是亮出了底牌，“懷鏡同志，我看你是不準備如實說清問題。你看看這是什麼。”明副書記叭地將一疊照片攤在桌上。朱懷鏡下意識地微微抖了一下。這都是他和玉琴的一些合影，多是親親熱熱摟在一起的。他立即明白，這些照片一定是檢察院從玉琴住宅裡搜查出來的。他沒有話說了，額上滲出了汗珠。會議室裡沒有一點聲音，氣氛很尷尬。
“懷鏡同志，”明副書記語調溫和起來，“這個問題，組織上並不準備追究。組織上對幹部是愛護的，是珍惜的。培養一個幹部，不容易啊！檢察院把這些照片交給我們後，我們是嚴格保密的。我們請你自己談這個問題的目的，一是想看看你個人的態度，二是向你敲敲警鐘。懷鏡同志，組織上對你是寄予厚望的，你一定要自珍自重啊！”
朱懷鏡的心理防線崩潰了，卻仍然保護着尊嚴，用純粹的官話表明自己的態度：“我虛心接受組織上的批評。對這個問題，我將深刻反省，並願意接受任何處分。”明副書記說：“現在還沒到談處分的時候。這個問題先談到這裡。下面請你談談你同皮傑的關係。”聽明副書記這麼一說，朱懷鏡反倒鬆了一口氣。可他馬上又意識到，也許紀檢委真正想了解的是他同皮傑之間有什麼問題。剛纔過問他同玉琴的事，可能只是想先在心理上制服他。好在他心裡有底，知道自己同皮傑的案子沒有任何瓜葛，便很誠懇地說：“皮傑走到這一步，我是沒有想到的。也可以說，我的警惕性不高吧，對他沒有任何察覺。不過，要說到我同他的關係，只是很好的朋友關係。”明副書記顯然不想聽他說這些，打斷了他的話，“聽說你有輛私車，可以說說來歷嗎？”朱懷鏡回道：“那車是皮傑的。”明副書記問：“皮傑怎麼想着要送車給你？”朱懷鏡馬上申明：“不是送的，是他借我用的。這是輛舊奧迪，他不用了，一直閒着。有回扯談的時候，說到車子的事，他說我平時自己有事用公車也不太好，就說把這舊車借我用。我想也行，反正他也不用，閒着也是閒着。有輛舊車平時應急也方便些。我這人就是這樣，自己有事，不用公車的。”明副書記先不問這車到底是不是借給他的，卻問皮傑是什麼時候把車借給他的。朱懷鏡想了想，說：“去年三四月份吧，具體時間記不清了。對了，你們可以看看我的駕駛執照，正好是辦證那會兒借給我的。”朱懷鏡說着就掏出了駕照，遞了過去。
明副書記遲疑一下，伸手接過了駕照。他瞟了一眼駕照，就交還給朱懷鏡。明副書記說：“這麼說來，皮傑借車給你，沒有任何目的？”朱懷鏡笑了起來，說：“我看不出他有什麼目的。以皮傑的特殊身份，他有什麼事用得着求我？”
明副書記想了想，又問：“懷鏡同志，我們不會隨便懷疑一個同志。據我們掌握的情況，你在龍興收購天馬娛樂城的事上，幫過皮傑的忙。說得更明白一點，是有人反映你向雷拂塵和梅玉琴做過說服工作，還打着某位背景人物的牌子向他們施加過壓力。因此，可以這麼認爲，在這樁使國家財產蒙受巨大損失的不公平交易中，你可能充當了某種不應該充當的角色。”朱懷鏡很吃驚的樣子，說：“明書記，這個問題請組織上一定弄清楚。你關心皮傑借我車用的時間，是不是懷疑皮傑是用這輛舊車作爲向我的回報？我請組織上注意一個基本事實，他借車給我，同龍興收購天馬娛樂城，時間上差不多相隔一年。他借車給我時，根本就沒有想到有一天他會把自己雄心勃勃要建起的娛樂城賣掉。至於我是不是幫他做了說服工作，我向檢察院的厲副檢察長解釋過，相信他一定向你彙報過。我現在還可以把過程一五一十地彙報一次。”明副書記點點頭，他便將上次同厲副檢察長說過的話原原本本重述一次。明副書記顯得十分的善解人意，說：“組織上願意相信每一位同志，但你要經得起組織上的相信。我們也希望情況就是你說的這樣。
