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自從木蘭秋獵回來以後，乾隆有一段日子沒見着小燕子了，奇怪的是小燕子也不來找他，不像以前隔個兩三天，那個天不怕地不怕的格格總會到上書房來“騷擾騷擾”他。乾隆有些想念小燕子了。
這會兒，朝臣剛剛退去，正好有點點空閒，乾隆決定親自去景陽宮看望小燕子。
來到景陽宮門前，守門的太監一見乾隆，急忙叩頭請安：“皇上吉祥！皇上駕一一一”
太監正欲向宮內傳告，乾隆擺了擺手，示意他退下，太監硬是將快要出口的“到”字硬生生地給嚥了回去，知趣地退到一邊。
乾隆走進景陽宮，只見院子裡靜悄悄的，一個人影兒也不見。
乾隆納悶極了：這可不象是小燕子的風格，是不是小燕子和永琪一塊兒出去了？
思量着，乾隆走到窗前，學小燕子用手捅破窗戶紙向裡瞧，一邊做，一邊童心四起：“朕這樣舉動倒真是像足了小燕子！真真是活學活用。”
不看也罷，一看之下，乾隆樂得差點直不起腰來。
原來小燕子端端正正地坐在房中，正在練字，滿地撒得都是宣紙，密密麻麻塗鴉得到處都是。臉上更是黑一塊，白一塊，頭上釵環歪斜，整個一個狼狽不堪。
幾個宮女和大監，一個忙着研墨，一個忙着鋪宣紙，還有一個蹲在地上，不知道幹什麼，另外還有一個正在收拾四處亂飛的紙片。
乾隆忍住笑，用力咳聲嗽：
“咳！咳！小燕子，你在幹嘛！怎麼也不出來迎接朕呢？”
一邊說一邊推開房門邁進去。
小燕子一聽，驚喜交加，扔下手中的筆，穿着花盆底的鞋，格登格登走到乾隆身邊請安。請完之後，小燕子兩隻手就要上來挽乾隆：
“皇阿瑪！好久不見了！怪想你的！”
乾隆一邊躲避着小燕子的兩隻髒手，一邊笑着說：
“哦？是嗎？我還以爲小燕子的氣還沒有消，再也不要認朕這個皇阿瑪了。”
“這是哪裡話？我小燕子從不記仇，有什麼事當面拿出來說嘛，慪在心裡那多難受。再說啦，皇阿瑪也沒有讓我生氣啊！”
小燕子納悶地看看自己，又看看乾隆。
乾隆笑呵呵地：
“這麼快就忘了？上回在江寧，你和紫薇不是都認爲朕去花肪是爲了嫖妓？再說，你和紫薇私自拉皇后出遊，被朕重重訓訴了一頓，你難道忘了？真的不記朕的仇了？”
小燕子這才恍然大悟：
“記得！記得！開始我是挺生氣的，覺得你講一套做一套，後來永琪和爾康把事情的經過都講給我和紫薇聽了，我們才知道錯怪了皇阿瑪！”
“這樣就好！看你屋裡比當年王素之的墨池都有過之而無不及。”
“皇阿瑪！小燕子正在練習書法，不是要有‘鴿於、烏雞’什麼的，永琪說‘字如其人’，意思就是說一個人寫出來的字就表現了他這個人的性格。身份什麼的。我琢磨着我的字寫得太差，可我人不錯呀，可不能讓不好的字連累了我這個人，所以我就下決心要把字練好，做一個‘字如其人’的人。”
乾隆讚許地點頭：
“說得好！‘字如其人’，小燕子你真是越來越長進了。來，讓朕看看你練的字！”
早有宮女、太監呈上了小燕子的“傑作”。
初看時，乾隆覺得簡直不堪入目，一頁頁看下去，漸漸覺得清朗了許多。乾隆高興地頻頻點頭：
“好！好！有進步！”
小燕子受到誇獎，虛榮心就上來了：
“那當然了，我每天都練，寫完一張就叫小李子給我一張一張地比較，是不是比前一張寫得好些了。好好在哪裡，差又差在哪裡。這樣，進步起來就快多了。”
乾隆這才明白剛纔蹲在地上的太監原來是爲了鑑字。乾隆爲小燕子的勤奮喜悅極了：
