伏低身子，朝前飛躍，身體與目標迎面擦過的瞬間，蘇浩的匕首也狠狠扎進沙鬼側腹。對方的速度卻絲毫沒有遲滯，反而掄起左拳，用力砸向蘇浩的肩膀。
沙鬼的力量很大，遠遠超出想象。釋放出的思維意識無法判斷沙鬼的具體力量類別，蘇浩還是第一次在這種沒有確切把握情況下戰鬥。肩膀被破空襲來的拳頭砸中，整個人當即被打得倒飛出去。
這一拳力量巨大，蘇浩感覺整個人幾乎鬆動了。他聞到一股從匕首上傳來，難聞至極的味道。那不是腐臭，可具體是什麼，他自己也說不清楚。沙鬼腹部的傷口沒有流血，對它的身體也沒有造成任何影響，卻使沙鬼變得越發憤怒。它從鼻孔裡噴出沉悶沙啞的低吼，朝着蘇浩惡狠狠撲過來。
蘇浩看到了沙鬼鋒利尖銳的牙齒，那絕對不是人類應有的東西。他的瞳孔急劇收縮，身體以驚人的速度側翻，腿腳與手臂之間發揮出無與倫比的協調性。可以感覺出來，沙鬼的力量與自己差不多，既然無法藉助武器對其造成傷害，蘇浩只能利用速度上的優勢不斷閃避。
匕首接二連三捅進沙鬼的各個身體部位。下肋、胸口、後背……甚至眼窩和頸部都被連續捅穿，仍然沒有任何作用。沙鬼就像一頭不知道疲倦與死亡爲何物的怪獸，朝着蘇浩不斷狂襲，而天邊的黑雲也越來越近，幾乎是朝着地面狠狠碾壓過來。
“它，它的弱點在哪兒？”
蘇浩一邊躲避攻擊，一邊衝着呆立在旁邊的扎克利嗓門沙啞地連聲狂吼。這種只捱打不反擊只會讓兩個人都死。就算扎克利趁亂逃跑，也無法在這個時候擺脫沙鬼的追趕。一旦蘇浩被殺，他自己也只有死路一條。
對於第三階段世界，蘇浩遠遠不如當地人那麼熟悉。
“弱點？”
扎克利緊緊握着手槍，視線焦點在蘇浩與沙鬼之間緊張的徘徊。這問題他無法回答，卻也明白這是解決問題的關鍵。換了自己上去，同樣無法對沙鬼造成傷害。對於沙鬼，刀子和槍彈都一樣的，這在第三階段世界不是什麼秘密。
蘇浩右肩上捱了沙鬼一爪，他悶哼着閃身避開接下來的攻擊，發現傷口竟然深達兩、三釐米，大量鮮血從皮肉綻開的部位滲涌出來。沙鬼卻沒有繼續攻擊，而是站在原地，把染血的爪子塞進嘴裡，拼命吮吸着，彷彿那是世界上最美味無比的甜食。
“太陽！我想起來了！”
忽然，扎克利如同遭到電擊般猛跳起來，一手指着天空，衝着蘇浩連聲大喊：“它們懼怕陽光，害怕太陽。”
沙鬼從來不在白天活動，商隊也因此能夠在白天穿越荒原。
蘇浩擡起頭，看着陰雲密佈的天空，大腦只覺得一片眩暈。
在扎克利叫嚷的時候，沙鬼又發動了幾次攻擊。儘管蘇浩一直在躲避，胸口和腹部仍然不可避免捱了幾拳。勢不可擋的力量太強大了，蘇浩感覺自己的身體幾乎快被砸扁，劇烈的疼痛正從骨髓內部急劇散發出來。而他唯一能做的，就是踉蹌着腳步，朝着扎克利所在的位置跑近一些。
“點火！不管你用什麼方法，我需要火！”蘇浩幾乎是咬牙切齒衝着扎克利咆哮。
正是因爲突如其來的陰雨天氣，才引來了沙鬼。既然它懼怕陽光，火焰很可能也會產生同樣的效果。蘇浩不知道這樣的推測是否正確？但無論如何也必須試一試。否則，面對一個不知道傷害爲何物的怪物，他和扎克利兩個人都要死在這裡。