懷鏡同志，我再問問你，真是這樣嗎？沒有人指使你同雷拂塵和梅玉琴去說這事？”朱懷鏡說：“反正皮傑從來沒有讓我去說。我想象不出還有誰會叫我去說了。”朱懷鏡自然明白，他們一再暗示的這個人就是皮市長，但他一定要讓這話從明副書記嘴巴里出來。
明副書記考慮了下措詞，很方法地說：“這個……我們想弄清的問題，就是要維護領導同志的威信。有人反映你打着皮市長的牌子，壓着雷拂塵和梅玉琴接受皮傑出的價格。
這事也許皮市長自己並不知道，可在外面影響很不好。”很明顯，對皮市長下手的人已經形成一股勢力了。厲副檢察長是這個態度，明副書記也是這個態度。明副書記口口聲聲要維護領導同志的威信，事實上卻只想給皮市長羅織罪名。朱懷鏡很清楚，他要是順着這些人的意思，把皮市長抖出來，對他自己沒有半點好處，反倒會落下個恩將仇報的罵名。於是，他很感慨的樣子，說：“領導同志的日子也真不好過啊！明書記，你們考慮領導同志的威信，我非常擁護。我在皮市長身邊工作的時間長，皮市長平時對部下要求嚴格，人倒還隨和。可是，他在皮傑面前就完全是位嚴父形象。大家都知道，‘兩會’期間，天馬娛樂城被封了，關門整頓了幾天。就是皮市長親自下令，讓公安去封的。皮傑很怕他父親，簡直不太敢見他的面。所以，要說皮市長插手龍興收購天馬娛樂城的事，我是不會相信的。”
明副書記看看時間，說：“我們當然希望情況如此。這樣吧，你回去以後，把今天向我們談的情況寫個報告給我。給你兩天時間，夠了吧？”朱懷鏡沒想到還要寫個報告，心裡不太情願，也只好接受了。說得好聽些是寫報告，其實就是寫交代反省材料。
朱懷鏡躺在牀上，望着天花板發了一會兒呆，才猛烈地意識到今天是自己這輩子最屈辱的日子。朱懷鏡同玉琴到底不是可以大白於天下的事，別人可以代表組織一本正經地先教訓你一通，然後馬上跑去同他自己的情婦幽會。誰叫你背時倒運？朱懷鏡準備快些寫好給紀檢委的報告，早些交差早些了卻心事。可是打開微機，真不知怎麼寫了。關於同玉琴的事，怕白紙黑字讓人抓住鐵的把柄；關於同皮傑的事，也怕措詞不注意讓人鑽了空子。兩樁事情都很簡單，本來兩三千宇就可以交代清楚，他卻一稿再稿，反覆斟酌，仔細推敲。直到深夜兩點多鐘，這份三千來字的報告才讓自己滿意。打印一份出來，再仔細檢查一次，覺得已經過得去了，便將微機裡的原稿刪除了。望着微機屏幕上一片空白，仍是疑神疑鬼，便又刪除了備份文件，心裡這才安穩。找來信封封好報告，放進自己的公文包裡。一個人睡覺。被子冷得像潑了水，朱懷鏡縮作一團，忍不住輕聲地嗨嗨叫喚。被窩慢慢暖和了，纔好不容易睡去。
第二天醒來，感覺頭痛腦熱。他知道自己病了。他不想讓香妹知道，想勉強撐着起來。可是，在他下牀穿褲子時，突然兩眼一黑，重重地栽了下去。香妹聽得響聲不對勁，忙趕了過來。其實摔下去以後也就清醒了，朱懷鏡卻閉着眼睛不想馬上起來。香妹沒說話，蹲下來扶他。摸着他的身子，燙得像炭火似的。香妹也就不再賭氣了，說：“你是病了。感覺怎麼樣？”朱懷鏡說：“沒什麼，可能只是感冒。”說着就讓香妹扶着起來了。他還想穿好衣服，香妹一再堅持要去醫院，朱懷鏡也就同意了。他也正想躺在那裡好好休息幾天。香妹打了個電話，小陳馬上開車趕了過來。