“小燕子，你的資質相當聰明，千萬不可浪費了，以後你要更加勤奮，多修學問，才能夠助永琪成大業啊！”
“大業？什麼大業啊？”小燕子倍裡惜懂，雲裡霧裡。
乾隆意識到失言，忙掩飾道：
“也沒什麼大業，朕的意思也就是要你多幫幫永琪，像紫薇那樣，多關心永琪，爲他分憂。”
小燕子聽了，卻有點呆呆的，怔了半晌，方纔說：
“我也想爲他分憂，可是有時候覺得我自己懂的東西太少了，永琪有時說的話我完全不懂，我好自卑，覺得配不上永琪，以後倘若永琪真的要繼承皇位的話，我好害怕去當皇后。”
“爲什麼？”
乾隆憐惜而不解地問。
“皇阿瑪！我沒有紫薇的才華，也沒有皇后的威嚴。以後永琪當了皇上，我就離開他，離開皇宮。我不配他！……再說……我也不想落到皇后那麼慘的下場！”
“你說什麼？！”乾隆不禁又驚又怒。
“皇阿瑪！我說的是大大的實話，你不要生氣。難道不是嗎？皇后娘娘論才德出身論相貌都比我要好到哪裡去了，可你仍然不喜歡她，不愛她，還因爲一點小事廢了她，讓她孤苦憐汀地過日子。皇阿瑪！你真的對皇后娘娘一點情意都沒有了嗎？”
小燕子一說起皇后，越說越激動。
乾隆也激動了：
“小燕子！在你心目中，皇阿瑪就那麼的無情無義、那樣冷酷嗎？皇后之所以落到現在這個地步，是她咎由自取，是她自找的！朕對她一忍再忍。但人的忍耐是有限度的，朕這樣處置她，就是要給她點顏色看看，讓她知道當初她處置別人時，別人的境況是怎麼樣的！”
“這麼說，皇阿瑪今後還會原諒皇后了？”
小燕子眼中閃動着驚喜的光芒，期待地望着乾隆。
乾隆感慨地點點頭：
“俗話說‘一日夫妻百日恩’，天子也是人，哪能那麼絕情呢！”
小燕子激動地撲進乾隆懷裡：
“皇阿瑪！你真是我的好阿瑪！”
夜深了，太監已多次請乾隆早些安歇了。
但乾隆卻沒有絲毫的睡意。
憑良心說，在幾位阿哥當中，乾隆最喜愛永琪，而小燕子也恰恰是他最鍾愛的郡主、格格。乾隆有心要將皇位傳給永琪。
因爲永琪聰穎。仁厚。爲人氣量大度。體上愛民。將來治國不失是一個好皇帝。
但永漣是孝賢皇后所生的長子，孝賢皇后在世時與乾隆的種種恩愛，乾隆至今回想仍歷歷在目。乾隆覺得倘若不立永漣爲太子，似乎又對不柱死去的孝賢皇后。
再說，永漣最近的表現，對國事的看法也頗有見地。
只是，永漣這個人心機頗深。上次木蘭秋獵，他和福康安曲意奉承，倒也真做了一番手腳。
做皇帝要做得穩，心機也是必不可少的，永琪在這一方面比較起來，的確是弱了點。但他的文韜武略的的確確要強於永漣。
這次苗疆平叛派永琪去，帶上爾康可能是最合適的。
但這樣的話，卻勢必給永琪樹下永漣這個大敵，到時候骨肉相殘，是乾隆所不願看見的。
派永漣去？讓福康安做副手，倒也可以放八、九成心。但永漣的爲人總讓乾隆心裡有些不踏實。
永琪呢？還是永漣？
乾隆此刻的心裡矛盾極了，真的難以做出正確的抉擇。
乾隆揹着雙手在院子的小徑上踱過來又踱過去。
總管隨侍一旁，支持不住，忍不住上前再次勸說：
“皇上，天氣越來越涼了，還是進屋歇着吧！”
乾隆不語，兀自望着天空，黑黝黝的：
“蒼天啊，你究竟打算如何安排呢？”
深秋的夜晚，風中透出陣陣寒意。
御書房門外，值班的太監冷得直打哆嚏。
走廊上，兩個急匆匆的人影走了過來。
“這麼晚了，不知皇上找我們有什麼事。”是三阿哥永漣的聲音。
“會不會是我們的事情暴露了？”福康安想想覺得有些害怕。
