184年（甲子年），張角相約信衆在3月5日以“蒼天已死，黃天當立，歲在甲子，天下大吉”爲口號興兵反漢。
“蒼天”是指東漢，“黃天”指的就是太平道，而且根據五德始終說的推測，漢爲火德，火生土，而土爲黃色，所以衆信徒都頭綁黃巾爲記號，象徵要取代腐敗的東漢。張角一面派人在政府機關門上寫上“甲子”二字爲記認，另一方面派馬元義到荊州、揚州召集數萬人到鄴準備，又數次到洛陽勾結宦官封胥、徐奉，想要裡應外合。
二月間，張角派親信弟子唐周前去洛陽，聯繫起義的事情，誰知道唐周當了叛徒，把馬元義的起義計劃向東漢朝廷告密。東漢朝廷立即採取措施，首先在洛陽實行大搜捕，對起義進行殘酷的鎮壓。結果，馬元義被捕，在洛陽被殺；信奉太平道的一千多名官兵、百姓，也遭到了屠殺。同時，東漢朝廷又下令冀州官府，搜捕張角等人。
張角知道事情已經泄露，就連夜派人通知各方，立即舉行起義。起義軍頭上都裹着黃巾，作爲標記，因此稱之爲“黃巾軍”。這次有組織、有準備的農民大起義，終於提前在二月爆發了。
黃巾起義爆發後，張角自稱“天公將軍”，他的弟弟張寶稱“地公將軍”，張樑稱“人公將軍”，統一指揮戰鬥。他們率領起義軍攻打州郡，焚燒官府，沒收豪族財物，許多地方官吏聞風逃竄。不到十天時間，全國各地紛紛響應，京師爲之震動。
漢靈帝見太平道如此厲害，慌忙於3月戊申日以何進爲大將軍，率左右羽林五營士屯於都亭，整點武器，鎮守京師；又自函谷關、大谷、廣城、伊闕、轘轅、旋門、孟津、小平津等各京都關口，設置都尉駐防；下詔各地嚴防，命各州郡準備作戰、訓練士兵、整點武器、召集義軍。
皇甫嵩上諫要求解除黨禁，拿出皇宮錢財及西園良馬贈給軍士，提升士氣，而呂彊又對靈帝上言：“黨錮久積，若與黃巾合謀，悔之無救。”漢靈帝接納提案，在壬子日大赦黨人，發還各徙徒，要求各公卿捐出馬、弩，推舉衆將領的子孫及民間有深明戰略的人到公車署接受面試。
而另一方面又發精兵鎮壓各地亂事：盧植領副將宗員率北軍五校士負責北方戰線，與張角主力周旋；皇甫嵩及朱儁各領一軍，控制五校、三河騎士及剛募來的精兵勇士共四萬多人，討伐潁川一帶的黃巾軍，朱儁又又上表召募下邳的孫堅爲佐軍司馬，帶同鄉里少年及募得各商旅和淮水、泗水精兵，共千多人出發與朱雋軍連軍。庚子日，張曼成攻殺南陽郡守褚貢，響應張角。
漢軍在首戰並未得利，於4月，朱儁軍就被黃巾波才所敗而撤退，皇甫嵩唯有與他一起進駐長社防守，被波才率大軍圍城，漢軍人少，士氣低落。又汝南黃巾軍在邵陵打敗太守趙謙，廣陽黃巾軍殺死幽州刺史郭勳及太守劉衛，攻佔了廣陽郡、漁陽郡、涿郡三郡。冀州的黃巾軍在張角兄弟的率領下，攻佔了鉅鹿郡、安平國、渤海郡的全部以及河間國的大部，兵鋒直抵北面的毋極縣和南面的清河國及魏郡。黃巾軍並未因漢室的動作而有敗退的跡象。河北大地，一時有全部失守的危險。特別是曾炩的中山國，一時面臨着南北夾擊的危險，情況非常危急。
不過，因爲中山國這兩年以來，在曾炩的治理下，吏治清明，人民安居樂業，內部並沒有發生叛亂，一時成爲了河北大地唯一的樂土。周圍郡國的難民一起涌向了中山國。這樣的現象，嚇出了曾炩一聲冷汗。現在他可不敢大肆的接受難民，誰知道這些流民裡面有沒有混有黃巾軍？但是不接受這些難民又讓曾炩心中很是難受。最終，還是賈詡提出了一個很實用的計策，那就是在中山國和其他郡國交界處設立臨時難民點，進行賑災和救濟。在對這些難民進行甄別後，再將其帶到中山國內安置。
這一措施得到了難民的一致理解，他們也很清楚中山國的難處。現在中山國提供糧食和藥材，使得他們沒有生命危險，他們自然是願意配合中山國的甄別了。這一甄別，還真的抓出了不少的黃巾軍的奸細，足足有上萬人。想到這一情況，曾炩就是渾身直冒冷汗。要是出於同情心，把這些人都放進來了，他的中山國這一片淨土還不得被搞得烏煙瘴氣的啊！
