話說這天謝遷正好休沐，留在家中督促兒子讀書，順便逗弄一下小孫兒。
吃過早飯，謝遷便來到後院，點撥二兒子謝丕時文技巧，父子二人一個講得認真，另一個聽得仔細，結果家人忽然來報，宮裡來了使者傳喚他進宮。
謝遷有些驚訝，匆匆回到前面的書房，見過使者後嚇了一大跳，居然是司禮監掌印太監蕭敬親臨。
謝遷善於察言觀色，發現蕭敬苦着臉，便知道宮裡又出事了，當下問道：“蕭公公，可是宮闈中……有何變故？”
謝遷首先想到的，不會是久病不愈的皇帝突然賓天了吧？但仔細一想又不對，若皇帝真的去世了蕭敬不會如此表現，或許見到自己後便會抹眼淚嚎啕大哭。
蕭敬面帶難色，道：“閣老莫問，事關機密，無可奉告。現在您就與咱家一起進宮，陛下和皇后有事跟您說……”
這話聽起來好似什麼都沒講，但其實表達了很多東西。
弦外之音，蕭敬知道是怎麼回事，但皇帝不允許他對外透露。這件事張皇后也知曉，甚至還會和皇帝一起接見他。這麼說來今日傳見，很可能就是秘密傳見，不會走午門，甚至有可能連東華門都不能走，而要走西安門入西華門或者由北安門到玄武門。
謝遷在跟隨蕭敬離開府門時心裡在想：“陛下到底是何意？單獨跟我說，皇后還會列席，難道是要說……關於太子的事情？”
謝遷實在想不通皇帝會因爲什麼事單獨找自己，而不讓劉健和李東陽知曉，他轉念一想：“現在揣度這些毫無意義，不妨見到陛下和皇后，問清楚狀況再說，現在想純屬白費心思！”
……
……
果不其然，此番進宮，蕭敬帶着謝遷走的是西安門，馬車直接穿過西苑也就是後世的南中海，直到西華門前才停下來。
謝遷下了馬車，沿途看到蕭敬走的是仁愛殿、慈寧宮、養心殿然後從側門進入乾清宮，心中越發惴惴不安，生怕出了什麼大事。如果真的涉及到皇位傳承或者是臨終託孤，這是謝遷覺得自己承擔不起的重大責任。
到了乾清宮偏殿，當謝遷發現奉旨前來的只有自己，而無其他大臣時，便料到沒什麼好事。
等皇帝把太子失蹤的事情一說，謝遷臉色變得非常難看，暗自琢磨：
“我就知道事情肯定跟太子有關……未料太子年長一歲後，仍然如此胡鬧，又偷跑出宮去了。不過想想他老師沈溪，十三歲就赴京趕考還高中狀元，如今太子已經十四歲，心中有什麼想法也可以理解。”
“另外，當今天子小時候，不照樣瞞着他皇帝老爹偷偷溜出宮門去？果真是有其師必有其徒，有其父必有其子……”
謝遷自從考上狀元，一直在翰林院、詹事府任職，他最大的成便是朱祐樘尚是太子時在東宮擔任講師，見證了弘治皇帝的成長。
朱祐樘雖然看起來本份老實，但當年在萬貴妃的高壓下，也曾私下裡偷偷出過宮，那時候由於擔心被成化帝知曉，還是謝遷冒着生命危險代爲安排的。
這件事朱祐樘從來沒有告訴過別人，因爲他知道劉健和李東陽剛正不阿，不會替他隱瞞包庇，更不會協助他出宮，若知道事情真相後肯定會告知成化帝，只有謝遷爲人圓滑，會幫他遮掩。
謝遷道：“陛下，太子出宮，乃是關係我大明江山社稷安穩的頭等大事，除東廠和錦衣衛要立即動起來外，還應下令讓順天府連同九城兵馬司一起找尋，如今……老臣也苦無良策！”
張皇后緊張地說：“謝大學士，太子失蹤一事影響太過惡劣，不宜太多人知曉，現在能幫皇上的，也只有您了……”
