擬辦船廠
在這百忙裡，左宗棠還是時常約見，有一天甚至來封親筆信，約他第二天上午逛西湖。這下，胡雪巖可真有些啼笑皆非了！但亦不能不踐約，只好通宵不睡，將積壓已久，不能不辦，原來預定在第二天上午必須了結的幾件要緊事務，提前處理。到曙色將透之時，和衣打個盹，睡不多久，一驚而醒，但見是個紅日滿窗的好天氣，急急漱洗更衣，坐上轎子飛快地直奔西湖，來赴左宗棠的約會。
轎子擡過殘破的“旗營”，西湖在望，胡雪巖忽然發現沿湖濱往北的行人特別多。當時喚跟班去打聽，才知道都是去看“西洋火輪船”的。
胡雪巖恍然大悟，並非有逛西湖的閒情逸致，只是約他一齊去看小火輪試航——這件事胡雪巖當然也知道。早在夏天，就聽左宗棠告訴過他，已覓妥機匠，試造小輪。他因爲太忙，不暇過問，不想三四個月的工夫，居然有了一艘自己製造的小火輪。這是一件大事！能造小輪船就能造大輪船，胡雪巖的思路很寬也很快，立刻便想到了中國有大輪船的許多好處。越想越深，想得出了神，直到停轎才警覺。
下轎一看，是在西湖四大名剎之一的昭慶寺前。湖濱一座篷帳，帳外翎頂輝煌，刀光如雪，最觸目的是夾雜着幾名洋人，其中一個穿西裝，一個穿着三品武官服色，大帽子後面，還綴着一條假辮子。胡雪巖跟他們很熟，這兩個洋將都是法國人，一個叫日意格，已改武就文，被委充爲寧波新關的稅務司，所以換穿便服，另一個叫德克碑，因軍功保到參將，願易服色，以示歸順，頗爲左宗棠所器重。
看到湖中，極粗的纜繩繫着一條小火輪，已經升火待發。胡雪巖亦隨衆參觀，正在指點講解時，左宗棠已經出帳，在文武官員肅立站班的行列中，緩緩穿過，直到湖邊站定，喊一聲：“請胡大人！”
胡雪巖被喚了過去，行完禮，首先道歉：“沒有早來伺候。”又笑着說，“曾中堂、李中丞都講究洋務，講究堅甲利兵，現在都要落在大人後頭了。”
這句話恭維得左宗棠心花大開，“我就是要他們看看！”他摸着花白短髭點頭，“所以我特意要請你來看，只有你懂得我的用意。”
胡雪巖不敢再接口，因爲隨口恭維，無甚關係。一往深處去談，不知道左宗棠到底有什麼主意，而且他自己對此道亦還不甚瞭解，不如暫且藏拙爲妙。
好在此刻亦不是深談的時候，主要的是要看。一聲令下，那條形式簡陋的小火輪，發出“卜卜卜”的響聲，激起船尾好大一片水花，但機器聲時斷時續，就像衰邁的老年人咳嗽那樣，有些上氣不接下氣的模樣。
這時在湖邊屏息注視的官員、士兵、百姓，不下上萬之多，都爲那條只響不動的小火輪捏把汗，唯恐它動不了，四名負責製造的機器匠，更是滿頭大汗，不斷地在艙中鑽進鑽出，忙了好半天，終於聽得機器聲音響亮了起來，而且節奏勻淨。然後驀地裡往前一衝，胡雪巖情不自禁地說了句：“謝天謝地，動了！”
動是動了，卻走不快，蹣蹣跚跚，勉強拖動而已。費了有兩刻鐘的工夫，在湖面上兜了個圈子，駛回原處。承辦的一名候補知府，領着戴了紅纓帽的機器匠來交差，臉色很深沉的左宗棠，仍舊吩咐，賞機器匠每人二十兩銀子。
大家看左宗棠不甚滿意，都覺得意興闌珊，胡雪巖也是如此。站班送走了左宗棠，急急趕回城去忙自己的公私事務。哪知到得傍晚，左宗棠又派了戈什哈持着名片來請，說的是：“大帥要等胡大人到了纔開飯。”
到了行轅，很意外地發現兩位客卿都在，此外就是一個姓蔡的通事。胡雪巖先見左宗棠，然後與德克碑、日意格行禮，彼此一揖，相將入席。左宗棠雖是主人，仍據首座，左右兩洋將，胡雪巖下首相陪，蔡通事就跟戈什哈一樣，只有站立在左宗棠身後的份兒了。
“辦洋務要請教洋人。”左宗棠對胡雪巖說，“我請德參將與日稅務司下船看過，說仿製的式樣，大致不差，機器能夠管用，就很難爲他們了。不過，要走得快，得用西洋的輪機。德參將正好有本制船的圖冊，你不妨看看。”