走的時候，朱懷鏡讓小陳把公文包帶上。去醫院一檢查，他患的是重感冒，高燒四十一度。醫生說朱廳長體質好，耐熱，要不一般人到這麼高的體溫，早發狂了。朱懷鏡勉強笑笑，感覺卻是越來越不行了，發現眼前的人都有幾個腦袋。診斷完了，醫務人員都走了，香妹也去了醫生值班室。朱懷鏡叫過小陳，“我公文包裡有個信封，麻煩你送到紀檢委去，交給明副書記。你說我病了，住院了，就不親自送了。”小陳走後，朱懷鏡就昏昏沉沉地睡去了。
朱懷鏡住了一個星期的醫院。他體內的感冒病毒慢慢清除了，而關於他的一些謠言卻像暴發性傳染病的病毒，在以幾何倍數裂變。幾乎全廳上下都在交頭接耳，說朱廳長被檢察院和紀檢委找去談了話，他的問題很嚴重。至於什麼問題，自然有很多種說法。
說法再多，也是萬變不離其宗，無非金錢和女人。種種源自財政廳的消息，在外面打了一個轉，就豐富多了。最精彩的說法是朱懷鏡被關起來了，被逮捕時的情節很有戲劇性。
朱懷鏡自然聽不到關於他的種種謠言。他這次雖是小病一場，人卻像從另外一個世界回來的。他有種不好準確表達的感受，好像一切都發生了某種微妙的變化，包括部下的笑容和眼神。他把這種感覺深藏起來，臉上依然是和藹的微笑。人們又在電視裡看見了朱懷鏡，仍然器宇軒昂的樣子。有人便以爲原來關於朱懷鏡的種種說法都是謠言。有人卻說朱懷鏡不是沒問題，只是一時弄不倒他。只要有靠山，再大的問題都會大事化小，小事化了。香妹在他住院的時候對他還算體貼，自他出了院，她又冷冷的了。這些天，香妹想必又在外面聽說什麼話了，回家以後臉色更是難看，只是照樣不太同朱懷鏡搭腔。
從廳長和幾位副廳長的臉上他是不可能看出什麼的，他們都是道行深厚的人，輕易不會讓人看破半點玄機。可是他無論置身何處，似乎空氣裡都瀰漫着某種怪異的東西，叫他渾身不舒暢。
終於有一天，皮市長打電話請他上家裡去一趟。仍然是在皮市長的書房裡，皮市長接見了他：“懷鏡，因爲我家的事，讓你受委屈了。”皮市長滿臉歉疚。朱懷鏡第一次發現皮市長的臉上又多了三塊老年斑，兩邊太陽穴各一塊，右邊耳根下還有一塊。朱懷鏡說：“哪裡呢？皮市長對我的知遇之恩，栽培之德，我從沒報答過啊。我只是如實反映情況，沒有順着他們的意思爲你栽贓而已。”皮市長嘆道：“情況我都知道了，你是承受了不少壓力的。有人想把我整倒啊！怪只怪我有養無教啊！沒有皮傑的事，誰想弄我也弄不倒。告訴你，最近市裡的班子會有變動。我會去政協擔任主席。市長由司馬同志接任。人大李主任退休，政協張主席去人大負責。他們沒有完全弄倒我，但也總算可以滿意了。”朱懷鏡很氣憤：“怎麼會這樣安排！”皮市長笑了笑，很放達的樣子，“也好啊，我正想好好休息休息了。這麼多年，一直忙忙碌碌，身體也有些吃不消了。
你不同啊，懷鏡，你還年輕，很有前程，一定要繼續努力，不可以學我這麼消極。”朱懷鏡很不理解：“怎麼會是司馬出任市長呢？他在現任政府班子中排在後面啊。”皮市長說：“司馬能力強，組織上任用他我是從內心裡服從的。懷鏡，今後多向司馬同志彙報啊。”朱懷鏡感覺到皮市長這是在試探他，便說：“皮市長，我想，你到政協去以後，乾脆把我也調去，任個政協副秘書長，也好繼續爲你服務。”皮市長連連擺手，“絕對不可以。你還沒到休息的年齡，怎麼想着去政協呢？我說懷鏡，你要向方明遠學習。方明遠比你就活多了，他任財貿處長後，同司馬同志關係搞得很不差。現在司馬要當市長了，方明遠很快會上去的。”朱懷鏡琢磨皮市長的話，覺得他對方明遠也許是有看法了。
