送別張懋，沈溪回府進了書房，剛坐下朱起便過來通稟：“老爺，宮裡來人了。”
“宮裡來人？”
沈溪不由皺眉，他清楚這會兒朱厚照還在睡覺，不可能派人來跟他說事，宮中最有可能來的是向他打探消息的人，比如張苑或者小擰子，也有可能是戴義、張永或者高鳳。如今宮裡得勢的太監不少，正德“八虎”真正倒下的只有劉瑾，這些大太監各領一方，時不時就跑出來找存在感。
不過在沈溪這樣級別的文臣面前，這些太監收斂多了，太監最大的優勢是跟皇帝親密，但現在明顯朱厚照跟沈溪的關係更爲親近，那些太監明白朝中誰得寵，有話也不會去問豹房那些近侍，跟沈溪套近乎纔是最佳選擇。
沈溪大概猜想：“應該不是張苑和小擰子，他們常到我府上，若是這兩位的話，朱起應該直接說是誰。”
沈溪道：“把人請到這裡。”
朱起領命而去，過了沒多久，在朱起引領下，一名着常服的老太監進入院子，沈溪已在書房門口恭候。
正如之前所料，來人不是豹房那邊朱厚照的嫡系，而是掛着司禮監秉筆太監名頭的高鳳，當下張太后最信任的大太監。
沈溪上前見禮，高鳳趕緊回禮：“沈大人實在是折殺咱家也，應該是咱家給你行禮纔是……沈大人出城一趟辛苦，爲大明沈大人真可謂鞠躬盡瘁。”
沈溪搖頭苦笑，“怎麼好像誰都知道本官出京是做什麼……實在讓人意外。”
隨後沈溪請高鳳進入書房，高鳳不緊不慢，賓主分別坐下後，才慢悠悠說道：“是太后讓咱家前來……聽說沈大人回京，太后非常掛念，想當初先皇駕崩時，沈大人可是託孤重臣啊！”
沈溪心想：“孝宗薨時，我還在地方爲官，哪裡當得起託孤之臣？當時龍榻前耳提面命的不是劉健、李東陽和謝遷他們嗎？”
不過沈溪沒有反駁，拱手道：“能爲陛下和太后娘娘效勞，乃我等臣子之榮幸。”
高鳳笑呵呵道：“謝閣老離京時，非常記掛沈大人……”
沈溪一聽就知道高鳳要拿謝遷臨走時的交待來作由頭，心道：“謝老兒不是屎盆子，簡直是茅坑，誰想用就用！”
不過雖然雖知高鳳只是找藉口，沈溪還是領情道：“本官未曾料到，陛下會調謝閣老前往延綏，曾緊急上疏向陛下建言，將謝閣老留在京城，總領大局，可惜未被陛下采納。”
高鳳驚訝地問道：“沈大人曾上疏陛下挽留謝閣老？這……唉！看來朝中對沈大人誤會太深，如果沈大人可以站出來解釋一下，斷不至於讓人誤會這一切乃是沈大人幕後推動……可惜啊，可惜。”
“沒什麼好可惜的，陛下不願挑明，臣子焉能自作主張？”說到這裡，沈溪直言不諱：“請高公公言明來意，在下也好有所安排。”
高鳳尷尬一笑：“是這樣，太后顧念舊情，請沈大人往永壽宮一趟，跟太后見見面，說說話。”
即便沈溪已有心理準備，卻沒想到張太后會主動召見，暗忖：“張太后見謝老兒容易理解，召見我目的何在？”
沈溪站起來，拱手道：“如此大事，高公公怎麼不早些說？耽擱這麼長時間，這可讓……本官如何是好？”
高鳳笑道：“沈大人不必緊張，太后說了，不用太過着急，這會兒是午睡時間，晚些去見鳳駕也不遲……太后會問沈大人一些出兵之事，現在宮裡的貴人都很關心，陛下什麼都沒有交待，只能來問問沈大人您。”