其實，這個時候，曾炩就已經想起兵了。但是賈詡的一句話就讓他打消了馬上起兵的念頭。賈詡說道：“主公是想霸河北還是想霸天下？想緩霸還是速霸？”
的確，這個時候起兵，還不是最好的時機。首先，朝廷的徵召令還未下達，他起兵名不正言不順；其次，這個時候，黃巾軍還沒有對周圍的那些士族豪強和貪官污吏造成什麼傷害，曾炩此時起兵雖然能打敗黃巾軍，但是他卻是不能佔領那些土地，這不符合曾炩的意願。
起兵的最好時機，應該是朝廷的徵召令到達，而且周圍的郡國被黃巾軍佔領，並將那些郡國的貪官污吏殺戮一空的時候。
於是，曾炩靜下心來，在自己的領地內慢條斯理的進行着動員，爲將來的起兵做準備。
三月的時候，曾炩將中山國內的大部分軍隊都集中起來了。
這兩年中，曾炩又擴大了軍隊的規模，中山國的郡國兵的規模達到了五萬騎兵和兩萬步卒。曾炩將這五萬騎兵整不成一軍五部，分別由關羽、太史慈、張飛、趙雲和呂布各領一部，每部一萬人。分別以田豐、審配、沮授、辛毗、辛評爲五部的副職，作爲五部的軍師。本來，辛毗兄弟在曾炩的心目中還是不夠做軍師的，但是現在他的手下也難以找出更好的人才，也只得將就着了。另外的像是國淵、棗祗、鍾繇、張昭、張紘、吳懿和董昭都已經被曾炩派到中山國下面的各個縣當縣令去了。他必須讓他們先到基層適應一下，不然以後讓他們一下就上到高層，容易出問題。
曾炩厲兵秣馬，全力準備起兵開戰了。
184年4月，朝廷的徵召令到了中山國。而這個時候，北面的涿郡、廣陽郡。漁陽郡等郡已經被黃巾軍佔領了，幾個郡的官吏也差不多都被黃巾軍殺死了。曾炩只要去消滅了這些郡的黃巾軍，很容易的就可以按插上自己的親信作爲這些郡的長官。畢竟，現在，南方的幾個郡國還被黃巾軍佔領着，朝廷不可能馬上就派接任的官吏來，那麼，佔領自然是可以順勢推薦一些人出任這些郡縣的長官了。
在詔令到達的第一時間，曾炩就下令全軍集合，準備出擊。
當曾炩手下的文武都到齊後，曾炩說道：“國家有難，我等身爲大漢臣民，不能不爲國家分憂。所以我決定盡起麾下之軍東征討賊。”
衆人紛紛說道：“願追隨大哥（主公）殺賊平亂，建功立業！”
賈詡問道：“主公，不知你是打算先南下還是先北上？”
曾炩笑道：“文和，我以爲北上爲佳，你覺得怎麼樣？”
賈詡道：“主公英明！詡也是如此認爲！”
其他人除了張飛和呂布感覺很意外外，都是一副瞭然的神色。
呂布問道：“不知主公爲何如此計劃？我們南下不是更好嗎？此時南面的中郎將盧植正與張角鏖戰，我們乘虛而入，必定一戰成功。”
張飛不滿的說道：“奉先，你那麼多話幹嘛，我大哥說打哪裡，我們就打哪裡得了。”
呂布正想與張飛爭論兩句，曾炩說話了：“奉先，現在我們面臨的危機，北面更爲迫切。在南面，我們有滹沱河之險可守，而且無極城城池堅固，再加上南面的盧植逼得緊，黃巾賊不可能前來攻打。而北面就不同了，黃巾大將程遠志統兵五萬，上月已經攻破涿郡。在取得涿郡的糧草物資後，這一股黃巾軍已經發展到十萬人。如今已經圍住了范陽，范陽城破在旦夕之間。而黃巾一過范陽，那麼就只有北新城一座城池，只要他們攻破北新城，那麼必然就要進犯我們中山。這是迫在眉睫的危機，所以，我們必須得消滅北方的黃巾軍後，有了一個安定的後方環境後，才能南下，和黃巾主力決一死戰。”
呂布道：“原來如此，主公英明！布多慮了。”
主力呵呵一笑，說道：“大家沒有別的疑問了吧？”
衆人都搖了搖頭。
曾炩說道：“那好，各位都下去做好準備。明日，我們起兵北上，剿滅幽州的黃巾叛賊。”
衆人應諾一聲，起身離開了中軍帳。