難怪皮市長家出了這麼大的事，方明遠從沒露過面！朱懷鏡萬般感慨地說：“皮市長，我一個農家子弟，自小吃苦。參加工作這麼些年，幹到了副廳級，滿足了。別說我胸無大志，我沒野心。市長你別說我這人狂妄，再大的領導，也還得有個我是否看得起的問題。我最看不起那種從後面搞人家的人。”皮市長點點頭說：“懷鏡，我就看重你的仁義和忠厚。但是，懷鏡，你還年輕，不要全由着性子，要講策略。你記住我的一句話：爲官之道，貴在用忍。懷鏡，我瞭解你這個人就行了，在外面沒有必要強作一頭，靈活些吧。皮傑沒有下落，他們三個人的案子就結不了。看來是場馬拉松了。所以說，懷鏡，事情還沒有過去啊。”朱懷鏡聽懂了皮市長的意思，便說：“皮市長放心，無論怎樣，我都是那些話。實事求是嘛！”
朱懷鏡告辭的時候，王姨親自爲他開門。臨出門，王姨拉着他的手，很是動情，像位慈母，“懷鏡，你要好自爲之啊！事事小心，處處謹慎。清清白白做人，老老實實做事。老皮和王姨我對你都是抱有很大期望的，你要好好幹啊！”聽着王姨這番話，朱懷鏡鼻子都有些發酸了。
過了幾天，朱懷鏡接到通知，去中央黨校學習半年。現在皮市長也左右不了朱懷鏡的命運了，只叫他學會進退揖讓之道。
朱懷鏡從黨校學習回來，正是盛夏季節，荊都悶熱得像個火爐子。他的心情比這天氣還要壞上十倍。他原來分管的工作早已分解給其他各位副廳長了，現在重新安排他分管機關工會和離退休工作。他原來大權在握，現在只是擺樣兒了，走在財政廳的辦公大樓，人都像矮了半截。也沒有從前那麼忙了，呆在辦公室裡，成天只是讀書看報而已。
人也慵懶了，總想打瞌睡。不需要經常出去應酬，下班便呆在家裡。香妹就像過早地到了更年期，脾氣躁得很。兩人偶爾睡在一起，也是公事公辦。沒有玉琴的消息，就連演義色彩的街頭傳聞都聽不到，不知她變成什麼樣兒了。朱懷鏡原來覺得朋友很多，現在他們都很忙，沒時間同他見面了。只有裴大年來看過他，是想諮詢一件事。裴大年問他，到底當人大代表好，還是當政協委員好，因爲人大和政協都想吸收他。朱懷鏡說都無所謂，哪樣都行，因爲做生意的，只是爲了有個政治身份，有時候方便些。裴大年硬要他拿個傾向性意見，朱懷鏡就說，反正都一樣，你就不如當政協委員算了，因爲皮主席對你到底瞭解些，說不定還可以給你個政協常委。裴大年覺得他說的很有道理，就說乾脆當政協委員算了。
四毛不再在政府維修隊做事了，因爲韓長興不再是行政處長了。這天晚上，四毛找上門來，先是問他哥哥的生態農業園還要不要搞下去。朱懷鏡現在聽起來簡直是件滑稽的事。他說就算了吧，上半年收成，請你哥哥算個賬，我按正常收成補差價。他說到這裡停了一下，看看四毛是否客氣幾句。見四毛點着頭不做聲，他的話也就硬了起來，說從下半年起，他自己愛種什麼種什麼吧。四毛說那就這樣吧，語氣就像在外交談判桌上，全然沒有從前的那種敬畏。朱懷鏡便在心裡冷笑，暗想如今就連四毛也可以隨便對他怎樣了。他不想再同四毛多說一句話，準備下逐客令了。不曾想四毛還有話說。他說他自己現在沒事做了，想在荊都租個門面做生意，只是手頭錢不夠，想問表姐、姐夫借些錢。
