荊州劉表多疑無決，立意自守，而無四方之志；其自守策略符合當地士家大族的利益，自然能相互利用，和平共處；面對袁術的來攻，上下一心，團結禦敵。
江夏郡太守黃祖派其子黃射帶領部分水軍親駐柴桑，監視袁術；揚州牧劉繇缺乏水軍，樂得如此。
黃祖爲江夏安陸黃氏族人，江夏黃氏爲著名的士人家族，即名臣黃香一族；劉表到任荊州，重用地方豪族勢力，黃祖出任江夏郡太守。
有其強大的家族爲依靠，有劉表的大力支持，黃祖對抵禦袁術的進攻信心十足，是荊州典型的鷹派人物。
有黃祖鎮守江夏郡，劉表便高枕無憂了。
爲了兒子黃射的安全，也爲了柴桑城不失，黃祖特派部將張碩帶領步兵駐守柴桑，派水軍小將陳就負責率領柴桑的水軍；部將鄧龍駐守下雉縣負責接應；偏將蘇飛帶領萬人駐守江北蘄春城，從陸上狙擊袁術大軍的進攻。
孫堅的大軍進駐潯陽縣，一邊練兵，一邊等待最佳戰機；孫賁、孫香率領先鋒軍隊逼近江夏郡蘄春城。
蘄春城是南線從廬江郡進入江夏郡遇到的第一座縣城，北依大別山，南靠長江，把守狹窄的平坦通道，經黃祖的經營，城高且堅，外有寬闊的壕溝和護城河，易守難攻。
不過首先爆發的卻是水戰，袁術希望一舉消滅黃祖安排在柴桑的水軍，或者逼其水軍撤回江夏，否則孫堅的大軍西進，被荊州水軍截斷歸途，將會導致全軍覆沒。
水軍大都督鄭寶智謀超羣，知道戰船有限，水兵訓練還不完美，不能強拼荊州水軍，只能智取，並把與柴桑水軍的交戰作爲實戰練兵。
鄭寶乃賊寇出身，自然不會正面對抗，一直本着打的過就打，打不過就逃，若是逃不了，便拼死一搏，他也是本着這樣的宗旨訓練他的水軍。
爲此，在製作戰艦的時候，他只選擇了三種船型，一種是蒙衝戰船，一種是走舸，一種是斥候。
蒙衝戰船：船體狹而長，以槳爲動力，具有快速航行的性能，機動性強，便於衝突敵船；以生牛皮蒙船覆背，具有良好的防禦性能；兩廂開掣棹孔，左右前後有弩窗矛穴，敵不得進，矢石不能敗，具有出擊和還擊敵船的作戰能。
走舸：戰船，舷上安重檣，棹夫多，戰卒少，皆選勇士、精銳者充棹夫，往來如飛，乘人不備發動快速偷襲，關鍵時刻，棹夫也要投入戰鬥，或做救急之用。
斥候：偵察船，五百斛以上，環有小屋曰斥候，以視敵之進退。
鄭寶選的這三種船型，皆爲高速船型，按照他的想法，先不管能否打贏對手，但是一定要逃的過對手，先自保爲上策；若是他辛苦訓練的水軍被殲，對袁術來說，他便失去了利用價值。
按照鄭寶的配置，蒙衝戰船爲主力戰船，每艘蒙衝配備五艘走舸爲護衛，並配十艘偵察船，作爲一個戰鬥組。
爲了方便補給和逃亡，鄭寶在長江北岸，從潯陽到樅陽縣，利用河道或者港灣的有利地形，修建了六座小型水寨，每座水寨皆有五百人駐防，最少配兩個戰船戰鬥組。
按照鄭寶的要求，每個戰鬥組輪流外出巡邏，水軍官兵堅決執行他的命令，打的過就打，打不過就跑，只要不被包圍，這些戰船極易逃跑，若是不能逃回本水寨，就順流逃往下座水寨。
他們發揮賊寇本色，首先遭殃的是劉表和劉繇勢力的商船，大量沒有護衛力量的商船被劫持回來，鄭寶把這些商船、船上的物和人等皆作爲他的戰利品，對官兵不吝獎賞。