“怎麼？怕了？後悔了？”永漣冷笑道：“現在我們已經栓在一塊了，出了事誰也跑不掉！”
“我不是這個意思，我是說萬一被皇上知道了，我們怎麼辦？”福康安極力解釋道。
說話間，已經到了門口。
小太監急忙進去通報。
進門後，兩人只見乾隆神色肅穆，一看見他們就問道：
“你們知道朕今天叫你們來是爲了什麼嗎？”
見乾隆語氣十分嚴厲，兩人都感到心裡發虛。
福康安彷彿是大難臨頭，嚇得渾身發抖：“奴才不知道什麼事惹怒了皇上，請皇上恕罪！”
乾隆看見福康的樣子，不禁有些好笑，又有些可憐，於是換了口氣，溫和地說道：“你看看你，還象個御林軍統領的樣子嗎？”
永漣揣摩乾隆的態度，不象是出了事的樣子，一下子放心下來：“看皇阿瑪的神情，不威而怒，不要說御林軍統領，就是他父親軍機大臣傅恆也會嚇得尿褲子啊！”
“唉！”乾隆嘆了口氣，“朕叫你們來，其實是爲了苗疆的戰事，張廣泅剿匪不力，朕即將下令免去他的職務。因爲康安是御林軍統領，永漣呢，上次跟朕說過剿匪的策略，這次是想詳細地聽聽你們的意見。”
其實，乾隆還有一層意思沒有說出來，就是永琪和爾康還沒有回宮，目前還不能詢問他們的意見。
永班立即來了精神，朗朗說道：“皇阿瑪，兒臣認爲，現在正是用兵的大好機會，到冬天我們就可以消滅叛軍了。”
“哦？”乾隆有些意外。
“是的，皇上。經過了這麼長時間的相持，我們現在可以動用部分精銳部隊深入敵後，利用降兵帶路，把叛軍的糧站燒掉。冬天到以後，再派重兵把手各個關口，嚴格控制叛軍的進糧渠道。等到春節前後，叛軍糧草接濟不上，四面楚歌的時候，我們就可以一舉解決苗疆的問題了！”福康安有帶兵的經驗，並且有一大幫謀士，因此提出的方案也能切中要害。
“不錯！和朕想到一塊去了，真是虎父無犬子啊！”乾隆的話一語雙關。
“如果皇阿瑪信得過我們，兒臣與福康安一定赴湯蹈火，在所不辭！”永漣及時地提出了請求。
“這……”乾隆有些猶豫了，他也曾經想過這個問題，但還是沒有放在心上，在他的心中，永琪和爾康纔是理想的人選。
“皇上！恕奴才直言，五阿哥文武雙全，才智過人，當然是理想的人選。”福康安彷彿摸透了乾隆的心思，“但是，任何事情都是鍛煉出來的，如果五阿哥從來沒有隨皇上出巡過，可能不會有今天的成就。三阿哥之所以才華不露，並不是因爲他不行，而是缺少機會！請皇上看在故去的鼓妃的面子上，給三阿哥一個機會吧！”
乾隆心裡一緊，顯然福康安的話觸動了他的傷心往事，這時，作爲一個父親的責任與內疚感潮水一般涌上了他的心頭。
是啊！永琪和爾康已經逐漸成長了，可以獨當一面。但是，永漣還一事無成，他當然也知道一個阿哥內心深處的真實想法，至少，應該讓他了解一些軍國大事。不然，對這個母親早逝的孩子太不公平，手心手背都是肉啊！
“好！朕今天就給你們這個機會！永漣從來沒有處理過軍事。康安要多教教他。這樣，你們準備一下，擬一個詳細的方案。永漣爲主帥，福康安爲副帥，兵貴神速，三天內出發！朕剛剛從西洋新買了一批火槍，給你們二十支。”乾隆又恢復了一代英主當機立斷的作風，“漣兒，你要多向康安學習，不要辜負了朕的厚望啊！”
永漣和福康按此時已經激動得滿眼熱淚，“皇阿瑪！如果兒臣完不成這個任務，情願讓您的火槍打成馬蜂窩！”永漣激動着表明心跡。
“朕不要你變成馬蜂窩，朕只要苗疆的事情能夠順利解決！”-