香妹問他要借多少？四毛支吾半天，說還差十四五萬，想問表姐借十萬塊錢算了。香妹聽了嘴巴張得天大，望着朱懷鏡。朱懷鏡一聽就明白了，四毛是想要回他先後給他們的十萬塊錢。朱懷鏡真後悔自己幫了這個小人。他說了聲你問你表姐有沒有錢借吧，便起身去了書房。四毛沒有從香妹手上借到錢，說了些難聽的話走了。朱懷鏡一個人呆在書房裡生氣。可他沒法去說香妹什麼，都怪他自己現在落魄了。
日子看不到任何起色，朱懷鏡真有些心如死灰了。他去過皮家幾次，每次都碰上皮主席在研習書法。皮主席總是有意迴避談論任何實際話題，他對朱懷鏡已不可能有什麼庇護。圍繞權力人物，都會形成一個生態圈，衍生各類物種。權力人物一旦失勢，生態圈就不復存在了，那些賴以生存的物種就會退化、變種、遷徒、絕跡。其實也沒有必要描述得這麼複雜，老話一句就夠了：樹倒猢猻散。聽說陳雁在荊都不太好呆了，也就不做記者了，成了袁小奇的秘書，常隨着袁老闆滿世界飛。記得袁小奇曾經給陳雁看過骨相，說她今生必將大富大貴。她現在跟了袁小奇是否就是大富大貴了？她富肯定早富了，貴卻未必。原來烏縣送給皮主席家的保姆小馬也走了，據說烏縣給她安排了個正式工作。
王姨說自己現在也還動得了，不用再請保姆了。只有圓真大師還經常往皮主席那裡去坐坐，陪皮主席談佛論道。皮主席現在多過問宗教工作，倒也是業務對口了。荊山寺有些重大佛事活動，皮主席總是欣然前往。最近還出任了“荊山寺敬造釋迦牟尼佛功德委員會”名譽主任。
偌大一個世界，如今似乎只有書房屬於朱懷鏡了。每當他獨坐在書桌前，總感覺這逼仄的書房容不下他內心裡瘋長的孤獨。一天深夜，他突然從似睡非睡中驚起，莫名其妙地感覺到了某種希望。他馬上翻箱倒櫃，找出自己原來的工作日誌，那是別人看不懂的密電碼，是他精心編制的“公共關係處理系統”。他一個一個人琢磨，一次一次搖頭，竟然找不出一個可以幫他走出困境的人。原來因爲皮德求的原因，這套系統崩潰了，就像電腦出現了病毒。但他仍不死心，後來一連幾個夜晚都在研究這套癱瘓的系統，可總是令他沮喪。最後，他把惟一的希望寄託在張天奇身上。
倒黴的倒黴了，走運的照樣在走運。張天奇新近又有高就，調荊南市任市委書記。
荊南市是荊都市的南大門，那裡出過好幾位大幹部，是塊風水寶地。大凡調往那裡任一把手的，別人都會刮目相看。張天奇調任新職，也沒有給朱懷鏡打個電話。朱懷鏡猶豫再三給張天奇打了電話去祝賀。張天奇卻是滿口哈哈腔，說難哪，這裡工作基礎好，要開創新局面，有壓力啊！朱懷鏡知道張天奇說荊南工作基礎好，其實是因爲前任書記剛被提拔爲荊都市的副市長，接替司馬市長管財貿。朱懷鏡不得不佩服張天奇，人家原來不光同皮德求處得好，同市裡的其他領導都處得好，不至於像他朱懷鏡，只緊跟一個人，太不保險了。
這幾天召開市委全會，張天奇開會來了，朱懷鏡想見見他。朱懷鏡幫過他太多的忙了，現在自己陷入僵局了，他也應該幫忙斡旋一下。他相信憑張天奇現在的地位和能量，完全可以幫幫他。可是朱懷鏡仍有些矜持，不想顯得太沒有面子。會議頭三天，朱懷鏡按兵不動，想看看張天奇是否會打個電話來。只有四天會議，直到第三天下午，仍不見張天奇打個電話來。朱懷鏡便有些心寒了，想這世態人情真是沒法說去。他晚飯都沒胃口吃，一個人在書房裡長吁短嘆。時間一分一分鐘過去，他感覺心窩裡的肉在一塊一塊地掉。思量再三，硬着頭皮去了張天奇下榻的賓館。
