方以智聽說沈樹人也打算去會試碰碰運氣，一開始還是挺意外的。
不過想通之後，他也能理解，還挺支持這個特立獨行的好朋友。表示可以幫他臨陣磨槍、惡補一下八股文。
在方以智看來，大明朝到了今天這地步，再指望找些腐儒當官，是絕對救不回來了。
科舉就該不拘一格地錄用實幹之才！沈樹人和顧炎武就是其中代表。
事情定下之後，方以智也不回南京過年了，讓親隨捎了一封信回去，說明情況，準備在蘇州過完元宵節，就坐海船北上趕考。
他在南京那些家人，倒是有些擔心，對他的行程表示了質疑。說渤海冬天也會結冰，元宵節北上，怕是到了天津海面都還沒解凍。
方以智開始沒想到這問題，看了家人回信後，纔去問沈樹人。
沈樹人也是笑了：“方兄，你家人也忒謹慎。這事兒我本不想多說，也是爲了公務機密，不過眼下啓程在即，方兄也是自己人。”
方以智一聽，連忙謙遜：“既事關機密，不說也罷，愚兄相信你。說來慚愧，是我二姑多心了。我祖父曾爲京官，姑姑也在北方居住多年，頗爲了解地理，但她婚後不久就回南方守寡了，平時總是絮叨說教我們。”
方以智的三個姑姑，包括堂姑，都是少年嫁人就死了丈夫守寡，在當時頗爲著稱，算是“吃人的封建禮教標杆”。
二姑方維儀還是著名的女詩人，見多識廣，方以智小時候多靠她教導學問。
沈樹人理解方家長輩的關心，便解說道：“這事兒，令姑倒是有所不知。渤海冬季封凍，確實爲期兩個多月，不過主要是在天津、山東沿岸水淺之處。遼西到山海關一帶，卻是不會封凍的。
家父上個月又給陛下秘奏了一封，懇請進一步調整漕糧北運的方式——不要再像往常一樣，把所有糧食運到通州、再到京城入庫。而是分出一部分，直接運到山海關軍前。”
沈樹人解說着，怕方以智聽不懂，又隨手拿來一張海圖，指點道：
“方兄請看地圖，山海關與遼西各地駐軍的軍糧，除了靠當地屯田自給之外，還有相當一部分是靠北運到京城的漕糧再行分撥的。
當初漕運走運河的時候，運河只到通州，所以是沒辦法，只能在通州卸了貨，再走渤海沿岸，甚至是走陸路運去山海關，耗費極爲巨大。
家父籌措海運之後，查遍歷年卷宗，這才發現海路運輸一個最大的優勢，在於往大運河最北端更北處的各地運糧時，成本會大大降低。這一塊的省錢療效，遠比運到京城的那部分更顯著數倍！
陛下看了奏摺，也覺得有理，已經秘準了。所以這次我們跟糧船北上，實際上並不是直撲天津，而要先到山海關，給吳三桂運軍糧。然後再從遼西折返京城。
如果今年氣候寒冷、天津附近的海面遲遲不解凍，大不了從山海關走陸路回京城趕考，也用不了幾日。”
方以智順着地圖往上看，心中也是歎服沈家父子的規劃確實做得好。
運河航運，最大的弊端是到了北京就到頭了。那些比北京更北方的邊關，糧食供應成本是非常巨大的。
海運雖然解決不了內陸邊關的運輸成本，但是直達山海關卻是非常輕鬆。
方以智想着想着，忍不住扼腕嘆息：“可惜！要是沈主事早個十年甚至二十年主持漕運，遼西關外各地也不至於因爲轉運困難而放棄！遼東之地，走陸路艱難，走海路卻是暢通無阻。要是遼東敵後各鎮一直能保持牽制，這些年哪會讓建奴猖獗至此！”
這都是大明只重陸、不重海的惡果之一啊！
……
安排好元宵節後北上趕考、順便運糧的事兒，崇禎十二年該忙的事兒基本上也算忙完了。
沈樹人去曹振德處，走正規流程請了假期，說自己要趕考，曹振德也沒爲難他。
請完假這天，已是臘月二十四。
從吳縣的河道衙門出來時，沈樹人內心竟有些空虛，剩下就是回家安度春節，沒別的事兒了。