謝遷搖頭苦笑，這會兒他實在是爲難至極。
朱祐樘輕嘆：“謝先生，朕也知道如此是爲難你，但朕的確不能委信他人，非您擔當重任代爲尋訪不可。”
“請先生看在與朕師生一場的份上，幫朕這一回，朕感激不盡……”
謝遷聽到皇帝如此說，趕緊恭敬行禮：“老臣不敢當。”
朱祐樘道：“如今劉少傅和李大學士，對太子平日所作所爲多有非議，認爲太子年少頑劣不成大器，朕身體不佳，希望太子能早日成爲大明柱樑，如此朕即便有個三長兩短，大明天下也後繼有人，朕心寬慰。”
“但如今太子離宮，若爲朝臣知曉，太子聲名必然一落千丈，之前他在京師保衛戰中所立下的功勞，也會被盡數抹殺。朕實在不想看太子將來繼位時，爲朝臣輕慢，那將是大明之不幸……”
謝遷本來有諸多借口推辭，但聽到這話後，終於無可辯駁。
弘治皇帝現在怕影響太子的聲望，讓他秘密找尋。
情況也的確如此，除了他謝遷外，劉健和李東陽都不可能會偷偷摸摸暗地裡去找人而不爲朝臣所知。
如此重任，非謝遷莫屬！
……
……
卻說朱厚照離開皇宮，帶着被他要挾的劉瑾，一同離開京城，踏上前往南方的旅程。
朱厚照自小嬌生慣養，造就了他生性灑脫好玩樂的個性，如今的他具有強烈的冒險精神，什麼都樂意嘗試。
朱厚照久居深宮，非常渴望見識外面的花花世界，只是在京城的街巷遊蕩已經無法滿足他對這大千世界的好奇心，所以他選擇南下，探訪大明的大好河山。
而此行的最終目的，是找到他的先生沈溪。
沈溪塑造了朱厚照的部分性格，通過武俠小說讓他對大明的人文地理山川河流充滿了好奇，促進了人生觀、世界觀的生成。
但也同樣是沈溪，讓朱厚照不想成爲籠中鳥，困在紫禁城那狹窄的天地。
就在朱祐樘在乾清宮委派謝遷找尋朱厚照下落時，熊孩子這會兒已經離開京城，因爲劉瑾攜有南下擔任南直隸守備太監的官憑文牒，朱厚照出城門時沒有受到任何阻礙，沒人懷疑御馬監掌司太監身邊的一名隨從，居然是當今大明太子。
劉瑾戰戰兢兢，他一邊感嘆自己大限將至，一邊又隱隱約約感覺自己人生的重大轉折機會已然來臨。
如果不能好好把握住這次機會，那將來的劉瑾就只有渾渾噩噩在地方當個守備太監，終生無緣進入京城核心權力層，更不會組建起完全屬於他的勢力。劉瑾有着強烈的野心，雖然認爲幫助太子離開京城無異於刀尖上跳舞，但他覺得自己可以維護太子的安全。
只要把太子照顧好，太子回京後不揭露自己，那他將來有很大的機會回到京城，甚至被登基爲帝的朱厚照寵信，大權獨攬。
所以這一路上，劉瑾對朱厚照極力逢迎。
只是劉瑾不知道，朱厚照出京的目的，並非是簡單跟着他到南方遊山玩水，而是要前往湖廣，跟着他先生沈溪建功立業。
在劉瑾的計劃中，先把朱厚照帶到南直隸，沿途哄得他高高興興，等到了自己的衙門口，再想辦法找人將朱厚照護送回京。
劉瑾當然知道太子失蹤給朝廷帶來的惡劣影響，他如此做簡直是把腦袋別在褲腰帶上，但他被太子要挾，朱厚照可說了，如果自己不肯配合，那之前幫助他出宮的事情就會傳到皇帝和皇后耳中，照樣小命不保。
一邊是小命鐵定不保，一邊是冒險一博將來有機會在新皇跟前得寵，劉瑾當然知道應該怎麼選擇。