老太太神情倦態，“四姑娘今剛回府，路上勞乏，早點安置。”
三位太太起身告退。
朱氏待兩位嫂子先行，兩個貼身丫鬟上前攙扶，魏昭站在一旁，沒上前，朱氏對前房繼女，小妾庶子女，不掩飾厭惡，朱氏的性情連表面功夫都懶得做，薛昭可不自討沒趣。
魏昭跟魏萱走在朱氏身後，姐妹陌生疏離，姊妹倆自懂事起，沒見過面，不親近也正常。
兩個妾氏亦步亦趨，三爺魏廉方纔進屋時，規規矩矩，目不斜視，可見朱氏之威。
魏家人冷漠，魏昭不強求親情，反正她這些年早已經習慣了。
反倒是懵懂無知的魏元，奶孃領着，圓圓的黑白分明的大眼睛頻頻朝魏昭看，魏昭報以微笑。
魏元童稚的聲音，“四姐姐，以前你去了哪裡？”
魏昭溫柔地笑，“姐姐生下來身體不好，住在很遠的地方，小寶纔沒見過姐姐，小寶要好好吃飯，身體強壯，別學姐姐。”
“小寶喜歡四姐。”
整個魏家，只有一個不諳世事稚童，表達對她到來真心的歡喜，她心裡生出一絲溫暖。
書香，萱草和桂嬤嬤跟在魏昭身後，還有一羣丫鬟僕婦，晃晃蕩蕩朝三房地界走去，三房一行人，沒有朱氏發話，都不敢散了，都跟去朱氏的正院。
走到上房門口，薛姨娘和董姨娘趕緊上前打簾子，簇擁着朱氏，穿過堂屋，去朱氏日常起坐的東間屋，朱氏一坐下，就有丫鬟替朱氏脫掉繡鞋，朱氏上炕，薛姨娘急忙拿過一個靠墊，放在朱氏背後靠坐着。
朱氏有一搭無一搭地問了幾句魏昭這幾年的生活，魏昭幾句話帶過，朱氏看一眼桂嬤嬤，“桂媽媽這些年不見老。”
朱氏過門後，桂嬤嬤還在魏府，桂嬤嬤恭敬地賠笑說；“奴婢老得不成樣子，倒是太太十幾年還是原來的樣子。”
朱氏聽着順耳，有點笑模樣，看向書香和萱草，問魏昭，“這兩個丫頭一直跟着你？”
“是，母親。”魏昭吩咐書香和萱草，“你二人見過太太。”她當年離開魏府時，跟去的兩個丫鬟早已嫁人了。
書香和萱草跪下，給朱氏叩頭。
朱氏也挑不出毛病。
這時，外間丫鬟朝裡回，“泓哥下學了。”
丫鬟打起簾子，魏昭看門口走進一個十一二歲的少年，身材瘦削，面色青白，進門把書包遞給聞聲趕來侍候他的小丫鬟，塌着眼皮，朝着嫡母杜氏一揖，“給母親請安。”聲音似有氣無力。
朱氏嗯了一聲，看向魏昭，“這是你四姐。”
魏泓表情平淡，“四姐。”
“泓弟，念私塾？”
董姨娘接過話茬，“府裡請先生坐館。”
朱氏冷臉，“我昨囑咐你姨娘，讓你跟學裡請假，你四姐回家，你這是跟先生請假早回來了？”
“是我的錯，是我沒說清楚。”
董姨娘趕緊把責任攬到自己身上。
“我教導兒女，哪裡有你插嘴的份，掌嘴。”
朱氏疾言厲色。
話音剛落，一個丫鬟上前給董姨娘兩個耳光。
董姨娘被打一個趔趄，不敢出聲。
魏泓抿緊嘴脣，一言不發，魏昭心下無奈，弟弟被繼母斥責，估計心裡討厭這個姐姐，剛回府，無形中得罪了人。
魏昭賠笑，“母親，我姐弟見面有的是機會，泓弟課業是大事，不能耽誤了。”
朱氏抱起趴在她膝上的小寶，嚴厲地說：“請先生教導知禮，課業沒學好，反倒把規矩都忘了。”
魏泓臉色發白，一聲不吭，他已經年紀不小，嫡母指責絲毫不顧及他顏面，自尊。
每個月魏府下人到鄉下老宅給四姑娘送月例，背地裡嚼舌根，魏昭知道府裡的情形。
董姨娘生庶長子，曾得意，不成想魏泓沒出滿月，就被朱氏抱到上房，董姨娘便每日去上房侍奉朱氏，生怕怠慢主母，朱氏把氣撒在不會說話的兒子身上。
朱氏嫁入魏家一直沒生養，把庶子養在膝下，初時對魏泓還過得去，等朱氏生下小寶，魏泓地位一落千丈，魏廉平常甚少在朱氏上房留宿，朱氏鎮日看兩個小妾不順眼，尋個錯便打罵出氣。