沈溪這才重新坐下，正色道：“見到太后，本官實在不知該如何說起，還請高公公賜教。”
本來沈溪可以不去，但理智卻告訴他不能不去。
張太后養尊處優，與外界隔絕，看起來沒什麼地位，但其實身份特殊，畢竟孝宗一脈除了朱厚照外沒有任何男丁，這將直接導致大明會在未來產生皇位風波，張太后雖然暫時退出歷史大潮，但最終有一日會被推到風口浪尖……當然這一切的前提是朱厚照始終沒有子嗣。
高鳳搖頭：“咱家有什麼好指教沈大人的？不過一介宮人，太后問的都是朝中要事，沈大人只管如實作答便可，咱家實在沒什麼好教導的……”
沈溪道：“高公公在朝多年，對宮中禮儀想必極爲了解，恰好在下對此所知不多，若說錯什麼話，真是天大的罪過。”
“這個……”
高鳳稍微遲疑一下，道，“太后想知道朝廷出兵細節，其他的不會過問……太后並不想後宮干政。對了，沈大人，您一定要幫太后，她一直希望陛下能留在京城，您最好能阻止陛下御駕親征。”
沈溪搖頭：“在下也想幫忙，可這不是在下能決定的事情。”
高鳳嘆道：“太后娘娘一片苦心，咱們爲人臣子，難道不能體諒一二？太后娘娘跟陛下……唉！”
說話間，高鳳眼睛紅了起來，隨時都可能落淚。
沈溪心想：“高鳳不愧是太后跟前第一紅人，如今就連張苑和戴義等人都休想撼動你在太后跟前的地位，就在於你推己及人的態度，隨時隨地都能‘真情流露’，這可不是一般人擁有的本事。”
沈溪道：“在下當竭力勸諫陛下，不過出兵之日就在兩天後，就算拼命阻止……高公公認爲有用嗎？恐怕陛下早已安排好朝事，一兩日內就該公告天下，亦或許陛下不說乃是不想泄露軍機，免得爲韃靼人所知……”
高鳳眼巴巴地問道：“難道沈大人真的沒辦法阻止陛下御駕親征？”
沈溪再次搖頭：“很難。”
高鳳無奈：“事在人爲，太后娘娘也知不易，但怎麼也得嘗試下吧？另外，若陛下執意親征，也不該把朝事荒弛，朝廷內外事務難道就沒人出來承擔？謝閣老去了三邊，若是讓司禮監執掌權柄，始終名不正言不順。”
沈溪遺憾地道：“在下沒辦法左右陛下決定，只能盡心勸解，見到太后在下也只能如此說，決定權終歸在陛下身上，連當初制定國策，也是陛下興之所至，在下不過是幫陛下執行罷了！”
高鳳原以爲自己能從沈溪這裡套出話來，結果卻發現沈溪看似全面配合，但其實更多是敷衍，只不過手法十分巧妙，讓他無可奈何。
……
……
半個時辰後，沈溪跟着高鳳出了府門。
乘車前往紫禁城的路上，高鳳依然苦口婆心讓沈溪去勸說朱厚照改變心意。
沈溪坐在車廂裡，整個人漫不經心，高鳳的話他都能接茬，每句話也都顯得情真意切，但就是不涉及實事，只要牽涉到勸諫朱厚照留京，沈溪就拿自己無法決定爲由推搪，本身這句話也沒問題，只是他故意貶低了自己對朱厚照決策的影響力。
二人自長安左門入宮，由午門前往永壽宮。
到了永壽宮門口，高鳳進去通稟，見到張太后第一時間把見沈溪會面的情況說明，並跟沈溪間的對答逐一轉告。
聽完後張太后感嘆：“沈卿家說的也有道理，皇兒畢竟是九五之尊，他打定主意誰能勸得回來？”
