花圃內枝葉搖曳，又過片刻，一個小身影自花枝後現出，乃是一個年在五六歲的小男童，略顯矮胖，有些笨拙的穿過園圃，站在亭臺下仰頭看向上方，滿臉詫異道：“阿姊，你怎能看見了我？”
這小男童便是當今太子司馬衍，小字阿琉，亦是興男公主口中那個讓人生厭的小子。年齡所限，並無一國儲君應有的威儀，只是一個略顯活潑、時常撩撥人耐性的小小童子而已。
“我怎麼看不見你，你這小子，身上就有讓人生厭的氣息，隔了數丈，我都能嗅到！”
興男公主在宮人攙扶下勉強站起，居高臨下望着太子司馬衍，冷哼道：“你也知這幾日我都在此受罰，自不會好心來安慰，但你要來存心譏諷，我纔不會對你客氣！”
“哈哈，阿姊，你那弓早被母后命人折斷，又拿什麼來嚇我？”
小胖子司馬衍繞着亭臺拍手歡唱，但心內終究對興男公主有些忌憚，跑出數步後才指着臉色不善的公主大笑道：“阿姊要去貉子家啦，阿姊以後也是一個貉子啦……”
興男公主聽到太子的話，臉上已是勃然怒色，忍不住要衝上去教訓這個可惡小子，然而兩腿長跪麻痹痠軟，站立都有些勉強，更難行下亭臺去追趕，便在亭中對宮人們喊道：“快去給我擒下這小子！”
宮人們又哪敢對太子無禮，就算被公主驅趕下亭臺，也只是作勢一番，根本不敢上前。於是這亭臺左近便一直充斥着太子嘲笑公主將成貉子的笑語聲，經久不息。
眼見那小子仗着自己眼下行動不便，有恃無恐，興男公主心內暗恨，但在思忖好一會兒之後便大笑道：“我自是要去貉子家裡做一個貉子，哪又如何？阿琉你算什麼？你生長在江南，既不是北來的傖子，也不是江南的貉子，哈哈，你就是個南北不容，活在水中的蝦子！”
太子原本嘲笑公主笑得頗爲歡暢，聽到公主這話後，笑聲頓時停頓下來。他終究只是一個五六歲的小童，亦不知這南北蔑稱包含了怎樣的地域感情衝突，但在聽到公主說他南北不容，既非傖子又非貉子，心內頓生一股濃烈的孤獨感，頓住腳步站在亭下大聲道：“阿姊欺我！我纔不是蝦子，我是傖子，我是傖子！”
“你是傖子？那你家在哪裡？江北的才叫傖子，你連這宮牆都沒出過，哪裡算是傖子？”
公主講到這裡，頹喪感已是一掃而空：“哈哈，阿琉你尚是個男兒，卻連家門都未出過！你可知我前日去了哪裡？我去了東海王叔東郊遊園，那裡的樹要比大殿還高得多！那裡的大河寬得望不到邊，要乘船兩旬纔可渡過去……”
太子聽到這話，神情更加晦暗，尤其聽到公主講起宮外諸多風景，更是臉露豔羨之色，更沒了心情去嘲笑公主。他慢悠悠爬上亭去，語氣滿是好奇道：“阿姊你真看到那麼多景緻？真有比我家大殿還要高得多的大樹……啊！阿姊你欺我！”
興男公主驀地往前一衝，旋即小手便擰住太子的耳朵，將之拉到近前按下去：“哈，我就樂意做個貉子，關你何事！小子，我要告訴你，我已經找到歸處，你不要再來惹我！”
“疼……阿姊，我錯啦！你這個惡娘子，快放開我！稍後我稟告母后，你還要加倍受罰！”
太子耳朵被擰住，痛得倒抽涼氣，手腳並用的掙扎，但他又哪裡是公主的對手，叫饒威脅統統用上。
“你去稟告母后，我也不再怕你！母后早就觀我生厭，我也將要有了夫家，以後要去吳興常住，纔不會再來你家！”
講到這裡，公主語調忽而略有傷感，但她終究要強，銀牙貝齒一咬，大聲道：“等我走了之後，便再也不來這裡，就算你們想我，也再也見不到我！”
太子聽到這話，掙扎的動作卻是頓了一頓，語調略帶詫異：“阿姊你要去吳興？吳興在什麼地方？你去了旁人家，還有人陪你玩？”
“總比你這討人厭的小子讓人安心得多！”
公主鬆開太子已經被揪得通紅的耳朵，繼而又坐回了亭中，語氣中不乏得意賣弄：“要陪我玩的人，可比你有趣得多！你只會使壞罷了，那個人可了不起得很，他一開口說話，許多人都不敢發聲！可是他只比我大了一點而已，阿琉，這纔是男兒該有的氣勢！”
太子揉着發燙的耳朵坐在了興男公主對面，聞言後卻是有些不忿：“這又算是什麼本領？我在自己宮裡一旦發聲，旁人也要小心聽着，不敢違背！”