敲門進去，張天奇熱情地站起來同他握手，笑道：“好久不見了，懷鏡越來越精神了。”這幾個月，朱懷鏡經常可以聽到別人說他越來越精神了，其實是他比原來瘦多了。
他心裡苦澀難言，臉上卻燦爛得很，“哪裡啊，倒是張書記你越發顯得年輕了。”張天奇笑道：“我長你好幾歲啊，還年輕？”朱懷鏡說：“你不光年齡年輕，政治生命更年輕。你是地市領導中惟一有碩士文憑的知識型領導，前程不可限量啊。”張天奇顯然愛聽這話，卻謙虛地點着朱懷鏡搖頭而笑，然後又說正準備讀博士。朱懷鏡很是佩服的樣子，說張書記的好學精神太可嘉了。張天奇自然是說哪裡哪裡，似乎從來沒有過朱懷鏡替他捉刀碩士畢業論文的事。
兩人客氣話說了一大堆了，張天奇端起茶杯喝茶，才記起應給朱懷鏡倒茶。朱懷鏡擺手說不用了，要喝自己來。張天奇到底覺得不倒茶太失禮，硬是倒了杯茶。張天奇說“懷鏡啊，我新到荊南，困難很多，還要你們財政廳多多支持啊！”朱懷鏡很難爲情的樣子，笑笑說：“張書記，這話你早幾個月說，我朱懷鏡做得到，現在，情況不同了。”朱懷鏡猜想張天奇裝糊塗也許是爲了避免尷尬。這事說來的確不是味道，可朱懷鏡今天打算厚着臉皮了，便拉開了話題，把自己現在的處境道了個明明白白。張天奇低頭聽着，不時感嘆一句：“怎麼這樣？”朱懷鏡說完了，張天奇便豪氣沖天地安慰道：“懷鏡，沒關係的，目前情況只是暫時的。你還年輕，一定會柳暗花明。”
朱懷鏡需要的不是幾句無關痛癢的安慰，但又不好貿然求他，便先試探道：“張書記，以你的意見，我現在該怎樣辦？”張天奇一副老謀深算的表情，說：“韜光養晦，伺機而起。”朱懷鏡聽着身上便起雞皮疙瘩，心想這哪是什麼高見？朱懷鏡今天是下了很大決心纔來的，不肯輕易罷手，便只好直話直說了：“張書記，老弟正是落難的時候，還指望你提攜啊！”朱懷鏡的意思已經很明白了，張天奇卻仍裝糊塗，只當這是客氣話，哈哈一笑說：“老弟真會開玩笑，你是市委管的幹部啊，我怎麼去提攜你？”朱懷鏡笑道：“張書記，誰不知道你在上面的面子？你是說得上話的。”張天奇仍是推脫，“懷鏡，慢慢來吧。只要有機會，我會替你說話的。”
張天奇開了這張空頭支票，朱懷鏡暗自咬牙。口上不再提這事，只再同他聊些別的話。兩人正漫不經心地聊着，朱懷鏡突然說：“上次處理那件事的時候，龍文帶了個筆記本來見我，上面記載着他給你活動經費的情況，金額、時間、地點、你說了什麼、他說了什麼都一清二楚。前後一百三十五多萬。我當然不相信他的，怕他帶着到關鍵時候給你添麻煩，就請他把本子放在了我手裡。哪天有時間，我還是把它找出來給你吧，萬一弄丟了就不好了。”
張天奇的臉色早已紅黑如棗了，聽朱懷鏡說完，他便很是冤枉的樣子，非常氣憤地說：“這個龍文，沒想到他也從中撈了這麼多！當初真該讓他陪着向吉富一道去了算了。
現在向吉富是死口無對了，也沒辦法對龍文怎麼樣了。只怪我識人不準啊！懷鏡，感謝你啊。你找到那個本子，就把它交給我吧。”朱懷鏡答道：“行。”