此刻已是一年中最寒冷的時候，崇禎末年的冬天尤其冷，蘇州都下起了大雪。
道路積雪難行，就更沒人騎馬、坐車趕路了。
沈家是水運世家，沈樹人自然是坐船沿着瀏河順流而下，經崑山回太倉。船艙裡放着炭爐，煮着熱水溫酒，還有取暖的燉菜燒烤，好不愜意，跟船外的蕭瑟場景，形成了鮮明對比。
船開了半天，午後時分路過崑山，稍稍停船歇息。
沈樹人總覺得心裡有些事兒沒了斷，停船時纔想起，自己對陳圓圓有過承諾，讓她等自己半年，這次包場銀子到期之前，要給她贖身的。
大丈夫不可失信於人，這次要是不贖，過了年關去了京城趕考、還要被升官，就不知何時才能回蘇州了。
沈樹人立刻吩咐跟班沈福，準備一些銀子，還有一些原本打算過年時送給繼母和姨娘們的珠寶首飾，讓幾個精幹有武藝的家丁跟着，上岸去一趟梨香院。
“沈公子來了！圓圓妹妹是沈公子來了！”
他將近半年沒出現，一露面立刻引來了院中姑娘大呼小叫。
沈樹人對笑臉恭維、曲意逢迎的姑娘，也都一律給幾兩銀子打賞，走到陳圓圓閨房門口時，已經撒出去幾十兩了。
反正也不常來，難得闊綽一次就當結個善緣。
也免得他給陳圓圓贖身時，有人從旁作梗，這種事情都是寧得罪君子，不得罪小人的。
沈樹人的錢還真沒白花，幾十兩撒出去後，很快就有姑娘爲他通風報信：“沈公子，圓圓妹妹上個月被媽媽關了一陣子，也不給她好飯菜吃，都是隔夜剩的。
那時候你去廬州運糧了，有幾個權貴客人夜裡來聽曲兒。媽媽見你很久沒來捧圓圓的場，她都不紅了，就想逼她多露露臉。
圓圓妹妹不肯，跟客人挑明說她的場子都被公子您包下了，得罪了客人，媽媽就責罰她。”
沈樹人一聽，立刻就怒了。雖然他當初把陳圓圓包下又晾着，確實是存了不願被人訛的心態，就是希望陳圓圓不紅、身價下跌，但這並不代表他希望看到陳圓圓受苦。
自古梨園一行，男方想贖一個女人脫身，越是癡情就越是會被老鴇拿捏，不把你家財榨乾不算完。而如果女方能癡情一些，自己想辦法配合，讓自己不紅，情況就會好很多。
沈樹人也不及多想，立刻衝進陳圓圓的房間。陳圓圓看到他時，反應還有些呆滯，似乎是不敢相信，許久才撲過來，死命擁抱了許久，淚水撲簌而下。
“沈郎你可來了，奴家這些日子一直都聽你的，可你要是再不來，奴家都怕你忘了人家。”陳圓圓哭泣了一會兒，情緒發泄了出來，這才覺得腿有些軟，緩緩坐倒在地。
沈樹人一把攔住她的腰，不讓她着地，霸氣地抱到牀上依偎着，這才捲起她的襦裙，幫她揉着小腿。
“你這是坐太久沒起身，腿麻了吧。比半年前瘦了不少，這半年，我也沒新找過女人，只是確實有官司、學業、公務在身，沒有辦法。不過今晚我就給你贖身。”
陳圓圓的臉龐還是稍稍有些圓潤的，比較像薛寶釵的風格，史書說她“額秀頤豐”，就是臉蛋線條飽滿。不過半年孤寂下來瘦了不少，比初見時另有一番韻味。
而陳圓圓看他的眼神，也有幾分癡迷不解，忍不住上手反覆撫摸沈樹人的臉龐胸膛、寬闊的肩膀。
沈樹人的肉身原本是紈絝惡少，半年多奔波勞碌、勞心勞力下來，比當初至少瘦了三十多斤，而且肌肉含量也增加不少。
陳圓圓傾心於他，原本只是覺得梨園女子，能得一個有情郎對自己如癡如醉、不惜中暑相求，已經很難能可貴了。如今發現對方比原先更英俊了很多，自是意外狂喜。
繾綣許久，陳圓圓幽幽說道：
“奴家沒事的，奴家知道沈郎是在忙正事兒，聽姐妹們說，近日來的客人，有不少都在傳說沈典吏籌辦軍需的善法良舉，連蘇父母都稱讚你是能吏。聽到這些，奴家也很開心呢。”
