天色將晚，一行人上了竹排返回莊園。
沈宏在沈哲子面前自是一副嚴厲長輩做派，可是在外人面前卻不吝對這侄子的誇獎。崔琿對沈哲子評價也很高，難免又言多謝搭救之恩，一時間倒讓沈哲子老臉一紅。
沈哲子並不迷信於時下高門子弟便高人一等的流俗，但也不得不承認這崔琿確是一個難得人才。像裴秀製圖六體這樣的專業技術，並不是時下寒門子弟能夠掌握的，崔琿卻應用得很是純熟。不獨如此，對於沈哲子的民社制度，崔琿也提出許多有見地的意見，大多結合時下北地塢堡主御衆方略，加以補充，更加切合實際。
通過談論，沈哲子才知崔琿原本在幷州刺史劉琨麾下也非閒職，統領一部屯衛，在幽、並之間修築塢堡，以抵抗匈奴，軍事民事一體擔當。後來石勒攻陷幷州，劉琨投靠東部鮮卑段匹磾。崔琿率領幷州殘部去尋找劉琨時，卻聞段氏內鬥，劉琨已被段匹磾殺害。
其時朝廷對於北地已經完全沒有了節制之力，劉琨一死，其餘人再無節制幷州殘部的威信，或是南下中原四散奔逃，或是被鮮卑與羯胡瓜分。其時石勒已於中原勢大難制，南逃無路，準備與家人往遼西去投靠段匹磾的對手段末波。
然此時遼地已經大亂，段氏鮮卑互相攻伐，遼東又有宇文、慕容窺探。崔琿一家多遭鮮卑扣留關押，最終決意跨海往青州去。然而剛剛抵達青州，便又被乞活軍敗部裹挾難逃，最終在南逃到江南時落於烏程嚴氏之手。
聽到崔琿自述其坎坷經歷，沈哲子簡直不能想象在這兵荒馬亂的時代，他家到底承受多少苦難。原本一家人在這輾轉逃亡的過程中，只剩下父女兩個殘廢之軀苟活下來。
由崔琿這親歷者講述，沈哲子纔得到關於北地的第一手資料。此時的北地，匈奴劉淵死後，子弟互相攻伐廝殺，劉曜於關中稱帝，羯胡石勒漸漸做大，派石虎攻佔了遼西之地。兩趙交戰，羯胡後趙已經漸漸佔據上風，前趙劉曜守於關中。段氏鮮卑內鬥損耗元氣，宇文部漸漸喑聲，慕容廆則已經崛起遼東。
而隨着劉琨死去，河北已經沒有了成建制的晉軍，只有一些據地而守的塢堡主尚在苦苦維持掙扎。還有就是流竄各地的乞活軍，輾轉在各方之間，被人利用卻又不容於各方。
聽到這些番邦外族在漢家沃土肆虐踐踏，沈哲子心內百感交集，沉默不語，指節已經隱有發白。
“若劉司空不死，北地局勢應不至於混亂至斯！”崔琿扶膝長嘆道，他所知也是數年前的舊事，如今北地只怕已經更爲混亂。
沈哲子聽到崔琿這麼說，心內卻並不怎麼認同。他並不是小覷劉琨，相反的對於這位苦守幷州近十年之久的孤臣，他心內充滿敬意。
劉琨上任伊始的幷州，並非一片樂土，外有匈奴強敵，內有宗王亂政。他的前任司馬騰居官而不善任，臨逃走之前裹挾民衆組織成乞活軍，幾乎將幷州丁口搜刮一空。不獨如此，司馬騰臨走前順便做了一次人口販子，搜捕胡人充作奴隸。而如今佔據整個中原的後趙石勒，便在這一批奴隸當中。
在這樣一個背景下，劉琨上任幷州，在一片廢墟白地當中收拾局面，招撫難民，抵抗外族。前途幾乎無光，註定了離深淵越來越近，但即便如此，他仍然堅持了下來，最終死國。
但就算劉琨活下來，北地局勢未必會有好轉，不獨因爲能力，更因爲其本身所具的格局，已經不再適合這個時代。
言及劉琨，不得不提祖逖，不只是因爲這二人同處一時代，有相近的履歷，更因爲彼此之間截然不同的爲人處世風格。劉琨年幼即享大名，金谷二十四友之一，本身便爲時之名士。然而祖逖一直在北伐之前都幾近默默無聞，除了北地舊姓這一身份之外，並不受人看重。
劉琨身處亂世，卻仍滿懷清趣，乃是名士將軍。相較而言，祖逖則要遜色得多，幾乎沒有什麼值得時人稱道的事蹟流傳，就連北伐的第一桶金，都是搶劫得來。
大名之下，北地衆多軍隊人口投靠劉琨，可謂振臂一呼，應者雲集。然而劉琨善遠撫不善御治，每天有大量的人來投靠他，每天又差不多有相等的人離開他。
祖逖北伐初期可謂艱辛，許多當地塢堡主不只不聽其號令，甚至還隱有戒備疏離。但就在這樣不利的情況下，祖逖逐步扭轉戰局，在羯胡、匈奴眼皮底下收復大片河南之土。
