就在文淵閣籌備新一場議事時，東宮內太子朱厚照正在用沙盤推演戰事。
朱厚照自小在宮闈中長大，沒有兄弟姐妹，也沒有少年玩伴，就算有年齡相當的太監那也只是奴僕，不會交心，所以顯得百無聊賴。
如今朱厚照年歲不大，就算朱祐樘對兒子有很大期待，也不會跟他說太多的事情，他平日的任務就是吃飯、學習、玩耍和睡覺。
進入青春期後，朱厚照很希望表現自己，獲得更多人的認同，這是少年心性使然，可惜這年頭先生可不會注重青少年健康心理和人格的培養，更不會多管齊下對孩子的負面情緒進行疏導，以至於朱厚照的訴求很多時候都得不到滿足，心中的不滿越積越多。
漸漸的，這種不滿演變成爲逆反心理，朱厚照開始跟身邊人做對，甚至連他老爹和老孃的話都不聽從，唯一崇拜的人就是沈溪。
這次用於兵棋推演的沙盤，是沈溪爲熊孩子準備的“玩具”之一。
沈溪在廣東時，爲了保持跟太子間的親密關係，不但爲太子準備了武俠小說以及好玩的皮影戲等等，還精心設計了一些符合朱厚照性格的“玩具”。
說到對朱厚照的瞭解，沈溪可以說比朱祐樘和張皇后還要來得透徹，因爲沈溪不但跟朱厚照相處兩年多，他還熟悉歷史上朱厚照究竟是怎樣的一個人。
朱厚照生性頑劣，貪圖逸樂，崇尚出風頭逞英雄，行事不拘成法，非常喜歡冒險，論胡鬧，別說是大明，就算把前後幾朝都加上也沒有誰能超過這位。由於弘治皇帝就這麼一個兒子，朱厚照從小缺乏一種危機意識，父母也未給過他正確的引導，讓朱厚照在叛逆的道路上越走越遠。
沈溪知曉朱厚照的性格，就有意識地寫武俠小說給他看，潛移默化中，給朱厚照灌輸“俠之大者爲國爲民”的思想，同時根據朱厚照喜歡出風頭的秉性，給他說及一些歷史上的戰爭，教給他一些兵法韜略，讓朱厚照自己琢磨如果把他放入歷史中，能否取得衛青霍去病李靖等人的功業。
朱厚照每次都會認真學習，所以後來弘治皇帝抽查的時候，突然發現自己的兒子居然會兵法韜略，吃驚之餘高興不已，這也是當初將沈溪從東南調回京城的又一個重要原因。
沈溪特意爲朱厚照準備了沙盤的設計圖紙。
這些沙盤的設計圖紙是沈溪根據實戰編撰出來的，一草一木一條小河一個古井一條道路都有替代品，同時在配套的書籍中，將歷史上著名戰事的水文地理、山川走向以及兵馬布置、調動等進行明確安排。
朱厚照在東宮悶了很久，終於從箱底裡發現沈溪提供的設計圖紙，好奇之下讓隨身太監依樣畫蘆路將沙盤製作出來，他驚訝地發現，沙盤中一個個“小人”，或者是由小人構成的方陣，再加上城池、山巒、河流、沙丘等地形位置，赫然就是一個現實世界。
發生在書面上的戰爭，通過沙盤立即變得立體直觀起來，朱厚照從最初對照兵書排兵佈陣時的好奇，到隨意調動兵馬宛若親臨戰場的喜悅，沉溺其中，一時難以自拔。
“太子殿下，時候不早，您該用膳了！”張苑站在旁邊，打量朱厚照半天，也不知道這用泥土堆砌的東西有什麼好玩的。
一個熊孩子，對着拼接起來好似七巧板一般的東西，成天在那兒擺弄不休，手裡還隨時拿着一本書，那書上畫着一些圖案，每次朱厚照都會按照書上的內容，先將地形擺好，再將草木河流以及城池等鑲嵌其中，然後將兵馬按照書中描述進行佈置。
書中記錄的，是沈溪精心設計的不同攻擊和防守陣型，很多戰事都是歷史上真實發生過的，沈溪無法教授熊孩子實戰，只能先從“紙上談兵”開始。
沈溪的紙上談兵，不同於這時代那些書呆子憑空臆測，對於戰場的隨機變化理解得很清晰，通過邏輯推理的方式，讓朱厚照做出選擇。
比如，是進攻還是防守，在敵人撤兵的時候是進行追擊還是繼續固守，每一種戰略後面，沈溪又會做出不同假設，就好像一道道邏輯思維題，讓朱厚照沉浸在這種每次都有多個選擇，每種選擇都會有不同結果的腦力遊戲中。
如果選擇失誤，剛開始只是損失部分兵馬，或者是自己在戰場上的某個方面遇到麻煩，可隨着手裡的兵馬損失過大，沈溪會按照時間軸，讓虛擬的對手發起“總攻”，那時如果朱厚照在之前的戰事中並未殲滅足夠多的敵人，就會陷入很大的被動，最後兵敗垂成。
朱厚照原本沉浸在武俠小說中，根本沒留意到有這麼好玩的東西，等他發現後，玩得那叫一個津津有味，甚至比之前看武俠小說還要投入，甚至白天上課時，也在紙上寫寫畫畫，推算每種戰場局面下自己能保留的兵馬是多少，做出怎樣的攻防選擇纔是正確的。
張苑原本是叫朱厚照去吃飯，可當他發現朱厚照正對照沙盤研究兵書，以至於整個人都在發呆時，感覺不可思議，心想：
“這又是沈溪給他準備的東西……爲什麼我那侄子，每次拿出的玩意兒都能讓太子如此沉迷？沈溪設計的玩具就如此有魅力？”
“我知道了！”
朱厚照突然興奮起來，站起身，繼續在沙盤上演示自己的想法。
張苑湊近沙盤看了一眼，依然不明白演示的都是些什麼東西。
不過張苑很懂得拍馬屁，趕緊恭維：“殿下選擇的一定是對的。”
“你知道什麼？這是本宮的最新發現，原來這場戰事，就是當初的土木堡之戰啊！”朱厚照瞥了一眼書裡的地圖，興奮地揮舞了一下小拳頭，小臉紅撲撲的，顯得神采奕奕。
張苑聽得一頭霧水，什麼土木堡之戰，他根本就不明白與眼前的沙土有何關係，不過他最近倒是聽說一件事，沈溪這會兒領兵駐紮的地方就是土木堡，而且陷入重圍，幾乎沒機會逃生。
因爲滿朝上下都在議論，連宮裡的太監也都衆說紛紜，張苑聽到不少秘聞，他將自己探聽來的消息都告訴了朱厚照。
朱厚照畢竟不再是稚子，有了一定的頭腦，他在那本戰術圖解書中扒拉半天，終於將類似沈溪駐守在土木堡之中、陷入重圍的一章給找了出來，這會兒他好像取代沈溪，獨自面對韃靼人數萬大軍。