高鳳急道：“太后娘娘，其實沈大人可以左右陛下的決定，畢竟沒有沈大人，陛下兩年前怎麼也不會有平定草原這麼大膽的設想……誰都知道韃子不好惹，只因爲沈大人前幾次出征草原，都是以少勝多，殺得韃子大敗而逃，才使得陛下如此自信。”
張太后蹙眉：“高公公，難道你想說，如果沈卿家不在世的話，陛下就不會御駕親征了嗎？”
高鳳忽然意識到自己話說得太多了，竟隱含有暗示張太后除去沈溪的意思，心想，“可不是麼，如果把沈之厚給殺了，陛下就不會冒着失敗的風險御駕親征，就算胡鬧，也只是在京城這一畝三分地，斷不至於威脅大明江山社稷。”
張太后見高鳳未作答，輕嘆口氣：“高公公去準備一壺酒，哀家要爲沈卿家踐行。”
這下可把高鳳難壞了，一時間應也不是，不應也不是，愣在那兒不知該怎麼接話，心中生出諸多疑惑。
“太后娘娘這話究竟是什麼意思？突然說要爲沈大人踐行，難道是讓我在酒水裡下毒？沈大人喝下毒酒，若死在永壽宮，被陛下知道可不得了，說不定母子會當場翻臉，我會被太后交出來作爲替罪羔羊……但若是慢性毒藥呢？沈大人回去後再發作，誰敢無端懷疑當今太后？”
張太后見高鳳站在那兒不動彈，臉上神色急劇變化，當即蹙眉道：“高公公，你怎麼還不去？”
高鳳實在爲難，吞吞吐吐地問道：“老奴……有些不太明白太后娘娘的意思，您是說……一壺酒？”
“不是一壺酒是什麼？”
張太后反問道，“哀家爲沈卿家踐行，希望他凱旋而歸，這不是很正常麼？這場戰事說起來是皇兒御駕親征，但其實戰爭勝敗，全繫於沈卿家一身。哀家這麼做，其實是想告訴沈卿家，哀家信任他，就像先皇和皇兒信任他一樣，力保大明江山安穩不失。”
高鳳剛開始以爲自己聽明白了，但現在張太后把話說完，又糊塗了，心道：“爲了大明社稷安定，最好讓沈大人去死，太后不會是這個意思吧？”
無論是否領會張太后的意思，高鳳都恭敬退下，前去準備酒水，順帶派人告知沈溪，立即進殿拜見。
等沈溪進入永壽宮，發現環境跟以前沒多大變化，唯有氣氛顯得冷寂肅穆了些，沒有了以往那種和諧與融洽。
“沈卿家，你來了？”
張太后開口說話，讓沈溪一怔，趕緊上前恭敬請安。
“賜座！”
張太后擺手，態度和善，一如對待謝遷。
沈溪行禮：“微臣不敢，微臣進宮是向太后娘娘請安，恭祝萬壽康泰，還有便是就朝事啓稟太后……”
不需要太后發話，沈溪主動揭開話題，如此一來，變成沈溪主動請見張太后，顧全了張太后的面子。
本來禁宮內的女人召見外臣不符禮制，謝遷雖然來過永壽宮幾次，但屬於他跟張太后的私人交情，而沈溪現在作爲出兵的核心人物，一舉一動都被朝中人緊盯，連朱厚照也在意他的動向。
張太后笑道：“愛卿有什麼話，直說無妨。”
沈溪道：“陛下定下的出兵之日，乃是三月二十，等到邊關後陛下以中軍屯於後方穩定大局，微臣則領少量精銳出擊，吸引韃靼主力，引至預設包圍圈，伺機將韃靼人一舉殲滅！”
“嗯？”張太后對於沈溪的回答，非常意外，完全沒料到沈溪居然會把作戰方略和盤托出。
到現在爲止，朱厚照要如何打這場仗，屬於絕對機密，沈溪從未對任何人表露過出兵細節，但現在卻對張太后說了。