雖然兩人最終都是失敗，原因卻是各不相同。
劉琨可謂名士的絕響，後世那些名士或能在軍功上有所建樹，但並不能脫離劉琨的窠臼。哪怕主持淝水大戰而勝的謝安，底色仍與劉琨無有差別。而祖逖則可謂新勢力的萌發，代表着更切合這個時代的一條道路，其半道而猝，但卻會有後來者沿着這條道路步向更恢弘的成功！
回到莊園後，天色已經徹底黑下來。好不容易遇到一個對北地局勢瞭如指掌的人，沈哲子實在按捺不住，晚間進餐的時候，仍在詢問關於北地的細節。
他也知北方如今混亂不堪，局勢瞬息萬變，由崔琿口中得知的情報早已過時。而且，這些情況大多都不能令人開懷，但沈哲子就是有一種自虐的心理，迫切想要知道更多，以敦促自己時不我待，勿忘初心！
崔琿對沈哲子態度和藹，有問必答，甚至沈哲子問的許多細節，就連他自己都不曾意識到，要仔細回憶思忖良久，才能給出一個模棱兩可的答案。
沈宏卻有些詫異沈哲子爲何對北地的局勢那麼上心，在他看來，他家世居江東，北方再亂，羯胡也無南下的實力，都不會波及到江東之地。打聽這些情況，實在沒有什麼必要。
因而他便有些不滿道：“哲子，崔先生今日已經在外奔波一天，正該安心進餐，你別再用這些無謂問題打擾先生了。”
“不妨不妨，郎君欲廣見聞，這是少年人該有的秉性。只是我離鄉日久，所記難免偏頗。若是郎君有耐心，我便趁清閒時詳錄北地風情物貌，以供郎君參詳。”
崔琿笑着說道。
沈哲子聽到這話，眉梢不禁一揚，繼而略有歉然道：“我總是有太多好奇心，一時忘形竟煩擾得先生食不知味。若能拜讀先生文章高論，於我實在一樁幸事。只是如此會否讓先生過於勞損？”
“本就半生尋常所見，我亦無左太沖才情妙辭。郎君若不嫌棄，稍後我便動筆整理。莊中衣食皆足，出入都有役使，我實在也沒有別的事情可操勞。”
“這孩兒自負才智，總有一些出人意料的意趣，反而懶於義理進學，實在讓崔先生見笑了。”沈宏歉然一笑。
崔琿則擺手道：“郎君有異於常人之才情，更不能以常人而目之教之。異日建業，也定能異於我等庸碌之輩。”
聽到崔琿這讚賞，沈哲子都難得有些赧顏，果然要有文化的人誇起人來才讓人倍感受用。又過片刻，他心中一動，開口問道：“先生本家亦是北地望宗，或也有宗人渡江而來。我於都中也有一些往來親舊，請先生告知一二姓名，或能尋訪得到。”
崔琿聽到這話，神態倒是一愣，沉吟良久，才撫着殘廢雙腿嘆息道：“休矣，如此劫餘之身，只能予人拖累，自立尚且不能，更是羞見親故。若主家不棄，請乞一席於此待死。”
“先生何必言此！你乃大才之人，我只恐於此鄉野埋沒先生，豈敢言棄！”
沈宏已是崔琿的崇拜者，聽沈哲子提起要爲其尋訪族人，還擔心崔琿將要棄他而去，待聽到對方表態，心中已是大安，不過也對沈哲子說道：“哲子既然提起此事，也確是應當。若真能尋訪到崔先生宗人，一定要速速通報家裡！我家也是禮賢之門，若崔先生宗人於江東有何不適意，當助其立家江東！”
沈哲子笑着應允下來，他在建康如今確有不小的人脈，若崔家真有族人渡江來，應是不難尋訪。但他對此卻不抱什麼希望，只是隨口閒話，畢竟南來各家多爲越府故舊，而崔家於北地自有盟交，跟越府各家並不怎麼親近，如崔琿這樣流落來此只是極小概率的意外。
一餐飯食畢，沈哲子又與叔父一同將崔琿送回居所，然後才離開。
少女崔翎服侍着父親上榻，在牀前坐了半晌，纔開口道：“阿爺，那位哲子郎君真有你所言那麼出色？我卻只見這郎君和藹，卻也沒有太多異於旁人之處。”
崔琿聽到這話後，便笑一笑，靠在牀榻上嘆息道：“這位哲子郎君善經營，有遠志，難得是能和光同塵，確實不愧年幼即享大名。若司空見此少年俊彥，定要欣然禮待。”
講到這裡，他便又想起沈哲子詳問北地種種，心念便是一動，用很微弱的語調嘆息道：“江東又有伯符生，怕是也要避一席啊……”
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