兩人說着話，屋門忽然被推開，一個三十來歲的中年美婦，一臉諂媚笑容地進屋，手上拿着扇子和絹帕：
“呦，這不是沈公子麼，您可是快半年沒來了，真是稀客啊。雖說圓圓至今還未梳籠，不能留客人過夜，不過沈公子你總算跟圓圓有緣，還那麼癡情，老身也不忍拆散你們……”
圓圓的養母陳氏看到沈樹人時，已經伏低示弱，想把沈樹人糊弄過去。
但沈樹人豈會讓她如願，當下臉色一冷，把陳圓圓安穩放在牀上，起身逼過去：
“咱可是簽了契約的，說好了半年之內，只要我不來，不能讓圓圓登臺唱曲。我可是都問明白了，明日你就等着去崑山縣過堂吧。”
陳氏也是被嚇得頗爲侷促，饒是她這方面見多識廣，好不容易纔賠笑解釋：“沈公子，老身也不是故意違契，這不是說好了你包圓圓半年、讓她在文人雅集上多露露臉，可你花了兩千兩銀子，便一走了之，老身還以爲你不要她了……”
沈樹人直接打斷：“我要不要，是我的事。敢惹我官司的人，從來沒有好下場——你應該聽說過，我的家丁打死了一個爭買侍女的，我去了趟南京，毫髮無傷，還進了國子監，捐了官。跟我們沈家鬥，想想清楚下場。”
話說到這份上，陳氏完全知道沈家勢大，如果自己佔理，說不定還能找其他主顧撐腰，但這次的事兒，連理都在沈樹人那邊，對方一較真，她絕對不可能有勝算。
她表情立刻垮了下來，還想回本，連忙說道：
“沈公子贖罪！老身知道錯了，咱也不敢奢求一萬兩了。你就出五千兩，今晚就能把圓圓帶走，咱就算兩清了！反正圓圓也沒真給人唱曲，她也拒絕了，您沒有損失。”
沈樹人冷笑不止，陳氏心中發毛，一咬牙解釋道：“您之前給圓圓包場半年的銀子，反正你也沒讓她真唱幾場，大不了也算在這五千兩之內，你再給三千兩就帶她走吧？”
一番擠兌之後，沈樹人也意識到還是給點錢、走個正規手續，免得以後再生事。拉扯之後，交了兩千兩銀子，燒了賣身契，另外寫了文書，把陳圓圓帶走了。
……
一番手續折騰完，已是傍晚時分，雪下得更大了，也不適合開夜船回太倉。
陳圓圓冰冷的小手抓着沈樹人，頂着雪走在瀏河邊，還有幾分不真實感。
她很小就被賣到了梨香院，由養母陳氏調教，如今才得自由，竟有些不知所措。
天氣雖然寒冷，她卻大口大口地貪婪喘氣，似乎這夾雜着白雪的寒風，都比梨香院裡溫柔香軟的甜膩芬芳要好聞。
“沈郎，今晚我們就歇在碼頭船上麼？”她小心翼翼地問。
沈樹人霸道地緊了緊妹子的腰：“睡船你你不怕冷？”
陳圓圓嬌俏一笑：“沈家的船，怎麼可能冷？你們這樣的富貴人家，車上都燒着爐子吧，何況是船。只要沈郎肯裹着奴家，就是陪你窩破廟都不會冷的。”
沈樹人笑了，他可不想晚上睡在燒了炭盆的船艙裡一氧化碳中毒，住宿當然要住在通風好的地方了。
“走，去沈家繡莊，我怎麼捨得凍着你。”沈樹人用不容置疑的語氣，吩咐家丁弄來車馬，去董家繡莊過夜。
誰讓沈家在蘇州各縣，統統都有莊園別墅呢。
陳圓圓眼神一閃，又有些忐忑，上了車之後纔敢問：“沈家繡莊……可是原先的董家繡莊麼？小白妹妹應該也早就被郎君贖身了吧？她現在可好，一定很得郎君寵幸吧。”
沈樹人襟懷坦蕩地一笑：
“她很努力，也挺講節義。幾個月前，她每日琢磨鼓搗，在我的點撥下，發明出了飛梭，獲利不少。我已經獎賞她恢復自由身了，不過她家也早就沒有家人了，她自願以客身繼續跟着我。
她一直念念不忘你的恩情，知道是你指點我去給她贖身的，堅持不肯在你脫離苦海之前、跟我發生私情。何況她之前還揹着母孝未曾期滿，我怎會強她做那等齷齪苟且之事。”