李延慶並不瞭解向發有誘敵深入後再斷其後路的計劃，但李延慶也有明確的戰略方案，兩萬只用了一天的時間便全部渡江，又在丹徒縣休整了一夜，兩萬京兆軍卻不理睬江寧府的江南軍，李延慶立刻率軍揮師南下，向常州進軍。
向發似乎已經預料到李延慶會直接南下，這也是他期望的，李延慶孤軍深入，太過於冒險，最終必會被自己殲滅。
就在李延慶出兵南下半天后，向發也下令出兵，他率領九萬江南軍沿着官道向常州方向殺去。
宋朝的常州和唐朝常州管轄範圍相仿，包括今天的江蘇常州和江蘇無錫兩市，歷史上便是江南地區著名的上州之地，經濟發達，人口衆多，尤其盛產糧食，從三國時代開始，這裡便是軍隊的屯田之地。
兩萬京兆軍沿着運河南下，運河內是一支由五百艘拖船組成的船隊，船隊中有糧食、兵甲、火油以及各種火器，這是李延慶爲了防止官倉糧食空虛，又不想掠奪民糧，所以才事先做好了後勤準備。
軍隊行軍速度很快，僅僅一天時間便進入了常州地界，這時暮色已降，李延慶下令全軍原地駐軍。
李延慶剛剛得到燕青派人送來的情報，江寧府軍隊也已經出發了，比自己晚半天左右，而從江寧府到常州最快也至少要一天時間，如果江寧府軍隊不休息，連夜行軍，那麼他們會在明天中午追上自己，不過那時對方體力嚴重透支，應該已是強弩之末，正好給自己以逸待勞，迎頭痛擊。
如果對方也宿營休息，那距離自己的時間還是一天，正好可以讓自己解決掉北上的三萬新軍。
軍隊沒有攜帶營帳，此時江南的天氣已經略有點炎熱，夜間不需要營帳，士兵們用毯子包裹便可以入睡了，不過另一個煩惱卻擺脫不掉，那就是蚊子出現了，一個晚上，不停聽見士兵低低咒罵聲和拍打蚊子的聲音。
次日天不亮，低沉的號角聲吹響，士兵們紛紛從熟睡中驚醒，跑去河邊洗漱，又聚在一起喝熱湯，吃乾糧。
行軍時間倉促，除了晚上會埋鍋造飯外，白天時間則用乾糧充飢，不過京兆軍的乾糧還不錯，每個士兵都有饅頭、小蔥碎肉和醬包，另外早上還提供熱騰騰的肉湯，用饅頭夾着碎肉和醬，再喝一碗熱騰騰的肉湯，士兵們基本上沒有什麼怨言，連主帥李延慶吃的也是同樣的乾糧。
就在士兵們聚在一起吃乾糧之時，李延慶接到了燕青的情報，對方昨晚也宿營了，似乎並不急於追趕。
“都統，對方似乎並不急於和我們作戰？”王貴走上前低聲道。
李延慶笑道：“對方的意圖很明顯，希望我們孤軍深入，反正我們軍隊不多，只有兩萬人，到時十萬大軍夾擊兵困無援，最後全軍覆滅，這就是他們打的如意算盤。”
王貴遲疑一下道：“可是我們軍隊確實不多，如果是三萬人，那就完全不懼他們了。”
李延慶微微一笑，“我們有三千騎兵，對方卻沒有騎兵，我們還有震天雷，對方也沒有，這些都是我們優勢，何況我從未考慮過與對方進行大戰，到時是我拖死他們，而不是他們拖死我。”
“卑職明白了！”
李延慶拍拍他的肩膀，“三千騎兵我就交給你了。”
王貴點點頭，轉身走了，李延慶隨即下令：“傳令三軍，啓程出發！”
大軍迅速列隊，出發南下了，五百艘拖船也跟隨軍隊南下。
大軍沿着運河一路南下，中午時分大軍過了州治晉陵縣，黃昏時分，大軍抵達橫林鎮，這裡距離無錫縣約三十里，李延慶下令士兵原地休息，士兵們紛紛埋鍋造反，準備好好飽餐一頓。
