“只望那蘇延年、陳彭祖能幫幫忙，將今日一席話，傳到傅介子耳中，不然就得等傅介子到懸泉置時，故意讓置嗇夫或夏翁提一嘴了。”
任弘心裡如此盤算，他正是聽聞蘇、陳二人要去玉門關迎接傅介子，才故意投筆出言的。
不過，雖然陳彭祖有意嚇唬，但所言非虛，西域確實是中原人談之色變的兇險之地。
可風險越大，機遇也越大！
不，對他這種身份的人來說，若想青雲直上，這簡直是唯一的機會！
這就不得不說說這“任弘”的身世了。
任家祖上也是闊過的，漢武帝時，任弘的祖父是朝中大員，曾做到過比二千石的高官。
只可惜任氏被那場著名的運動“巫蠱之禍”牽連，任弘的祖父被處死。幸好沒誅三族，任氏一家被遠徙敦煌，建設祖國邊疆。
任弘那時候才三四歲，由父母帶着，在寒冬臘月裡往大西北走，遭逢大禍，宗族僕役盡散，唯獨一個名叫“夏丁卯”的庖廚沒有離開，車前馬後，照看落難的主人。
中原人初至河西，水土不服，任弘的父母纔到半路，便雙雙去世，只有夏丁卯盡忠職守，將任弘帶到敦煌，主僕相依爲命……
十多年過去了，不斷有移民抵達，朝廷在疏勒河邊設置了效谷縣，夏丁卯被招到懸泉置的廚房裡做事。而任弘也長大了，夏丁卯傾盡財帛，供他去縣裡拜儒者爲師。
不過在記憶裡，效谷縣的那位鄭先生，肚子裡沒多少墨水，既不通詩，也不會春秋，這任弘學了兩年，也就學會司馬相如寫的識字課本《凡將篇》，搖頭晃腦背一背“白斂白芷菖蒲，芒消莞椒茱萸”，字能認全而已。
好在任弘身強體壯，還會些角抵手搏耍劍的功夫，放在普遍文盲的時代，也能吹一句“能文能武”。
但禍不單行，元鳳三年春，任弘從縣城回到家，遭遇了一場罕見的大風沙，在沙暴中暈厥過去，許久才被人救回懸泉置，求醫拜巫，終於醒來。
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不過醒來的任弘，已是煥然一新……
任弘自然不甘心一輩子呆在懸泉置，也曾試圖有所表現。
上個月，敦煌的西部督郵路過懸泉置時，欣賞任弘的談吐，一度有擢拔之意。
可此事再無下文，大概是督郵回到郡中，查了任弘的身世……
“罪吏子弟，禁錮三代！”
唸叨着這魔咒，任弘走出傳舍，來到懸泉置的院子裡。
懸泉置是標準的正方形塢院，50米×50米，牆高兩丈，由黃土夾芨芨草夯築起來，更顯得頂上的天空很藍。
作爲官方驛站，懸泉置麻雀雖小，卻五臟俱全，集哨所、郵驛、傳舍、庖廚爲一體，爲過往的商吏使者，提供食住行一切服務。
任弘看到，傳舍小吏正攤開有些味兒的被褥，拍打灰塵，在塢壁上任由太陽暴曬。
至於傳舍對面，則是炊煙裊裊的廚房。
漢代的廚房，不管是私家還是公家的，一般都設置在東邊，故有歌雲：
“東廚具餚膳，椎牛烹豬羊。”
懸泉置也不例外，廚房靠着塢院東牆，單獨一個小院，用一丈矮牆圍着，裡面有糧倉、竈房、柴房等區域。婦人們開始淘米煮飯，庖廚已在磨刀赫赫，隱隱能聞見陶鼎裡飄出的肉香。
至於管着東廚的官兒，養育任弘長大的任氏老僕夏丁卯，此刻正站在東廚門口，訓斥一個置卒……
“說過多少次，東廚的火塘要看好，萬萬不能滅了，你方纔怎麼蹲在那睡着了！“
也是難爲那置卒了，因爲夏丁卯的口音，是地道的蜀郡方言，說得快了，簡直是一個字聽不懂……
夏丁卯鬚髮花白，頭上纏着白色的綃（xiāo）頭，襯得日曬雨淋的皮膚更黑了，只着一件短打，臂膀有力，這打扮像極了後世陝北老農。