張天奇的語氣體貼多了，卻仍繞了個彎子，不讓自己顯得像是被朱懷鏡嚇唬了：“懷鏡，你自己有個具體設想嗎？我想你要在市直廳局裡面迴旋，可能難度大些。你可以考慮到地市去任個職嘛。”朱懷鏡早就想過乾脆趁自己年輕，到地市去幹幾年。換個環境，說不定又是另一番天地。不過這會兒張天奇說出來了，他也不想表現得很願意，倒顯得窮途末路似的。他仰天長嘆一聲，說：“實在不行，也只好這樣了。”張天奇便說：“你如果願意去地市，我倒可以做做工作。不過你也不要太急。我知道你受了些牽連，儘管沒你的事，影響肯定是有的。這就需要冷卻一段，讓人們淡忘那些事情。再就是還有個運作過程。我想至少要六七個月吧。你還年輕，再委屈個半年沒問題的。我是你這年紀，還只是正處級哩。”兩人談得越來越投機，聊到很晚，盡興方散。
朱懷鏡回家洗澡的時候，對着鏡子忍不住發笑。只好這麼卑鄙了，誰讓張天奇是這種貨色呢？洗澡完了，仍是去了書房。他找出龍文的那個本子，翻開看了看，感覺就像玄奘從西天取回的原版經書，太珍貴了。拿着這個本子仔細玩味一番，再用個牛皮紙信封小心裝好，鎖進櫃子裡。
運作過程漫長而複雜，頗多周折曲直。直到次年二月，朱懷鏡聽到準確的佳音：市委準備安排他去梅次地區任地委副書記。財政廳最先知道這個消息的是廳長，他專門跑到朱懷鏡辦公室，神秘兮兮地祝賀了一通，又真誠地表示了遺憾，說不能同這樣一位好同志共事了。過後幾天，幾乎全廳的人都知道了這事，因爲朱懷鏡感覺部下們的表情有了些微妙的變化。
香妹仍是不見歡顏。有天夜裡，朱懷鏡正在書房裡整理書籍，香妹進來了，冷冷地說：“你又開始走運了，祝賀你。”朱懷鏡聽她的語氣有些怪，問：“你今天怎麼了？”香妹說：“這一年多，你不太順，我如果離開你，別人還以爲我這人沒良心。現在你時來運轉了，我倆好好商量一下吧。”朱懷鏡說：“商量什麼？已經過了一年多，還計較什麼？”香妹說：“我是沒什麼同你計較的了。你一個人去當你的官，我一個人帶着兒子過。”朱懷鏡有些急了：“你怎麼這麼犟呢？發生過的事情再也不會發生了，這兩年對我的教訓太大了。你還擔心什麼呢？”香妹卻很冷靜：“不同你在一起，我就沒什麼擔心了。”這個晚上，兩人就這麼一來二去，說了個通宵，總是這些話，沒有個結果。
三月初，朱懷鏡的正式任命通知下來了，香妹就下了最後通牒，說要是協議離婚不成，她就單獨向法院遞狀子。朱懷鏡便只好採用緩兵之計，說他現在剛剛接到任命通知，就忙着辦離婚，說來不像話。等他正式上任以後，兩人再作商量。香妹只好答應了。
最近組織部的幾位部長很忙，一時抽不出人送朱懷鏡去報到，他便在家靜候。自然又有朋友要設宴爲朱懷鏡餞行。那些很忙的朋友，現在又有空閒了。有了這番經歷，朱懷鏡不太願意應付這些場面了，越發覺得自己同玉琴、李明溪、曾俚、卜未之幾位感情的珍貴。可他們如今死的死了，瘋的瘋了，走的走了，落難的落難了。每念及此，朱懷鏡總百般感懷。每天晚上都有人來拜訪。上門來的多是從梅次專門趕過來的地直部門和縣市領導。對這些未來的部下，朱懷鏡倒十分客氣。每次送走客人，朱懷鏡都要把他們的名片拿出來再細細看一次，一個個再對一次號，回憶一下誰是誰。這很重要。下次碰上，能一口叫出他們的名字，會讓他們受寵若驚的。香妹只要有人上門來，總把苦臉扮作笑臉，看座倒茶很是周全。每次幾乎讓朱懷鏡產生錯覺，以爲香妹不再賭氣了。可是等客人一走，香妹又是個冰人兒了。
有天晚上，張天奇專門打電話來，問朱懷鏡東西找到了沒有。朱懷鏡說早就找到了，因爲考慮一時碰不了你的面，就把它燒了。張天奇沉默了幾秒鐘，才問，燒了？馬上就對朱懷鏡表示了感謝。朱懷鏡感覺出了張天奇的懷疑，他拿不準那玩意兒是否真的化爲灰燼了。朱懷鏡需要的就是張天奇的懷疑。接完電話，朱懷鏡在書房裡來回踱步，突然覺悟起來，好像沒有必要躲着那些要宴請他的人。他似乎對朋友的含義有了全新的詮釋。
