王粲也算是曹操的心腹愛吏了，但問題他沒正經領過兵，就算跟着曹操出征了幾回，也沒怎麼跟大頭兵們打過交道，士兵們喜歡唱什麼歌兒，聽什麼曲兒，就完全沒有概念啊。加上時間又倉促，做出來的《從軍行》就難免欠缺鬥志，使曹操很不滿意。曹操心說這事兒既然是是勳提出來的，或許他能一定程度上把握住軍心士氣吧，不如讓他也來做一首聽聽。
劉協准奏，於是是勳就排開衆人，邁步上了臺階，撩起裙裾就待下拜。劉協說：“免。是卿可爲朕作軍中之歌。”是勳膝蓋纔剛一彎，聽了這話就又重新直了起來，這才探着腦袋朝東方望望，果然那些參加檢閱的士兵還排列得整整齊齊，跟臺下等着呢。
他自從詩名遠揚以後，自重身份，輕易也不再吟詠……抄襲，平日的酬唱之作，能躲就躲。一方面這年月理論上還並沒有專業脫產的詩人，包括孔融、王粲之流，作品數量並不太多——其實第一位脫產詩人大概要算曹植，當他被圈禁在自己的封地上以後，閒來無事也就只能靠作詩來抒發情感、排遣憂愁了；另方面，是勳深知好貨不須多，多了必掉價的道理，象後來清高宗乾隆皇帝一輩子做了好幾萬的詩，那有個屁用啊？除了專業研究者誰會自虐得去讀他的詩？
但是他兜裡隨時都準備好了幾篇，以備不時之需，真要是躲不過去的情勢下，一時拼不出佳作來，難免“詩人”的真面目要被拆穿，或者被人嘲笑“是郎才盡”。尤其他前日跟曹操提起過軍歌的事兒，那當然預先就有了準備啦，要不然曹操開口：“此計甚好，卿可當場作來。”那該怎麼辦？
所以雖然沒料到曹操今天會把自己叫上臺來作詩，但他本身的準備已經相當充分了。當下裝模作樣地捻鬚沉吟了少頃，然後朝劉協作揖道：“臣略有所得，芹獻於至尊之前。”隨即吟道：
“男兒生世間，及壯當封侯。戰伐有功業。焉能守舊陬。閭里送我行，親戚擁道周。斑白居上列，酒酣進庶羞。千金買馬鞭，百金裝刀頭。誓以一腔血，贏得萬古謳！
“朝進東門營，暮上河陽橋。落日照大旗，馬鳴風飄搖。平沙列萬幕，部伍如豹彪。中天懸明月，令嚴夜寂寥。悲茄數聲動，壯士慘不驕。問我大將誰？必是霍嫖姚！
“守邊復開疆。由冬乃至春。今得英雄主，出師亙長雲。六合當一家，四夷必孤軍。我有貔虎士，奮身勇所聞。拔劍擊大荒，日牧胡馬羣。誓爲中國戰。豪氣竟長存！”
三段吟罷，曹操不禁撫掌道：“壯哉茲詩也！”當即轉向劉協：“臣請即以此三篇配樂作歌，以教軍士。”
是勳這回抄襲的藍本，乃是“詩史”杜甫的《後出塞》。杜甫曾作《前出塞》九首、《後出塞》五首，是勳截選其三，但在具體文辭和韻腳上，按這時代的習慣做了一定修改。尤其杜甫整組詩的原意是譴責唐玄宗的窮兵黷武。同情從役士卒之辛勞、哀傷，這方面內容當然不適合作爲軍歌，所以才選了其中相對靠譜的三首。
第一篇裡刪掉了“召募赴薊門，軍動不可留”兩句，因爲遠征北部邊境、討伐胡虜的含義太過明顯，缺乏普適性——曹操目前還打着內戰呢——然後把“少年別有贈。含笑看吳鉤”的結句給改成了“誓以一腔血，贏得萬古謳”，爲戰爭譜寫頌歌。第二篇裡“朝進東門營，暮上河陽橋”雖然也含有地域名稱，但比較空泛。可以不改；只可惜著名的“落日照大旗，馬鳴風蕭蕭”因爲漢、唐語音的不同，被迫要改成“風飄搖”了，感覺上差了一點兒。第三篇提到“英雄主”，表面上是說天子，其實是在捧曹操，相信老曹能夠聽得出來；結句本爲“誓開玄冥北，持以奉吾君”，既有開疆拓土之意，又頌揚皇帝，是勳給改成了“誓爲中國戰，豪氣竟長存”，虛化了戰爭的目的，並且把士兵們所要效忠的對象，從“君”變成了“國”。
這年月當然還不可能產生國防軍的概念，但不管怎麼說，過於頌揚天子，他本人不樂意，曹操也未必高興，換成國的概念，那就你好我好大家好，誰都說不出啥話來啦。
於是是勳的“作品”就此得以一致通過，杜蘷隨即給譜上了樂曲。十日之後，曹家大軍就高唱着“男兒生世間，及壯當封侯”，雄糾糾、氣昂昂地踏上了北伐的征程。
其實這個時候雖然已經過了立秋，但田間的稻、麥還沒有割盡，賦稅也剛收上來兩成，理論上並不能支撐起數萬大軍一次中長期規模的作戰。但一方面曹家這幾年農業搞得比較好，庫裡還有點兒餘糧，另方面有荀彧、鍾繇等人坐鎮後方，將會把才收上來的糧食源源不斷地往前線運。尤其是荀文若，他的調度、運補能力，在這年月是絕對的超一流，無人可望其項背，是勳相信就袁家在河北那些謀士，全都籠一塊兒搞後勤，即便不互相拖後腿，也未必就能達到荀彧的高水平。