“夏翁！”
任弘只叫了一聲，夏翁立刻就從訓斥下屬的凶神惡煞，變成了慈眉善目。
他幾步走過來，就要朝任弘行禮，全然忘了自己是“比百石”的廚嗇夫，要論秩祿，較任弘還要高點。
“君子是不是餓了？東廚有熱好的羹……”
多少年了，儘管時過境遷，但夏丁卯一直記住任氏對他的好，待任弘如少主。
任弘卻不讓他行禮，兩人名爲主僕，但對任弘而言，夏翁，就如同他的親叔叔！
“夏翁，是好消息。”
任弘對他低聲道：
“我等的那個人，傅介子，終於要來了！”
……
少頃，一老一小朝懸泉置的大門走去。
任弘在前，他揹着個紅柳編的籮筐，回頭看向夏丁卯道：
“眼下已經快到食時了，夏翁離開廚房，當真不打緊？”
漢代的平民一天只吃兩頓飯，早飯時間便是食時，約合後世的9點-10點30，往常這個點，夏丁卯得在廚房燒菜了。
“就是快到食時，東廚裡的沙蔥卻不夠，那些徒卒靠不住，所以老朽才親自出來找尋啊。”
夏丁卯一邊說，一邊擦着頭上冒出的汗：“一早就這麼熱，今日可要難熬嘍。”
任弘知道夏丁卯非要出去的原因：懸泉置這麼小一點地方，卻住着吏、卒、徒、御共37人，加上往來官吏行人，簡直密密麻麻，實在不適合說悄悄話。
出了懸泉置，天地才豁然開朗，沒有沙塵的時候，便能看清楚周圍，是與中原截然不同的風景。
天空是震撼人心的深藍，沒有一片雲彩，與土黃色的大地相映襯。
懸泉置的北邊是一片戈壁，間或有胡楊林和怪柳從生長，更多的是黑色小石子和零星的小草堆。
那是西沙窩、鹽鹼灘，隔着它們，隱約可見北方三十里外的烽燧，一個連一個，如同堅毅的哨兵，屹立不動，從東到西，綿延數百里，構成了敦煌北部的長城防線。
有這些烽燧護衛着敦煌，匈奴人便不敢過來牧馬劫掠。
懸泉置的南邊則是由遠及近，從高到低的三條線：
最遠的白線，是雪山，或有百餘里遠，那便是橫跨整個河西走廊的祁連雪山。
中間的是黑線，此爲三危山，顏色黑褐，據說上古時代，舜帝將桀驁不馴的三苗放逐至此。
最近的是紅線，三危支脈火焰山，山上寸草不生，呈現出詭異的褐紅，猶如烈火，由此得名。
火焰山山腳下倒有一片綠意，那是由名爲“懸泉”的小溪滋潤的綠洲，猶如戈壁中的一塊翡翠，哪怕沙暴再大，也無法將其掩蓋。
沿着泉水流淌，綠洲瀰漫開來，一直延續到連通中原與西域的大道。
任弘已爲這條路取好了名兒。
“絲綢之路！”
走在道上，左右無人，夏丁卯才說出了自己的疑惑：
“老僕愚鈍，還是不太明白，君子爲何對傅介子如此上心。”
任弘卻賣了了關子：“夏翁對傅介子，知道多少？”
夏丁卯哈哈一笑：“老僕只是個庖廚，對此人的瞭解，自然是從他的吃食上。”
“一年前，傅介子持節前往西域，路過懸泉置，那時老僕是廚佐，只記得，此人飯量很大，尤其喜愛吃雞！光傅介子一人，就足足吃了兩隻！”
雖然這年頭的雞比較瘦，但一人幹掉兩隻，也是大胃王了。
任弘忍俊不禁：“這些我知道，都記在那捲《駿馬監過懸泉置費用簿》上，可惜我來懸泉置晚，沒能親眼看到這一幕。”
於是任弘對傅介子的瞭解，就只有嚮往來官吏商賈打聽了。
好在，這年頭晚上沒啥娛樂，懸泉置也不提供特殊服務，於是聊天侃大山，就成了漫漫長夜裡旅客們打發時間的唯一方式。
大家躺在傳舍的臥榻上，聊聊各自家鄉風光，說說西域、長安的新聞，不同郡國的口音在此交匯，雖然大多是無用的廢話，但日子久了，任弘也收集到不少信息。