如此一來，張太后不知該如何應對，良久方道：“爲何不能留陛下在京，卿家自行帶兵出塞，驅除外夷？哀家聽說，古來名臣，從不輕易讓帝王犯險，倒是君王出征出了很多變故，比如宋太宗有高粱河之恥，而我大明太宗病逝於出征北疆途中，英宗皇帝則有土木堡之禍，都屬前車之鑑。”
沈溪沒料到張太后提前做好功課，拿例子來佐證，當即道：“自古君王親狩，也有勝利的例子，比如同樣是宋太宗，御駕親征澶州，擊潰遼國入侵，簽訂澶淵之盟，爲宋贏得百年和平……其實微臣也認爲陛下並不適合領兵出征，如此會給大明帶來不安定因素，也曾上疏勸諫，惜收效甚微，所以微臣只能預作安排，儘量不讓陛下置身險地。”
張太后蹙眉：“沈卿家，你作爲皇兒最信任的大臣，爲何不多勸勸呢？或許皇兒會聽你的呢？”
張太后語氣中滿是責怨，沈溪心道：“你這個當孃的勸說都沒用，我作爲臣子有什麼辦法？或許在你眼裡，陛下之所以決定御駕親征，是被我挑唆的吧？”
沈溪畢恭畢敬行禮，沒有再說什麼，因爲張太后的要求根本沒法做到，並非是真心解決問題。
張太后似乎也意識到自己強求沈溪不太合適，道：“是哀家強人所難了……沈卿家，你忠君體國，一心爲陛下安全着想，哀家這裡謝謝了。”
沈溪表態：“微臣當盡最大努力，保護陛下週全，請太后娘娘放心，若陛下有何意外，微臣願意以性命相報。”
張太后趕緊道：“哀家沒有讓沈卿家立軍令狀的意思，哀家當然希望皇兒和你能平平安安回來……高公公，哀家讓你準備的踐行酒呢？”
沈溪非常意外，心想：“怎麼會有踐行酒？”
隨即高鳳從內帳出來，手中捧着一個木託，上面擺着一壺酒和一個酒杯，一步步走到沈溪面前，臉色難看，似乎是想告訴沈溪什麼。
張太后道：“哀家沒什麼送沈卿家的，只希望你跟陛下能平安歸來，所以……哀家準備了踐行酒，希望沈卿家早日凱旋，到時候哀家重重有賞。”
說完，張太后一擺手，讓高鳳倒酒。
旁邊過來一名太監，接過木託，橫在沈溪面前，高鳳則拿起酒壺，顫顫巍巍給沈溪倒了一杯酒，然後恭敬地把酒杯拿起，送到沈溪面前，道：“請沈大人滿飲此杯，這可是太后娘娘一片心意。”
沈溪心想：“張太后再怎麼想保兒子，也不至於在出徵前鴆殺大臣吧？我還真不信你敢下毒！”
沈溪接過酒杯，恭敬地道：“微臣謝過太后……此去當平定草原，護送陛下安然歸來。”說完，在高鳳眼皮低下，仰脖一飲而盡，隨即把酒杯放下，重新歸於木託上。
張太后點頭：“沈卿家請回吧，哀家能做的就這麼多。高公公，送客。”
沈溪沒料到張太后會這麼輕易就放他離開，心裡琢磨開了：“她不會真的在酒中下毒，覺得已達成目的，讓我快點兒離開皇宮，以免死在宮裡吧？”
高鳳送沈溪出了永壽宮，回來後慌慌張張向張太后行禮。
張太后問道：“高公公，哀家讓你準備的酒，是什麼酒？”
高鳳神色緊張：“乃是……普通酒水。”
“真的是普通酒水嗎？”張太后神色嚴厲。
高鳳跪下來，磕頭不迭：“沒有娘娘吩咐，老奴只能準備普通酒水，若違背娘娘的心意，只管降罪。”
張太后點頭：“你做的對，哀家爲何要怪罪你？哀家本來就是讓你準備好酒……沈卿家全都喝下去了嗎？”