扎克利額頭上滲出細密的汗珠，他撲倒貨車旁，掀開篷布，手忙腳亂地抓起一小桶燃油，又從上衣口袋裡摸出打火機，把兩樣東西直接扔給蘇浩。外出的商隊總會遇到各種意想不到的困難，燃油是爲了防備被困住情況下用於取暖和燒烤熟食。當然，誰也不希望用到這些應急措施。
迎面潑過來的燃油並未讓沙鬼感到有任何不適。蘇浩體內驟然迸發出巨大的力量，掄起左拳，朝着沙鬼砸過來的拳頭迎了上去。兩隻拳頭在空中碰撞的同時，蘇浩也忍住劇痛，將打火機湊到沙鬼腋下，狠狠連打了幾下火石，淡藍色的火焰頓時“嗖”的一下躥起，迅速吞沒了沙鬼全身。
火焰的確是剋制沙鬼的最佳武器。隨着裹在身上的黑色布料迅速燒盡，沙地上只留下一個模糊的人形。沒有屍體，沒有血肉，只有一些在黑色灰燼裡來回蠕動，很像是蟲子之類的東西。
蘇浩臉色蒼白，拖着僵硬的身體，走到一輛平板貨車前，用力抓起皮帶，背在肩上，轉過身，衝着站在原地發呆的扎克利吼了一句：“你還站在那裡幹什麼？等死嗎？”
這句話把呆若木雞的扎克利拉回了現實。他不在有沒有腳伕這個問題上糾結，抓起另外一輛貨車上的皮繩，很快追上蘇浩的腳步，兩個人朝着紅石城方向開始狂奔。
之所以救下扎克利，並不是蘇浩同情心氾濫。第三階段世界與紅龍星球截然不同。這裡的任何一個人都有可能對蘇浩造成致命傷害。兩名“工蜂”剛剛進入這個世界不過幾分鐘就被殺，即便是瑪琪這樣一個肥胖臃腫的婦人，也可以把蘇浩當做玩物隨便蹂躪。同樣都是進化人，蘇浩擁有的“貝塔”級能力並不是特別出衆。他需要一個進入第三階段世界的領路人，否則，沒有武器，沒有身份，沒有在這個世界的生存基礎，他什麼也做不了，更不要說是去找那些殺死自己同伴的兇手報仇。
……
在大雨即將落下來的前幾分鐘，蘇浩和扎克利一路衝進了城門。他們足足在荒原上走了四個多鐘頭，那片雨雲一直在眼睛能夠看到的範圍內若即若離，卻絲毫沒有落下雨水。從目前所在的位置來看，降雨並沒有波及到荒原，也從另外一個角度證明，那些逃跑的腳伕的確對這片荒原非常熟悉。他們知道應該在什麼時候訛詐自己的僱傭者，也知道什麼時候可以把自己賣出一個更好的價錢。
“紅石城”倒也名副其實。這是一個用紅色砂岩爲材料構建起來的城市。當然，城市外圍的各種防禦性工事肯定不會使用鬆散的砂岩，只有城內的普通民居纔會使用這種及其廉價，甚至根本不需要任何成本的東西。整個城市在暮光下顯出微微的暗紅色，看上去就像是鮮血正處於半凝固狀態，只是空氣中缺少了令人作嘔的血腥味。
雖然光線昏暗，蘇浩仍然藉助從各個建築裡透出的亮光，看到了城市大門附近高聳的警戒塔，以及架設在塔頂上的重機槍。這應該是紅石城的主要防衛系統，還有幾門口徑粗大的直瞄火炮。儘管它們的外形與地球上的同類武器相似，結構上卻存在着差異。蘇浩的思維意識籠罩半徑仍然只有十米，作爲一名外來者，他不可能做出更進一步的動作，只能是從駐守工事戰士身邊走過的時候，非常隱蔽的探測一下對方實力。
全部都是二級進化人，力量幅度從中級到巔峰不等。蘇浩甚至看到了一個特別強壯，實力超過三階進化標準的傢伙。他似乎沒有察覺到蘇浩正用思維意識窺探自己，顯得毫無防備。