“你不過是指使僕役罷了，跟他怎麼相同！那些聽他說話的人，身份可都高得多，還有……”
公主存心要在太子面前顯擺，便將自己在東海王園中所看到的事情講述起來。姐弟兩個不時爭辯，氣氛漸漸又變得融洽起來，忘記了打鬧爭執。
宮苑的另一角偏殿中，皇后卓文君臨窗而坐，姣好的面容上卻愁緒暗結。
先前蔡嫫交來公主抄寫的女誡，看到那字跡較之先前要工整進步得多，皇后心內也略有欣慰。她心腸一軟，便讓宮人備下湯羹要親自去見見女兒，免了後幾日的責罰。可是在行到距離亭臺不遠時，便聽到公主高聲言道找到歸處云云，心內氣憤之餘，更多的則是傷感，繼而便慚然退回。
她對這小女確實嚴厲了些，不及對太子那麼耐心，尤其近來宮內多事，更讓她有疲於應對之感，於是對女兒便更多嚴厲而疏於溫情，卻沒想到這小女性情要強，心內亦對她早生疏離之感。
這讓皇后更加神傷，繼而又聯想到皇帝對她亦不乏冷淡，已經數月不曾相見面詢，想得越多，便越有家不成家的悲傷感。
“蔡嫫，我待公主是不是苛刻了些？”
枯坐良久，皇后望向身後自母家隨嫁來的老宮人。
“父母教養，天經地義，皇后想多了。公主只是年幼計差，終究會明白皇后的苦心。”蔡嫫恭聲安慰道。
“希望如此吧！”
皇后嘆息一聲，繼而又沉默下來，心內卻又想起近來都中喧囂的事情。她雖爲後宮之主，但自幼家教嚴明，謹守婦道，並不過問干涉外廷之事。但因此事關乎女兒選婿之事，皇后亦多有留意。
對於琅琊王氏被迫退出備選，皇后心內確有濃濃的失望。爲人父母者，哪有不希望女兒得一個好歸宿？哪怕大兄此前傳信乃至於面陳，倍言琅琊王氏絕非公主良配，丹陽張氏諸多好處，但皇后心內卻是並不怎麼認同。
琅琊王氏清望卓著，誰不想讓女兒嫁入此家門中？丹陽張氏又算什麼？門第勢位無一可觀，儘管大兄力陳諸多理由，皇后對張氏卻並無認可，仍是屬意王家更多。至於吳興沈氏，新出門戶，豪強武宗，更是從不在皇后選擇之中，下意識將之忽略。
可是事態發展卻超出了皇后的預期，她本以爲自己就算不發聲表態，王氏得選也是順理成章之事。然而突如其來的變故，卻讓皇后大失所望，王氏直接被諸王逼退，剩下兩家竟然盡爲南人！
要將女兒嫁入南人之家，皇后打心底裡不樂意。但此事乃是廷議後交付宗正，她並無權越過皇帝喊停此事。
“譙王真是不識大體，爲何偏偏要在此刻與王家糾纏不休！”
事關女兒終身大事，哪怕皇后並無褒貶時人的習慣，心內對於譙王也是諸多不滿。眼下最好的選擇已經不行，而其他人家亦早退出，如今也只能退而求其次，希望丹陽張氏果如大兄所言乃是良配。
至於公主言道要去吳興，皇后只作不聞，小女童又懂得什麼，多半還是受了皇帝的影響。至於皇帝出於何種考量而選擇吳興沈氏，皇后卻是不知，或許皇帝根本沒有考量也未定，他現在早已被那宋姬迷得神魂顛倒……
想到皇帝近來對自己的冷待，皇后心內更覺憂苦，她心內亦知緣由何在，但她當時也是無奈。皇帝突然之間病倒，令她驚慌失措，情急之下只能選擇相信母家人，召大兄入宮守衛宮禁，最起碼要保證太子能夠順利繼承大統。
但誰能想到此事只是虛驚一場，大兄誠然已是騎虎難下，她與皇帝之間亦是情難相對。錯已鑄成，皇后亦不知該如何補救，只能將咎意深埋心底。
然而今天無意間聽到公主的話，卻讓皇后心內愧疚陡然翻騰起來，她已見惡於夫君，怎能再疏離於骨肉？所以她決定要爲女兒的終生大事爭取一下，哪怕因此令得夫妻之間矛盾更難調和，她也不能坐視女兒嫁入一個狂悖武宗，受世人嘲笑！
一名宮人匆匆行入殿中，跪拜下來，皇后眸子一閃，連忙起身問道：“陛下今夜可有暇來此？”
宮人小心翼翼答道：“陛下已於西池就寢……”
聽到這話，皇后悵然若失，跌坐回榻上。神情恍惚過了良久，她眸子才又漸漸變得清明起來，對蔡嫫說道：“前日陛下着人送來的珠玉珍器，挑選幾件明日送去張尚書府上贈其夫人。”