這回沒有張天奇這樣的朋友，他是翻不了身的。第二天，倒是他自己打電話約了柳子風、嚴尚明、宋達清、方明遠、黃達洪、裴大年等各位，在天元擺了一桌，說是感謝各位領導、各位兄弟長期以來的關照。朱懷鏡這一桌擺了，下面的宴請就接着來了，自然是朋友們逐個兒輪流做東。朱懷鏡便又成天雲裡霧裡了。醉眼朦朧間，朱懷鏡感覺朋友們胸前掛着的高級領帶隨時會變成一柄劍，飛將過來。
宋達清請客那天，他親自開車來接朱懷鏡。車上沒有別人，宋達清問朱懷鏡想不想見一見玉琴？朱懷鏡早已不再爲這事難堪了，只是長嘆一聲，說怎麼見得了她？宋達清說他可以安排。朱懷鏡說那就明天去吧，他現在隨時都可能離開荊都去梅次。
要去見玉琴，朱懷鏡有種想哭的感覺。回到家裡，他把自己關在書房，痛痛快快地讓眼淚流了個淋漓盡致。第二天，宋達清來接他驅車去了看守所。朱懷鏡在一個小會議室裡等候。這裡當然不是探視室，因爲他的特殊身份，加上宋達清的幫忙，朱懷鏡享受着特別待遇。沒等多久，門開了，玉琴進來了。門被人拉上了，玉琴站在那裡不動，很陌生地望着他。她頭髮理成了短短的西瓜皮，臉蠟黃而浮腫，眼睛像小了許多，身上的藍棉襖顯得臃腫。朱懷鏡從來沒有想到玉琴會成這個樣子。他想象她只會是瘦了，而不是全身浮腫。他走過去，拉着她的手，就在門口的凳子上坐下來。她的手冰涼。朱懷鏡伸手摸摸玉琴的臉，像摸着曬得半乾的蔫蘿蔔。他本來早想好了許多話，這會兒都說不出來了。他的浪漫在頃刻間被堵在喉頭下面了。沒有比玉琴現在這番模樣更能讓人害怕生活的真實和殘酷了。兩人說不出太多的話，只是手握在一起使勁地捏。當玉琴讓人領走時，望着她那有些佝僂的背影，朱懷鏡感覺是在同她永訣。巨大的悲愴叫他渾身冷颼颼地發麻。
開車出來，朱懷鏡靠在座椅裡半天不說話。宋達清也說不出什麼安慰話，只是讓他想開些。朱懷鏡在宋達清的膝頭上拍了幾下：“達清，能不能把車借我用一會兒？”宋達清望了一眼朱懷鏡，說：“你這狀態，開車行嗎？”朱懷鏡說：“沒問題，我只要靜一靜。”宋達清便說：“那好，你小心點。我就在這裡下車。你別管我，我有辦法回去。”
宋達清下了車，朱懷鏡掉過車頭開到荊水河邊，然後沿河溯水而上。車開得很慢，就像散步。這些日子，他的命運出現了轉機，一年多的鬱悶總算到了頭，可他的心情仍然複雜得像這個紛亂的世界。有時獨自面對漫漫長夜，他會突然發現自己的靈魂其實早就沉淪了，可在世人眼裡，他依然體體面面、風風光光。香妹提出離婚，他煩惱了幾日，也就不把這事放在心上了，只是擔心鬧起來影響不好。今天見玉琴成了這番模樣，他內心感到了真正的痛楚。在最倒黴的日子裡，他甚至想過自己落到這步田地，是不是老天對他的報應？
這時，遠遠的看見一個人，長髮披肩，穿着寬大得不合身的羽絨中褸，揹着畫夾，低着頭，一偏一偏，踽踽而行。朱懷鏡身子不由得沉了一下。是李明溪！朱懷鏡加快車速，開到李明溪身邊停下，上前重重地拍了他一板。回過頭的是一張陌生的臉，白了他一眼。等這人繃着臉甩開他，低頭走了，他又依稀覺得這張臉真在哪裡見過。朱懷鏡擡起頭，望着炫目的太陽，恍恍惚惚，一時間不知身在何處。
一九九八年十一月於長沙韭菜園