蘇浩發現，警戒塔上裝有類似紅外掃描儀之類的設備。一路走來，遇到的每個人身上都裝有全息通訊視頻之類的東西。路邊不時可以看到停靠着的車輛。一輛重型卡車顯得尤爲引人注目。它沒有輪胎，整個車體懸浮在空中，距離地面大約二十釐米，車體底部閃爍着恆定幽暗的藍光。以蘇浩的經驗判斷，顯然是一輛磁懸浮車。
更加令人驚訝的，是那些站在城市崗樓上來回巡邏的哨兵。他們手裡握着槍械類武器，蘇浩可以輕易看出槍械帶有火藥類武器的擊發裝置。這表明第三階段世界仍然在使用槍彈。然而，蘇浩還看到了另外一羣人。他們同樣也是戰士，體格更加健壯，也顯得比其他人更加精銳。他們的武器不是槍械，而是圓盾和短劍。
很令人詫異，也真的令人難以理解。
既然有槍，還要劍和盾做什麼？先進與原始本來就是兩個反義詞。它們之間沒有相互融通的可能性，也根本不符合邏輯。
不過，看看身邊揹着皮繩拖着板車的扎克利，再想想之前看到過的磁懸浮車，蘇浩隱約之間還是覺得可以理解。也許，這就是窮鬼與富人之間的區別。
穿過大街，拐進小巷，在一間掛着“銀色利箭”招牌的酒館面前，扎克利停下了腳步。
已經入夜，現在正是酒吧開始熱鬧的時候。扎克利帶着蘇浩避開喧囂的人羣，穿過巷道，從一扇虛掩的後門走了進去。
屋子的牆壁上掛着兩盞燈，能源供應似乎是電力，可是燈的形狀與模式蘇浩都很陌生。自從來到第三階段世界，他就很少與人類社會接觸過，更沒有走進居民家中的機會。屋子裡的一切都讓蘇浩覺得驚奇，東張西望的模樣活像一個剛剛進城的鄉巴佬。
一個身材魁梧，只穿着皮質馬甲和短褲的巨漢走過來，“哈哈哈哈”大笑着，重重給了扎克利一個力量十足的擁抱。看得出，扎克利並不喜歡這種過分親熱的招呼方式，他被摟得很緊，呼吸急促，臉色也變得煞白。
“我還以爲你今天不會過來了。也許是明天，再不就是被荒原上的蟲子和植物吃掉。”
巨漢鬆開胳膊，像玩具一樣把半死不活的扎克利拎起，大笑着說：“很少有人會在這個鐘點進城。扎克利小子，說說看，是不是那些貪心的傢伙讓你感到爲難了？”
扎克利咳嗽了好幾聲，臉色才重新恢復紅潤。他慢慢撫摸着胸口，很是不滿地看了巨漢一眼，側過身子，把蘇浩拉了過來：“介紹一下，這是我剛剛結識的朋友蘇浩。諾，這位是紅石城裡排的上名的野蠻人，兇殘無比的狂人阿勒斯。別擔心，他的野蠻和兇殘只是針對外人而言。在朋友面前，他比一隻剛剛出生的兔子好不了多少。”
“嘿嘿嘿嘿！我喜歡你這種說法。”
粗壯的巨漢大步走上前來，伸出手，露出一口整齊潔白的牙齒，發出如雷般的大笑：“你聽到扎克利的話了。我是阿勒斯，在紅石城，我說的話多少還算管用。扎克利雖然奸詐狡猾，但是在看人方面從來不會出錯。放心吧！既然你是他的朋友，自然也就是我的朋友。”
說着，阿勒斯親熱地摟住蘇浩：“讓我們好好喝一杯作爲慶祝。你喜歡喝什麼酒？”
蘇浩感受着來自肩膀的巨大力量，苦笑着說：“除了酒，能不能先滿足我一點小小的要求？”
“哦！你需要什麼？”
“一套乾淨合適的衣服。”
蘇浩認真地回答：“還有一份味道不算太糟糕，最主要是能夠讓我吃飽的食物。”
……
第二階段世界，紅龍一號星球。