“是。”
高鳳肯定地道，“老奴親眼所見，沈大人一口飲下，沒有半滴灑出來。沈大人對太后娘娘非常尊重，沒有絲毫遲疑。”
張太后道：“希望他對皇上也如此忠心纔好……”
高鳳有些不解，心想：“無論是先皇，還是太后，又或者當今聖上，不都對沈大人稱頌有加，覺得他是大明股肱之臣嗎？爲何太后娘娘現在好像對沈大人很失望的樣子？”
張太后似有所思：“哀家依稀記得，先皇當初對沈卿家有所顧慮……”
一句話，就讓高鳳看明白一切，心中非常震驚：“原來先皇看沈大人鋒芒畢露，覺得他可能會利用陛下年少無知做文章，現在果真如此，居然慫恿陛下出徵草原，原來先皇早有警惕……”
張太后沒有顧忌在場的太監和宮女，繼續道：“希望此番他能輔佐陛下成就千古明君，不要鬧出亂子。”
……
……
沈溪的確喝下那杯酒，即便知道可能有問題，但不得不喝。
高鳳在那兒直勾勾看着，沈溪本來可以往懷裡或者袖子裡倒，不過想到有可能是張太后的試探，便不敢這麼做。
回去的路上，沈溪沒有感到身體有何不適，心想：“真應了那句話，君要臣死臣不得不死，張太后此舉誰知道打的是什麼主意？或者在她看來，我死了，她兒子就徹底安全，所以寧可讓我去死，但又下不了狠手吧！”
沈溪不敢怠慢，出宮後徑直回府，到家直接把謝韻兒叫來爲自己診脈。
謝韻兒好奇地問道：“相公一切正常，爲何要突然診脈呢？難道相公準備再次稱病不出？”
沈溪道：“只要沒事就好，我是怕自己中毒……現在朝中許多人都想置我於死地……”
謝韻兒滿臉震驚之色：“相公，您可莫要嚇唬妾身，這……誰要下毒害相公？”
沈溪苦笑一下，“想我死的人太多了，韃靼人想我死，貪生怕死不想上戰場的人詛咒我死，朝中那些曾得罪過的人想我死……太多太多了，就連皇室中人，也都看我不順眼。”
謝韻兒道：“相公擔憂過甚了吧？怎麼可能有那麼多人針對相公？”
沈溪道：“之前有人試圖刺殺我，無法如願的話下一步可能會採用一些非常規手段，有時候要讓一個人徹底消失，並不是非要動刀動槍，只要稍微用心佈局，就能達成目的。”
謝韻兒搖搖頭：“相公莫說了，妾身只想安安穩穩當個閨中婦人……過兩天相公就要領兵出征，相信在軍中，應該無人能威脅到相公的安全吧？”
沈溪笑了笑，把謝韻兒攬入懷中。
只有跟老婆孩子一起的時候，他才感到安心。
稍微溫存，沈溪問起家裡的情況。
謝韻兒道：“之前大房那邊曾爲難爹孃，要家裡給大郎安排差事，似乎是想把人安排到軍中，建功立業。”
沈溪皺眉：“大伯和大伯母想讓大哥從軍？這怎麼可能？他們一向把兒子看得無比金貴，甘心讓大哥忍受軍旅之苦？”
謝韻兒搖頭：“妾身只是聽娘轉述，具體是個什麼情況，並不知曉。不過以妾身想來，大房只是想把人安排在相公身邊聽用，他們覺得相公不會讓大郎在前衝鋒陷陣，安全方面有保證，輕輕鬆鬆就可掙得一份功勞。”
沈溪生氣地道：“胡鬧，這次我會親臨一線，連自身安全都不敢保證，還能顧得了別人？讓大房的人死心吧，最多安排大哥到京城衙門當差，自個兒的前程自個兒掙，別老想一口氣吃成個大胖子！”