因值冬至，朱煜要在保和殿筵請衆臣，先回乾清宮換身便服，再沿鋪墁花斑石的廊道前行。
擡首入目坤寧宮的匾牌，接到訊報，昊王率大軍漸近京城........略思忖輒身朝皇后的東暖殿去，才至明間，便見四五太監拖拽個血肉模糊的人出來。
一衆見皇帝突然蒞臨，慌慌忙忙行跪拜之禮，朱煜垂眸掃過被血水浸透的裙袂，應是個犯事受懲的宮女。
他徑自朝房裡走，門前的宮女打起簾櫳，一面已有人稟報去了。
朱煜進得房內，夏皇后靜靜立着侍迎他上了暖炕，宮女斟來茶水，他捏着定窯白釉小蓋鍾晃了晃又放回炕幾面。
夏嬙冷笑，執壺自倒一鍾兒，吹散熱氣吃了口，語氣難形容：“皇上再毋庸擔憂誰會下毒害您，那包藏禍心的賤婢，被妾身挖出眼珠、割去舌頭，劃花臉面，拿刀子把她心窩剜個血洞，扯出心肝五臟裝進罐裡，送至皇兒靈前祭奠。”
朱煜心底一沉，卻不露聲色：“皇后喜歡就好！只是.......”他環顧四圍顫兢兢的宮女：“皇后久侍宮闈，素以端莊淑睿、敦睦嘉仁爲天下臣民稱頌，而近來卻屢屢凌虐宮人，非死即傷。若是傳揚出去，有失你的德行，亦傷皇族體面。”
他頓了頓，嗓音難能這般溫和：“大戰一觸及發，後宮安和祥泰，你父親才能心無旁掛、盡忠恪守保朕的江山，待叛亂平定，來日方長，朕與皇后定會再有龍嗣的。”
“再有龍嗣？！”夏嬙喃喃重複，忽而拍掌大笑，她笑的眼淚都要流出來了，這世間原來真有這樣的人，胸懷大惡、滿嘴謊言還能朗朗說的天青白日。
朱煜惱羞成怒地拂袖而去，走了很遠似還能聽見那刺耳的笑聲，他陰沉起面龐，在廊前站定，命將坤寧官的管事公公帶來。
等待間暇，天空西風緊起，彤雲密佈，他眺望遠處疊疊大殿單檐頂、鋪設的黃玻璃瓦被大雪覆蓋地嚴嚴實實，太監一路小跑着點亮五彩宮燈。
他聽得松枝被壓得咯吱作響，聽得有人報管事公公到了，有噗通跪拜聲，不曾開言問，那管事公公已從芳沐姑姑在沈夫人處受辱自說起，到她給皇后娘娘哭訴，並娘娘去替她撐腰，不曉怎地帶芳沐姑姑回寢宮後，各種苦刑用上，便沒了性命，從頭至尾敘的詳細。
朱煜手背至身後，慢慢問：“那宮女受刑間可有招認甚麼？”
管事公公垂首回話：“芳沐姑姑由皇后娘娘親審，招了甚麼奴才在簾外不曾聽清。”
朱煜揮手讓他離開，面無表情的略站了站，方纔向近侍尹公公低道：“皇后稟性癲狂暴戾，殘害宮人罪不可赦，再多留不益，昊王兵臨城下與朕對決那日，你把那壇梅花酒捧去給她吃，若是不肯就硬灌入喉。”
尹公公應承稱是，朱煜下了踏垛，足蕩銀花不疾不徐地走着，他覺得這雪下得分外好，想着昊王人馬正忍飢受寒的日夜兼程，這心情愈發愉悅了。
宮殿監的公公見皇帝而來，連忙命奏清平樂，引侍衆臣進殿分兩隊立候兩旁，朱煜上座受臣們一跪三叩，禮畢方兩邊列坐，開始上饌。
但見：殿升紫煙，堂亮明珠，樂曲繞黃梁，歌舞傳畫棟，窗外是銀裝玉碾，窗內是花團錦簇，尚書少卿，一個個滿臉名利；都督將軍，一副副溝壑難填，只道是今朝有酒今朝醉，哪管明日愁不愁。
又有詩曰：觥籌交錯盡虛佞，推杯換盞無真衷。
一言道盡王朝將至盡頭時、君臣及臣臣間的無情無義矣。
秦硯昭端盞上前敬酒，一面恭敬地說：“不知馮舜鈺羈押宮裡可還順遂？終是有情一場，還望皇上能容臣與她一面。”
徐炳永蹙起眉宇，朱煜卻笑了：“有何不可，朕讓她上殿與你一聚就是。”即命近侍公公去請。
.........................................
再說舜鈺洗漱過便歪在牀上看書，新來的宮女年紀尚小，守在簾外不敢進來相擾，室內一團靜謐無聲。
忽聽得廊上有腳足急響，宮女攔阻不及，暖簾已被掀起，舜鈺擡眼瞧去，是皇帝身邊的近侍尹公公，他手握麈尾、皮笑肉不笑道：“皇上命沈夫人往保和殿赴筵，不得耽擱！”
舜鈺有些遲疑：“冬至宴請王孫大臣，豈容一介女流上殿！”
尹公公答的不耐煩：“你膽敢質疑皇帝諭令，實在是不知天高地厚。”
俗說寧可得罪君子，不與小人結怨，舜鈺道要穿衣梳妝還請回避，尹公公這才哼一聲，出去等了。
舜鈺心如明鏡，朱煜命她在文武百官面前拋頭露面，意在羞辱！
只淡施脂粉，尋件簡素衣裳穿了，再披起斗篷，自撐着油傘，讓宮女拎一盞紅籠照路，隨尹公公穿廊過殿而去。
...........................................
城門已關。
楊衍坐在公署裡批覈出城文牒，今是冬至，慶賀往來一如年節，百姓送的酒食把一空桌堆得滿當。
苗乙孫力等五六小吏巡城而歸，凍得面龐泛起青紫，坐到大銅火盆前顫顫抖抖地取暖。
楊衍瞟掃他們一眼：“有酒有肉怎地不吃驅寒氣？”
苗乙孫力等連忙稱謝，這纔去拆開個油紙包兒，有十幾片滷熟的五香牛肉，又把燒酒倒進銅銚子放火上煨溫，還是不敢獨享，先連酒帶肉送到楊衍面前，楊衍撇撇嘴不屑：“此等劣物豈能入吾尊貴之口，你們自吃隨便！”
苗乙孫力與他到底處了這些許時候，知他稟性已習以爲常，再謝過，復坐回原處吃喝起來。
一個才留頭小女孩兒，掀起簾縫露出臉兒，怯生生望向苗乙：“孃親等爹爹回去過節，一桌菜未動哩！”
苗乙斜眼睃過楊衍臉色，這才放心地招呼女孩兒到身邊來，遞給她一片熟牛肉，眨眼就嚥下肚，連味都沒吃出來，顯見是餓癟了肚。
楊衍皺起眉宇，有些嫌棄打量那女孩兒髒兮兮的樣子，朝苗乙他們道：“你們都歸家去罷！吾在此值守，兩個時辰後記得準時來替！”又添了一句：“把那桌上吃食分分帶走。”
苗乙等人喜出望外，千恩萬謝一番，再各自離去不提。