巨大而空曠的實驗室裡，排列着多達數十面光屏。這些屏幕上顯示出各自不同的畫面，有數據表格，也有剛剛從生物試驗場傳輸過來的實況場景。海量的信息從多達上百臺不同儀器裡集中過來，在光屏上以令人眼花繚亂的速度飛快閃掠，佔據了王啓年的全部視野。
這是一個非常特殊的實驗室，雖然早在幾十年前蘇浩下令首次移民就開始修建，但真正完成還是前幾年的事情。按照王啓年的要求，童延峰下令對實驗室重新進行了整體改造。現在，整個實驗室成爲了紅龍一號星球上的控制核心。佔地面積超過數千平米的巨大空間中，到處佈滿了不同規格的信息接駁插口。直徑粗達五米的巨大電纜與地熱能源反應爐連通，爲實驗室源源不斷提供充足的電力。後備能源機組多達七個，分別使用磁能、光能、核能等不同能量來源。這樣的做法，當然是爲了保證在緊急狀態下維持實驗室正常運轉，也是王啓年強烈要求下的應急舉措。
主控制座位於實驗室中央，王啓年高高坐在那裡，雙手飛一般的移動着，以令人難以置信的速度調整着屏幕上多達數千個控制圖標。這種事情在普通人看來是難以想象的，發生在老胖子身上卻再正常不過。
抵達第二階段世界後，王啓年對自己的身體再次進行了改造。
他捨棄了生化人形式的身體，把頸部以下的部分全部更換爲機械裝置。整個身體與實驗室的主控制座相連，那相當於一個佔地面積闊達五十多平米，高度十二米的巨大機械平臺。其中，除了必不可少的能量爐和各種運轉、維護和自我修理系統，最爲重要的，就是多達十一臺輔助計算機。它們與王啓年的大腦連通，共同參與運算和思考。這種做法，相當於大型計算機與其它輔助設備之間的聯網，王啓年的整體思考和計算能力也因此得到全面強化。
他的機械臂多達二十二對。除了兩對用於維護和移動重型設備的合金鋼爪，其餘全部都是高分子聚酯材料製成，與人類皮膚有着極高近似程度的仿生手掌。現在的王啓年就像一條盤在中央控制主座上的巨型鋼鐵章魚，構成其身體的多功能機械平臺重達八十多噸。最爲重要，也是及其脆弱的大腦被層層保護在平臺核心。老胖子從來就很怕死，用作防護罩的強化頭殼多達三層。這東西的堅固性簡直無可挑剔，即便是最新型的穿甲彈也無法將其炸開，特殊的緩衝設計使大腦不會被震盪波及，即便是在最糟糕的情況下，王啓年還可以將大腦收進平臺內部，在五秒鐘內完成身體與頭部的分解動作，使大腦成爲一個獨立的零件，通過隱秘的地下管道，遠遠離開實驗室。
在第二階段世界，王啓年幾乎是不會死的。多功能平臺本身就是一具威力巨大的武器。日常活動主要依靠六條機械足肢，除此而外，還有一具能夠隨時用作替換的履帶式底盤，一具備用的吸盤式節肢，甚至還有一具能夠在空中高速飛行的火箭噴射器。
這些裝置的造價及其昂貴，多功能平臺的最初構想，是一種能夠在任何情況下進行戰鬥的小型化活動要塞。有了蘇浩留下的授權，王啓年毫不客氣的將其據爲己有。他並不覺得這樣做有什麼不合適。自己在地球上就對蘇浩幫助頗多，現在不過是收回部分利息而已。何況，他與蘇浩之間的關係本來就不足爲外人道，你的就是我的，我的還是我的。
光幕上的數據繁雜而凌亂，王啓年卻看得專心致志。這是剛剛從帝國科學院生物部分轉接過來的重要資料，也是王啓年剛剛實施項目中最爲關鍵的部分。