任弘說道：“我聽過往的官吏說，傅介子是北地良家子，孝武皇帝時以從軍爲官，隨貳師將軍李廣利遠征大宛，但功名不顯，如今二十年過去了，也不過是個六百石的駿馬監……”
駿馬監隸屬於九卿之一太僕之下，秩祿與縣令同。
“別看秩祿不高，但傅介子主管天子之騎馬，常行走於宮苑，頗受大將軍霍光賞識。此次出使西域，途經樓蘭、龜茲，他倒是做了不少事啊。”
“去時怒斥樓蘭王，回來時，又在龜茲斬殺匈奴使，但都不是重點，他的主要目的，是前往大宛國！”
大宛，已在蔥嶺以西，後世的吉爾吉斯、烏茲別克一帶。
說到這，任弘問夏丁卯道：“夏翁可知，大宛國什麼最有名。”
這個夏丁卯倒是清楚：“自然是汗血馬！”
任弘拊掌：“沒錯，就是天馬！”
這時候，他們已繞到了懸泉置的西南邊。
坐擁15乘車，40多匹牛馬的懸泉置廄，每天都會產生大量牲畜糞便，味道感人，薰到來往使節官吏可不妥。
所以馬廄設在塢院南牆之外，一來是靠近放牧的綠洲，二來是讓呼嘯的風，將氣味帶走些。
此時，一個風塵僕僕的驛卒剛從西邊抵達懸泉置，廄吏將他迎入置所，其他人則負責爲馬喂水食豆，若是那驛卒趕得急，還要爲其更換一匹新馬。
任弘踮起腳就能看見，廄中的馬匹，肩高一般是七尺，放在中原，這已經是出類拔萃的“河西馬”了。
但大宛天馬的高度，可是能在八尺以上的！
《相馬經》上說：六尺以上爲馬，七尺以上爲騋（lái），至於八尺以上？
“爲龍！”
半個世紀前，爲了這中原少見的馬種，漢朝甚至兩度征討大宛！
儘管全國人民勒緊褲腰帶，被這場遠征弄得疲倦不堪。
儘管漢朝最終僅得慘勝，活着回到敦煌的人，只剩十分二三。
但這場戰爭，收穫的可不止是幾千匹大宛馬，更讓整個西域見識到了漢朝的強大，綠洲城邦無不威服。
漢武帝也十分高興，在天馬入朝時，親自提筆作了一首《西極天馬歌》，爲了這大大的祥瑞，特地改元爲“天漢”！
所以天馬對漢朝而言，是有特殊政治意義的。
這些往事，是夏丁卯在長安做任氏僕役時親眼所見，但接下來的事，卻需要敏銳的洞察力。
任弘道：“按照當年的城下之盟，大宛每年要輸送兩匹汗血寶馬作爲貢品。”
“但這份朝貢關係，已中斷許久。”
這便是先前蘇延年和陳彭祖對任弘說的事，漢兵十餘年來不曾西出玉門，讓西域諸國對漢朝有些怠慢。
加上匈奴挑撥，連續三年，每年都有漢使被截殺，漢朝在西域的影響力，似乎又退回到大宛之戰前……
經過十一年休養，已恢復國力的漢帝國，自不會容忍這種狀況太久。
“前年，大將軍霍光才扳倒了政敵桑弘羊、上官桀、鄂邑長公主、燕王等人……”
任弘唸完後，才驚覺這個名單好長，更覺得霍光真是可怕。
“去年，便立即讓傅介子持節前往大宛，力圖恢復武帝時的天馬之貢，這意味着什麼？”
夏丁卯還是沒太聽明白，胡亂猜測道：”是大將軍，或者陛下想騎天馬？”
任弘哭笑不得，騎個鬼啊，且不說汗血馬兇得很，小皇帝不用人幫忙爬不爬得上去。就說霍光這種完全爲政治而活的生物，決策做事，肯定有明確的政治目的。
他指向西方，在烈日炎炎下向西綿延萬里的絲路，道出了自己的猜測：
“不，這意味着，朝廷有意重開西域！”
……
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