與此同時，幾艘快船已經過了無錫縣，這是張順率領十幾名手下沿着運河先一步尋找北上新軍的蹤跡，從時間上算，這支三萬人的軍隊應該也進入了常州，但快船已經離開無錫縣三四十里，卻依然沒有發現這支新軍的蹤跡，前面再走十里便是蘇州的望亭鎮。
“將軍，有點不符合常理了！”
一名手下疑惑地對張順道：“兩天前我們就知道這支軍隊進入蘇州地界，怎麼走了兩天還在蘇州，難道他們並沒有沿着運河北上？”
張順搖搖頭，南北主官道緊靠運河，對方需要補給，應該也是用船，就算沒攜帶後勤補給物質，那更要沿着主官道走，向西二十里外倒是有一條舊官道，但那邊路況不好，又離運河和各個縣城太遠，補給不易，張順覺得對方走那條官道的可能性不大。
這時，岸上前方忽然傳來馬蹄聲，片刻，騎馬之人靠近河邊，向他們揮手，藉助月色望去，正是他們之前派去前方探查情況的兩名騎兵之一。
張順連忙命令手下將船隻靠岸，片刻，騎兵上前抱拳道：“騎兵將軍，望亭鎮發現了敵軍三萬主力，他們在望亭鎮外駐營。”
“他們可有營帳？”
“有！攜帶了幾百頂大帳，但沒有營柵，部署了幾百名外圍巡哨，卑職是從水路靠近，沒有被他們發現。”
騎兵將一幅地圖交給張順，“這是敵軍的駐營圖，請將軍細查！”
張順立刻留下兩艘船繼續去前方監視，他自己則調轉船頭向北邊疾速駛去。
一更時分，張順返回了京兆軍駐營地，兩萬京兆軍士兵依舊席地而臥，不過隨軍軍醫找到了大量艾草，士兵們臨睡前用艾草汁液塗抹手和臉，有效地防止了蚊蟲騷擾，士兵們睡得格外香甜。
在一片小樹林內豎起了一頂行軍帳，李延慶此時便在行軍帳內拿着油燈仔細查看張順送來的駐軍地圖，三萬軍隊的駐營地在望亭鎮西面，而運河在望亭鎮東面，兩者距離約有數百步，正好一座鎮子將運河和軍營隔開。
“從他們駐營的警戒程度來看，防禦比較鬆懈，沒有哨塔，大營四周也沒有挖壕溝，外圍警戒人數也比較少，說明對方並沒有進入戰爭狀態，應該還沒有發現我們，太尉，這是我們的機會。”
說話的是副將劉錡，他跟隨李延慶多年，也一樣身經百戰，作戰經驗十分豐富。
李延慶又仔細查看一下江南行軍地圖，他們現在距離望亭鎮約六十里，這個距離說近不近，說遠又不遠，比較尷尬，如果步兵趕去偷襲，恐怕到了那邊天色就已經大亮，有點得不償失。
這時張順道：“卑職乘坐快船，可以保證在四更時分趕到望亭鎮，卑職覺得可以利用望亭鎮掩護使用火攻。”
用火攻偷襲已是大帳內所有人的共識，他們帶有火鴉，一里外便可以發射火鴉進對方大營。
李延慶點點頭，“用火攻可以，但光用火攻，恐怕殺敵效果並不顯著。”
這也是偷襲水寨的一個教訓，他們火燒旱寨，結果基本上沒有造成什麼傷亡，必須有軍隊配合纔有效果。
旁邊王貴立刻道：“步兵來不及，可以用騎兵，卑職保證四更時分之前抵達望亭鎮。”
李延慶遲疑一下道：“可騎兵的馬蹄聲太響，也容易驚動敵軍。”
“騎兵可以繞道南下，另外騎兵都帶有消音軟布，在靠近敵軍大營時放慢速度，並用軟布裹上馬蹄，對方就不會發現騎兵。”
李延慶沉思良久道：“確實機不可失，就按照以上方案，立刻行動！”