由於蔡瑁的高壓以及不聽勸告，導致了甘寧叛變，進而導致了江夏邾城失守。
程普入得邾城，當即便將甘寧收入軍中，擔任校尉。
江夏失去了蘄春、邾城兩道防線，一時間情勢更加緊張，黃祖不斷派出信使催促襄陽劉表發兵救援。
劉表一面接到告急書信，一面又遲遲沒有北線捷報，遂心生退意。
劉表知道自己與江東孫氏乃不共戴天之仇，此次江東興師來犯，黃祖以江夏一郡兵馬，恐怕難以久持。他可是見識過當年孫堅的勇猛，自己再也不想被人圍在襄陽進出不得了！
萬般無奈加上韓嵩、劉先等人的勸說下，劉表最終決定令蔡瑁放棄進攻曹操，退保荊州，並即刻馳援江夏！
劉表有令，蔡瑁不得不從，雖然萬般不捨，蔡瑁也只得放棄這似乎就在眼前的果實。
蒯越則是惋惜不已，他明白自己的策略其實並沒有錯，只是所託非人，若得一二虎將，如今天子早已經被送到了襄陽！
程普這邊還是小瞧了黃祖的本事，本來程普以爲自己突然襲擊，完全可以一舉拿下江夏全郡，但是沒想到在拿下邾城之後，便遭遇到了黃祖的誓死抵抗，圍攻西陵，久而不下。時日遷延，糧草難以爲繼，加上蔡瑁回師，程普只好退保潯陽。自此江東與荊州陷入了數年的攻守拉鋸之中，此是後話。
由於荀攸釜底抽薪計謀的成功，許都危機總算是解除了。
劉備、關羽被曹操帶在官渡身邊，關羽又在曹操與袁紹的大戰中斬殺了袁紹大將顏良，算是威震大河南北。
建安五年十月，袁紹派車運糧，並令淳于瓊將兵萬人護送，囤積在袁軍大營以北約四十里的故市、烏巢。
謀士許攸數次建議袁紹緩攻曹操，以消耗曹操軍力，從而達到不戰而勝，但是無一例外全部被袁紹拒絕。
此時的袁紹志得意滿，自認爲天下沒有比他更強盛的了，一心想着一口吃掉曹操，這令許攸很是不滿。
正值兩軍對陣之際，卻不想許攸家人犯法，被袁紹親命的鄴城留守都督審配收押治罪，這讓許攸更加感到有志難申，於是果斷投奔了曹操，不但向曹操提供了重要情報，還建議曹操輕兵奇襲烏巢。
此時的曹操正因爲軍中缺糧而進退不得，於是立即採取行動，將曹洪、荀攸留守營壘，親自率領步騎五千，冒用袁軍旗號，人銜枚馬縛口，各帶柴草一束，利用夜暗走小路偷襲烏巢，到達後立即圍攻放火。
袁紹獲知曹操襲擊烏巢後，只派輕騎救援，主力則猛攻曹軍大營。可曹營堅固，攻打不下。當曹軍急攻烏巢淳于瓊營時，袁紹增援的部隊已經迫近。
曹操勵士死戰，大破袁軍，殺淳于瓊等，並將其糧草全數燒燬。袁軍前線聞得烏巢被破，導致軍心動搖，內部分裂，大軍遂潰。袁紹倉惶帶八百餘騎退回河北，曹軍先後殲滅和坑殺袁軍七萬餘人。
此一戰，曹操以兩萬多人的兵力，出奇制勝，大破袁紹十萬大軍，堪稱戰史以少勝多的範例。
袁紹敗逃回河北，曹操本打算立即準備糧草，一舉殺過河去，卻被荀攸勸阻。
曹操不解，問道：“袁紹一潰千里，此時不乘勝追擊，難道還等其恢復元氣嗎？”
“主公當知勝中有敗，敗中有勝！當初公孫瓚也曾大敗袁紹，也是輕軍追擊，其結果如何，想必主公也知道！如今袁紹早已不同當初，其據有河北四州，此役雖然大敗，但其根基未損。主公若追窮追猛打，袁紹勢必殊死相搏！以其四州之屬，旬月之間，再聚起十萬兵馬並非難事！屆時，主公以何相抗？將兵之道，在張弛有度，操之過急，其事必異！”荀攸諫言道。
此時許攸也進言說道：“袁紹諸子，各據一州，久必生亂！人云‘萬人逐兔，一人獲之，貪者悉止，分定故也’！今袁紹外任諸子，謂爲觀能，實則埋禍蕭牆！主公莫若待其時變！那時河北紛亂，主公引一偏師，期年可定！”
曹操這才放下了追擊的念頭，正在此時，程昱走了進來，身後兩個小卒擡着一口木箱，箱中盡是簡牘帛書。
“這是何物？”曹操問程昱道。
程昱拱手說道：“稟主公，這都是我軍中人與袁紹來往的書信，依此書信，便可盡數查出通敵之人！”
曹操看着這堆書信，面露難色，這可不是一點點，足足一大箱子。
“公達，你看這些書信我該怎麼處理？”曹操問荀攸道。
荀攸笑了笑就說出一個字：“燒！”
曹操聽了荀攸的話，會意一笑，說道：“古有馮諼爲孟嘗君燔券書以得民望，今有公達勸我焚簡帛以收軍心！也罷！明日召集三軍，我要當衆燒了它！”
出帳之後，程昱、荀攸同行，程昱頗有些不解的荀攸道：“既然決定不予追究，主公爲何要明日再燒？”
荀攸哈哈笑道：“仲德兄是真沒看出來還是假沒看出來？主公說燒，又沒說不看！若就這麼稀裡糊塗的燒了，那有些人必然有恃無恐。書信在營中留存一日再燒，那些心存兩端之人，以後還不對主公戰戰兢兢如履薄冰嗎？此乃馭人之術，非我等所能及！”
程昱這才明白。
第二日，三軍召集，曹操果然將書信當中在將臺上一把火少了個乾淨，燒的時候，底下不少人可是直冒冷汗。
曹操此舉終究是將人留住了，但同時也對這些人起到了震懾作用。
事後，曹仁不解的問曹操道：“這些人首鼠兩端，吃裡扒外的人，主公爲何不殺？留下他們豈不是禍患嗎？”
曹仁的性格一直都是剛烈無比，他是當統帥的人，平生最容不得背叛。
看着曹仁一臉不解的樣子，曹操語重心長的說道：“子孝啊！此役剛開始的時候，袁紹氣勢如虹，我心裡尚且沒有底，你說這些人心裡又怎麼會有底？趨利避害乃是人之本能，袁紹勢大，我軍勢窮，有人爲求自保，想腳踏兩隻船，這再正常不過了！換做是我，恐怕也得去捧袁紹的臭腳！更何況這些人呢？御下之術並非是要將所有忠心的人留下，將不忠的人剔除，而是掌控！手中有乾坤，天下何人不可爲用？”
曹仁對軍陣之事還算了解，但是這些事情，可就似懂非懂了。