魏昭剛回府，朱氏發作小妾，多半借題發揮，殺雞儆猴。
朱氏還要說話，魏昭突然咳嗽起來，手裡握着繡帕，咳得臉都紅了。
朱氏剛開着頭，把要說的話嚥了下去，臉上顯出厭煩之色，趕緊轉臉對魏萱說；“你跟你三姐住一個院子。”
吩咐跟前站着貼身大丫鬟，“你帶四姑娘去住處。”
魏萱忍不住問；“太太，四妹住東廂房嗎？”
朱氏白了她一眼，“四姑娘住正房，你還住你的西廂房。”
朱氏待魏昭冷漠，但朱氏作爲正妻，她的子女也是嫡出，跟魏昭一樣，出於相同立場，嫡庶焉能同等對待。
魏萱懼怕嫡母，不敢說別的。
從上房出來，魏泓回前院，董姨娘跟在他身後，悄聲問吃沒吃晚膳，魏泓一臉不耐，敷衍答應着，魏昭看一眼這母子，心想，魏泓也可憐。
薛姨娘母女落後，說私房話，魏昭帶着桂嬤嬤和書香、萱草，跟大丫鬟沿着抄手迴廊往西，經過牆門，沿着迴廊朝後走，那大丫鬟邊走邊說，“姑娘住的屋子，太太叫人打掃乾淨了。”
薛姨娘同董姨娘住一個院子，在院門口跟魏萱分開，魏萱喊，“四妹。”
魏昭停住腳步，魏萱追上她，看她穿着的衣裳，“四妹這條裙子好像前年府裡發的，老太太做壽，每人一套，我那條洗了幾水，褪色舊了，早就不要了。”
府裡給魏昭主僕份例東西，都是別人挑剩的，嫌顏色不好。
“今年府裡新衣裳沒發下來，我只好穿這身舊的，我住的地方不比府裡，衣裙不禁髒，總過水，顯得舊了。”
姊妹間也攀比，她過得不好，你比她還慘，她心裡平衡。
果然，魏萱同情目光看她，“是呀，那種地方好衣裳也糟蹋了。”
“府裡這兩年不比頭幾年，份例都減了，老太太今年做壽，府裡也沒做新衣裳。”薇萱又說。
魏家的子孫不爭氣，敗家，魏家這幾年走下坡路了，吃老本，還要強撐着維持體面。
東跨院正房三間，東西廂房，魏昭由西廂房抄手迴廊，往正房走。
魏萱好信也跟着她過去。
正房西暖閣裡，一張八成新的櫸木攢海棠花圍拔步牀上擺着一疊被褥，簇新的，靠西牆長條桌案上零星幾樣擺設，不是什麼值錢玩意，魏昭心想，魏家不如從前，然樹大根深，斷也不至於一下窮了。
即便這樣，魏萱的眼中掩飾不住的嫉妒，畢竟這是正屋，坐北朝南，只有魏昭這個嫡女纔有資格住，朱氏刻薄，大的規矩也是不能錯的。
正屋一直空着，嫡母朱氏也沒答應魏萱搬進來，不待見小妾母女，現成的藉口，魏昭住在府外，早晚是要回來的，藉此敲打魏萱的身份。
魏昭回頭招呼四處瞧看的魏萱，“姐姐坐。”
魏萱看了個大致，也沒有什麼稀奇玩意，笑了下，“妹妹一路舟車勞頓，我不叨擾妹妹了，改日來玩。”
魏昭把她送到門口，魏萱身後跟着一個小丫頭，回東廂房去了。
桂嬤嬤指揮着萱草和書香二人，在院子裡那口小水井裡提了水，把屋子又擦了一遍。
關上門，就剩主僕三人，桂嬤嬤嘆口氣，“都過去這麼多年，老太太和三爺還是不喜歡姑娘。”
魏昭坐在炕上，看萱草和書香把衣物放進衣櫥裡，“沒有他們，我這些年不也活得好好的。”
在魏家人身上尋找關愛，那就太天真了。她早已不是當年那個四歲的小女孩，在陌生偏僻的地方半夜打雷哭喊着叫爹孃。
掌燈十分，書香提壺熱水，倒在銅盆裡，兌上冷水，魏昭洗臉，月白紗燈罩柔和的光線下，魏昭瓷白的小臉，細膩光澤，透亮的一雙大眼睛，全無白日衆人面前病弱。
繼母朱氏不喜嫡女，覺得礙眼，父女十年未見，父親冷漠以對，想來也是不願意見到自己的。
召回自己，唯有老太太的主意，老太太打量自己的眼神，不像對親孫女，倒像是待價而沽。