小菊似乎沒了呼吸, 不過一夜的光景面部已有潰爛之勢。華韶來不及更衣便衝出房門求救，她經歷過太多生離死別。屠城時失去了所有親人，但年幼時的喪親之痛如漸漸遠去的記憶一般模糊。在玉香院眼睜睜看着那麼多姑娘來了又倏忽去了, 只是從未像今日這般揪心難過過。她真心將小菊當親妹妹看待, 爲她打算好了將來, 幻想的關於未來的所有美好生活也都有小菊那活潑可愛的樣子。
心像被人剜掉了一大塊肉一般, 空落落的。
最先聽到華韶尖叫聲的自然是住在一起許芩伶和紅兒。
“她一驚一乍幹嘛呢？”許芩伶嫌棄地向華韶屋子的方向望了望, 抱怨道：“一大早就見她收拾東西了，怎麼還不走？想等哥哥醒過來再央求她留下不成？狐媚東西。”許芩伶啐了一口。
紅兒正要將窗戶關嚴，隔絕華韶房裡尖銳的雜音, 許芩伶攔住道：“剛纔跑出去的是她？出什麼事了跟瘋婆子似的到處亂竄。”
華韶在許府四處奔走，求告遇見的每一個人幫她請大夫。只是昨日許夫人如何待華韶衆人已看得清清楚楚, 不想多事惹怒主母, 都繞路躲着她。
無奈之下華韶只得去了許優院裡, 許夫人許大人和大夫都在那裡守了一夜。
華韶進門便對許夫人跪地磕頭道：“許夫人，求您讓大夫過去看看小菊。”
昨日百般刁難也面無懼色的女子竟爲了房中下人甘願對自己屈膝, 許夫人都忍不住有點喜歡她了：“起來說話，在病人跟前跪着不吉利。”
睡得迷糊的許優一聽華韶的聲音便清醒過來，收起虛弱模樣，強打精神起身問道：“小菊怎麼了？”
華韶淚水漣漣，慌亂地搖頭, 又轉身向大夫磕頭道：“求求您救救小菊。”
許優望着華韶出了神, 初次見面求自己放過她時亦是這副讓人揪心的可憐模樣, 於是從那日起便發誓再也不要她現出那種神情。
他差點做到了, 這些年來事事護着依着, 只是如今又見華韶絕望無助的眼神，念及昨日之事自責得無地自容, 心內暗忖道：終究還是沒能保護好她麼！
許優掙起身拉着華韶衝出門對大夫道：“快隨我來。”華韶冰冷纖細的手指被他攥在手心裡，順從地跟在他的身後，若非急着趕去救人，許優甚至想就這樣拉着華韶的手一直走下去，直到盡頭。
回房後華韶同許夫人的丫環一起小心地將小菊擡到牀上，大夫細細察看面色後斷言道：“小丫頭救不過來了。”
許夫人被眼前可怕的景象嚇得避到門外，留在屋內的許明憲追問道：“能查出是什麼病症來勢如此兇猛麼？”
“看樣子十有八九是中毒，小丫頭生前可吃過什麼東西？”大夫拿出銀針在小菊脣角溢出的穢物上一試，道：“果然。”
華韶泣聲問道：“先生懷疑是小菊混吃了東西導致中毒？”
“不。是想查明是誰下的毒，此物非尋常□□，別說已耽擱了一夜，就是當場發現也神仙難救。”大夫搖頭嘆道：“可見下毒之人心腸之毒。”
“下毒？”許明憲愕然。他那夫人雖然蠻橫無理些，治府也算清明，賞罰買賣都在明處。後宅婦人不睦也不過嚼嚼舌頭，互傳些閒言碎語，這樣慘烈的命案許府還是頭一茬。
許優看着跪在小菊遺體前痛哭的華韶，冷眼望了下門外的母親，嘴角浮現一抹意味深長的譏笑。
許夫人知兒子這是懷疑上自己了，擺手否認。
許優沒再看她。
許明憲內疚地對華韶道：“在我們府裡出的人命，本官定會還姑娘真相。”
“在韶兒房裡下毒，衝着誰顯而易見。”許優咬牙道：“還能有誰，能隨意進出的當然是府裡的人，一個個全抓起來盤問便是。”
自家院裡出了這樣的驚天大事許芩伶自然要旁觀，本來沒怎麼在意，哪知紅兒突然恍恍惚惚地問道：“小姐，那個紅色的藥包……真的只會讓人腹瀉不止麼？”
“什麼藥包？”待問出口許芩伶纔想起來紅兒問的是當日託廖全遞進來的東西，嚇得將紅兒拉回自家房裡關起門來詰問道：“是你乾的？”
紅兒早嚇得雙腳癱軟，扶了門框緩緩滑落到地上，自暴自棄地答道：“我以爲那藥真如小姐所說，想捉弄一下她倆。”
“若被父親哥哥知道，咱倆必死無疑。”許芩伶猶記得許優方纔因憤怒而腥紅的眼，他肯定以爲是有人要害程華韶性命，那副誓要與天下爲敵的無所畏懼的渾人模樣，許芩伶只是想想都膽寒。她囑咐紅兒道：“咱們只當不知道，無論誰問起都別認，膽子大些，不等人來盤問自個兒先怵了亂了陣腳可怎麼行？”
紅兒點頭。
小菊的葬禮辦得沉默而盛大。
華韶自小菊離開後便不言不笑，許優不敢同她說話，也是因爲自己將華韶接進許府才讓她受盡母親責難，更險些搭上性命。加之小菊的離世，許優明白自己如今對於華韶而言比仇人好不了多少。
許夫人一改常態，安葬好小菊後熱切地替華韶裝點東西，華韶回玉香院當日許家人都在正門送別。內疚不安的許夫人還贈了華韶幾車財物，雖然華韶沒要。
“許公子就送到這裡吧！小女子不敢在貴府久住，兇手之事還要勞您多費心，有消息也煩託人告訴我一聲。”華韶避開許優兩步遠，冷淡地說道。
許優心如死灰，對於過去短短的日子發生的事有些惶惑，唯一清醒明白的一點是，拜他人所賜自己已經永遠失去華韶了。
“華韶姑娘回來了。”二丫向鶯兒稟道。
許府將小菊之死瞞得嚴實，玉香院的人並未得到半點消息。
鶯兒與二丫還興高采烈跑去前門接人。見只有華韶一人下車，二丫笑嘻嘻地問道：“小菊姐姐呢，莫不是又貪嘴買吃食去了吧？”
華韶慘然一笑，對二人道：“她不會再回來了。”