劉海橋道：“馮生此話差矣！如今考生衆多，號舍密麻如鴿籠，那一方深四尺、寬三尺的天地，本就狹窄憋悶，再看現這天氣，正值秋老虎時，早晚微涼，晌午酷熱，老叟或體弱考生極其難捱。”
“另所帶吃食不曾費心準備，致腐爛變味，爲飽腹只得勉強吃下，更甚着號舍屋檐樑隙間，或有花蛇盤繞，毒蟲叮咬，數日熬煎下來，總有考生承受不住，神亂或身亡在所難免。”
“這些考生親眷或爲顏面，或尋安慰，籍慰神鬼妖怪，茶餘巷間私傳，或經說書人浮誇，便愈傳愈離奇。官府最察民意，索性將計就計，弄出個甚麼召請神鬼的儀式來，一讓考生對科舉產生敬畏、二讓考生對考場秩序忌憚、三若有死有瘋魔者，官府更宜推咎，只道是神鬼作崇。“
劉海橋說的口焦，把茶一飲而盡，笑道：”其實這些首尾我原也不明，是沈二爺與我笑談時所述，只覺說的很是在理，講與你們聽，是莫信什麼鬼神當道，好生勤奮苦讀纔是入仕正途。“
話說至此，看外頭陰得沉黑，聽秋雨急打芭蕉，起身告辭要走，二馮送至門邊，他又輒身囑咐舜鈺早些歇息養神，考試忌心焦氣燥，審題莫在偏了等，舜鈺一一應承下來，他才自撐了青布大傘，挾着空竹籃兒，一徑去了。
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八月初九科舉入場日，秋雨無晝無夜，滴滴霏霏。
舜鈺卯時便起，穿上藍鑲青邊襴衫，認真盥洗手臉，揀了銀簪子束髮，戴儒巾，再後至饌堂吃早飯。
因是陰雨微涼，時辰又早，倒是好睡的天，堂內監生三五寥寥，田榮悄悄遞給她一個碗兒，裡頭是豬油玫瑰豆沙餡的湯圓，看她的神情擔憂又焦慮，嘴脣嚅着卻說不出半句。
舜鈺朝他笑笑，低頭用勺舀起湯圓，香甜的吃完，這才站起朝堂外去，跨過門檻，屋檐在滴滴嗒嗒落雨，秦興與梅遜替她拎着考籃，揹着箱籠，她轉首，田榮正用勺替監生碗裡盛滿稀粥，桌上的油燈已燃至盡頭，昏濛濛的光影氤氳瀰漫，她莫名有些留戀，要去的路每走一步，皆是驚心動魂，不知是否，還能有機會再回這裡。
深吸口氣，喚上秦興梅遜走罷，重活的人生素來就沒有回頭路，她心裡明白的很。
才至考院附近，通往正門的青石板徑打掃十分乾淨，兩邊各站有數十戴紅黑帽的軍丁、排成行的把守，面上無甚笑容，偶還得見佩刀錦衣衛步履匆匆來去，東西兩角門大開，但見考生長龍蜿蜒，人頭簇簇，手撐把傘遮擋細雨，穿藍青色襴衫的便知是國子監監生，還有衆多赴京而來的北方考生，有着繭綢華麗直裰意氣風發的，亦有補丁粗布風霜滿面的，有艾發衰容的老儒生，亦有稚氣未褪的少年小童。
這便是科舉制，無貧富、貴賤、長幼之分，寒門子弟、貴府少爺不成對立之勢，皆以學問高低論英雄。
所以那衣衫襤褸的儒生，不曾遭白眼恥笑，甚有人願借傘一撐，誰又知他會不會朝爲田舍郎，暮登天子堂哩！
“鳳九！”舜鈺聽得有人喚她，擡眼四尋，皆大傘壓半臉，搖搖晃晃的，還是秦興指給她看，隨望去，是張步巖。
舜鈺走至跟前，笑着作揖，道他來的早。
張步巖揹着箱籠，一手提考籃兒，一手撐傘，已有些骨軟筋麻，再看前頭人羣黑壓壓的，還不知何時輪上一門，再見舜鈺有書童提物，頗悠然自在的模樣，遂慫恿道：“你也莫去後頭排，就站我後面，諒我又背又提的，你幫着撐傘擋個雨就可。”
舜鈺有些遲疑，她不憚做加塞取巧此類事兒，朝排後的監生望去，倒神態和善並不以爲意，她遂作揖謝過，與張步巖前後而站。
張步巖躲在她傘下，忽一呶嘴，朝對面西角門某處，對舜鈺說：“瞧到那五大三粗、膘肥體壯的儒生沒？”
舜鈺聽聞眺望，正淅淅瀝瀝落着雨，涼煙四起，又隔的遠，只大概瞧個模糊身形。
張步巖不高興的很：“那便是魯大能，同你說起過他的呼嚕聲，前晚被狀元樓的店家請出去，不允他再住，否則應試的考生們皆要退店，可想他有多驚天地泣鬼神。我是他鄰號舍，這數日該如何安度，想來十分苦惱。”
說至此，已滿面淒涼。
舜鈺低聲安慰他：”孟子有曰，天將降大任於是人也，必先苦其心志，勞其筋骨，餓其體膚，空乏其身，你權當是種磨礪罷，心靜而神安，也能寫出錦繡文章。“
”你是站着說話不腰疼。“張步巖哼哼唧唧的，自知事成定局不可逆，可心裡總不舒坦。
站身後那考生聽得他們言語，冷哼一聲插話道：”聽個呼嚕算什麼，我可是在巷底糞桶旁一號舍，你若肯，我同你換就是。“
張步巖一時語塞，曉那更是個人不能待的處，語氣軟下來：”這換號舍豈是你我肯就能換的。“
四周忽兒寂靜下來，一聲銅鑼鏗鏘，由遠及近，劃破重重雨幕。
舜鈺便見沈澤棠着公服率先而來，披着大氅，左側指揮使撐一把青綢油傘，遮擋秋雨，他則面色沉穩的聽右側隨行官員稟話，身後隨着好幾帶刀侍衛，皆身形矯健，表情肅穆。
後面是穿緋青綠各色公服的官員，想必是同考、提調、監試等考官，從各部抽調而來，亦彼此邊走，邊寒暄低聊。
兩扇正門已徐徐大敞，身後那考生低問，那走最前的可是主考沈大人。
舜鈺頜首答是，也就此當兒，她忽然覺得沈二爺似乎朝這邊淡淡看來，用目光去捕捉，只得見那高大背影，已入了正門。
再朝自個隊列前眺，過二十五人許，即到一門，那裡站五六個搜檢軍丁，和搜檢官一名。
喝命輪到的考生交上卷票及號舍牌，再將箱籠、考籃擱旁的長桌上，兩三個軍丁挑籃翻箱仔細查驗，可否有挾帶之物。還有一軍丁則命考生解開外衫，袒露裡衣，他則觸其胸背，腰間，腿肘及腳踝，甚命脫掉鞋履，查驗是否有字條嵌於內。
舜鈺的心一緊。