新安郡的笮融對此也無可奈何，他的船隻雖多，但是以貨船、漁船爲主，不管是速度還是防禦，皆不是鄭寶的對手；連續的損失，讓笮融不得不封鎖沿江，禁止船隻外出，他相信劉表肯定有辦法對方袁術的水軍。
黃射派出少量的巡邏船，何以是蒙衝戰船的對手？且在數量上也不佔優勢，只要被鄭寶的戰鬥組發現，要麼被擊沉，要麼被俘虜；而對手卻極爲狡猾，要是派出大批戰艦，只要被鄭寶的戰船提前觀察到，便會溜之大吉，讓黃射一無所獲，即便偶然運氣好，也只不過是擊沉或者俘虜一艘斥候小舟，與付出極不相稱。
一個月的時間，黃射水軍損失慘重，已無人敢外出巡邏；鄭寶卻大獲其利，上下一片歡騰，這可比當初龜縮在巢湖爲匪強多了。
黃射派出戰船少了不能力敵，連逃跑都難；若是派出大艦隊，對手便逃之夭夭，讓黃射無可奈何，只得讓所有戰船停泊在水寨內，以求自保，並迅速上報黃祖。
他也想攻打對岸的水寨，可是鄭寶修建的水寨皆易守難攻，即便對方僅有幾百人防守，若是不投入幾千人的兵力，並付出慘重的代價，休息攻克這些水寨；即便攻克了，也無多少收穫，並不能派兵駐守，他們撤離後，鄭寶還會繼續修築水寨，局勢依然如故。
初平三年二月，鄭寶又在蘄春縣的長江北岸修築了一座水寨，離孫賁的軍營不遠，若是黃祖派人來攻，便於得到孫賁的支援。
鄭寶的水軍戰術並不複雜，對人力、財力雄厚的劉表來說不是難事，得到黃祖的彙報後，急令工匠多多建造蒙衝戰船，組建類似的戰鬥組。
到四月，劉表又令黃祖在夏口到蘄春城的長江兩岸修築類似的小型水寨，對袁術的水軍嚴防死堵，他的實力比袁術更強，修建速度更快，駐守的人員更多，這讓鄭寶的水軍不敢繼續西進。
隨着戰艦的陸續到達，黃射逐漸改變被動局面。
鄭寶老謀深算，及時改變策略，把蒙衝戰船和走舸集中使用，派出斥候，發現黃射派出的戰鬥組後，派出船隊對之進行圍殲，或者將黃射的水軍吸引進包圍圈後圍殲。
在兵力佔絕對優勢的情況下，鄭寶的水兵作戰還是很勇敢的，連續作戰幾次，鄭寶收穫頗豐；不過他也是智謀超羣之人，怕黃射因此而設下陷阱，於是又改變策略，轉而劫掠沿江村鎮。
好在新安郡地廣人稀，且當地家族聚堡而居，有一定的武裝力量，鄭寶只能劫掠一些處在野外的行人或者在田地耕作的農夫。
笮融在沿江設立警戒點後，鄭寶便很難獲得收穫了，只得放棄對長江南岸的騷擾。
鄭寶收穫頗豐，志得意滿，不過袁術卻很心急，時間上他拖不起，務必搶佔地盤和人口，否則，錢糧告急。
劉表得黃祖彙報，心中憤恨，沒想到袁術這種高貴的士家之人，竟然玩這種流氓戰術，不敢堂堂正正的對決。
經過慎重考慮，劉表任命蔡瑁爲軍師，兼水軍大都督。
在蔡瑁看來，這種小打小鬧的把戲，正是袁術心虛的表現，根本影響不了戰局，危及不到荊州主力艦隊的安全，荊州水軍依然佔有巨大的優勢。
蔡瑁令水軍大將張允駐守夏口，把守袁術水軍沿長江西進或者沿漢江北上的必經之地，並隨時支援黃祖；禁止黃祖和黃射的艦船小規模出動，若是巡邏，務必出動大船隊，並分段堵截袁術的戰艦。