這也是曹操急於北伐的原因之一——我後勤搞得好，糧秣無虞，你們那邊兒可未必能在我渡過黃河之前就整補完全啊，以有準備打無準備，勝算更要大幅度地提升。
曹家還是三路出兵。曹操親率七萬大軍，首先進抵白馬，等了不到兩天，鍾繇就從黃河上游放過來早就預備好的數百艘渡船，曹軍幾乎毫無阻礙地就渡過河去，佔領了袁紹上次南侵的橋頭堡——黎陽。曹操暫且坐鎮黎陽，使降將張郃率軍北上，攻打內黃，一旦取下了內黃，保障了側翼，大軍即可洶涌而向鄴城。
東線仍然由臧霸統領，並東中郎將程昱所部，從東、南兩個方向殺向濟南國。此時袁譚的主力已經全都龜縮到了濟水以北，濟水南面只有王修還固守着濟南國都東平陵——曹操曾經數次遣使去招降王修，都遭拒絕。臧霸、程昱的主要戰略目標是牽制袁譚。使其不能全力回援鄴城——要麼你就乾脆把整個青州全都放棄吧。
李典在林慮、蔡陽在蕩陰，配合曹操，謹慎地向北方挺進，目標還是滏口陘。但他們並沒有打算直接封堵滏口陘。不僅如此，就連入據上黨的曹仁、樂進所部，也根本就沒有堵住滏口陘西端的意思。
曹操這時候又在太原、河東、西河設置了一個新的戰區，調原本守備兗州南部的夏侯惇爲都督——因爲這時候他徹底佔據了攻勢，兗州之地，已經不怕遭受到袁家侵擾了——以王柔爲太原郡守、鄭渾爲西河郡守、司馬懿爲河東郡守並參夏侯惇軍事。夏侯惇已經基本上佔據了太原全郡，但袁將祝奧尚未授首，還盤踞在郡西，隔斷了公孫瓚、張燕的西退之路。西河郡僅得其半，北方爲南匈奴王庭所在。原本高幹統治的時候就是半獨立的。
夏侯惇新的目標有二，一是擊敗祝奧，徹底平定太原，爭取經井陘突入常山國，與公孫瓚、張燕會師。二是使郭縕北上收取雁門。南面只要防堵高幹、郭援即罷，並沒打算跟泫氏的曹仁南北夾擊。
曹操是希望袁紹把高幹、郭援經滏口陘調回河北。他不怕袁軍越聚越多，因爲兵一多，後勤的壓力也會增大，再說了，袁譚的青州兵丟了青州，高幹的幷州兵丟了幷州。都成爲無根之草，那還能剩下多少戰鬥力？一軍之內良莠不齊，結果必然是士氣低的拖了士氣高的後腿，而不可能反過來——水桶的貯水量，永遠由最短的一根桶材來決定，跟最長的那根桶材一點兒關係也沒有。
是勳作爲參謀祭酒。自然也跟隨從徵，他帶着四百部曲和千餘步卒，押運相關的武器、物資，幾乎是最後一批渡過黃河的，隨即便進入黎陽城。與曹操會合。荀攸、郭嘉、劉曄、董昭等謀士會聚在一起商議，並且此次曹操還特意稍帶上了賈詡，陳羣亦解決了青州之事——李條已入濟南投奔王修，王營降而復叛，旋爲尹禮所殺——趕來複命。
衆人見是勳進來，盡皆起身行禮——就朝廷名爵而論，是勳僅次於賈詡，而在餘人之上——是勳開門見山地問道：“諸君以爲袁紹可肯出城應戰否？”
鄴城南面是大片平原，袁軍士氣未復、糧秣不足，以是勳的估計，他大概是不敢出來的。然而賈詡卻說：“袁本初若枯守鄴城，乃自置於死地也，何異昔日公孫伯珪在易京？吾等料彼必以名將守之，以牽制我師，而自將大軍出城以爲犄角之勢。”手指在地圖上一劃，指向了鄴城的西面。
鄴城背倚漳水而建，在其西面四十里外，有漳水的支流污水，污水與漳水包夾之處，有一小城，名爲污城。根據荀、郭等人的判斷，袁紹很可能將主力屯駐在污城，利用污水和漳水修建防禦工事，力爭與曹操長期抗爭。
是勳撓撓下巴，暗自贊同他們的見解。他不禁想到，污城附近的地形易守難攻，袁紹尚有數萬雄兵，若據之而守，高幹、郭援再從幷州來援，士氣低了不怕，本身防禦工事就能起到一定的安心作用啊，那曹軍想要在短期內將之擊潰，就是一件非常困難的事情啦。只有想辦法儘快攻克鄴城，則袁紹失其根本，軍心必亂，乃可趁機攻之。
只是，袁紹會留下誰守鄴城呢？是審配，還是沮授？此二將皆善守者也，而且據自己前日赴鄴時候的觀察，鄴城高峻雄闊，即便擁有十倍的兵力，也不是那麼容易拿下來的……別說自己這回帶的新式投石機數量並不多，準頭更不保險，就算換成等量的火炮，那也很難轟塌城牆啊？若曹軍長久頓兵于堅城之下，戰事恐怕又有反覆，那可如何是好？