“是！”胡雪巖試探着問，“大人的意思是——？”
“你先聽聽他們的說法。”左宗棠答非所問，然後略略回頭，囑咐蔡通事，“你問他們，我想造輪船機器，他們能不能代僱洋匠？”
於是蔡通事用法語傳譯。德克碑與日意格立即作答，一個講過另一個講，舌頭打卷，既快且急，顯得十分起勁。
“回大帥的話，”蔡通事說道，“德參將與日稅務司說，不但可以代僱洋匠，而且願意代辦材料，設廠監造。如果大人有意，現在全浙軍務告竣，德參將打算退伍回國，專門爲大人奔走這件事。”
“喔！”左宗棠點點頭，向胡雪巖深深看了一眼。
胡雪巖會意，隨即向兩位洋客提出一連串的問詢，最着重的是經費。德克碑與日意格亦只知大概，並不能有問必答。不過洋人倒是守着中國“知之爲知之，不知爲不知”的古訓，決不模棱兩可地敷衍。因此以胡雪巖的頭腦，根據已知的確實數字，引申推比，亦能獲知全盤的概算。
這一頓飯吃到起更方散。左宗棠送走洋客，留下胡雪巖，邀到簽押房裡坐定，第一句話就說：“雪巖，我想自己造兵輪。”
胡雪巖嚇一跳，“這談何容易？”他說，“造一個船廠，沒有五十萬銀子下不來，造一條兵輪總也得二三十萬銀子——也不能爲造一條兵輪設個船廠，不說多，算造十條，就是兩三百萬。閩浙兩省，加上兩江，也未見得有這個力量。”
“不錯！不過，你不要急，等我說完，你就知道我的打算不但辦得通，而且非如此打算不可。雪巖，”左宗棠顧盼自喜地說，“李少荃的學問，是從閱歷中來的，不過這幾年的事，他點翰林，不過靠一部《詩經》熟。我做學問的時候，只怕他文章還沒有完篇。說到汪洋大海中的艨艟巨舶，我從道光十九年起，就下過功夫——”
這年林則徐在廣東查毀鴉片，英國軍艦犯境，爆發了鴉片戰爭，也就是這一年，陶澍病歿在兩江總督任上，左宗棠遷居陶家，代爲照料一切，得能遍讀印心石屋的遺書，凡唐宋以來，史傳、別錄、小說，以及入清以後的志乘、載記、官私文書，凡是有關海國故事的，無不涉獵。所以談到“汪洋大海中的艨艟巨舶”，他不算全然外行。
“如今洋人的火輪兵船，於古無徵，不過舉一反三，道理是一樣的。海船不可行於江河，不然必致擱淺。可笑的是，袞袞諸公，連這點淺近的道理都不懂，以致爲洋人玩弄於股掌之上！說起來，李少荃的洋務，懂得實
在也有限。”
這番話在胡雪巖聽來，沒頭沒腦，無從捉摸，他跟左宗棠的關係，已到熟不拘禮的程度，當即老實問道：“大人指的是哪件事？”
“不就是咸豐末年跟英國買兵輪那件事嗎？”
“喔，我想起來了，是有那麼一回事。當時杭州被圍，後來杭州失守，我在寧波生一場大病，一切都隔膜了，只知有這樣一件事，對來龍去脈，完全不清楚。”
“我很清楚。這宗公案的始末經過，我細看過全部奏摺。可以約略跟你說個大概，是英國人李泰國與赫德搗鬼，英國代辦中號火輪三隻，小號火輪四隻，船價講定六十五萬銀子，李泰國擅作主張，一加再加，加到一百零七萬銀子。至於火輪到後，輪上官兵薪餉、煤炭雜用，每個月要用十萬銀子。這還不算，火輪上的官兵，都要由英國人管帶——”
“我打句岔，”胡雪巖截斷了話問，“這爲了什麼？”
“喏，你看看這個就知道了。”
左宗棠真是有心人，已將前幾年購買英國兵輪的有關上諭與奏摺，抄輯成冊，這時隨手翻開一篇，遞給胡雪巖，讓他自己去細看。
這一篇抄的是同治二年五月間，總理各國事務大臣恭親王及文祥等人會銜的奏摺，一開頭就說：
竊臣等前以賊氛不靖，力求制勝之方，因擬購買外洋炮船，以爲剿賊之資，於咸豐十一年五月間專摺奏明，奉上諭：“東南賊勢蔓延，果能購買外洋炮船，剿賊必可得力，實於大局有益。”等因，欽此，遵即諮行各該督撫。
旋據兩江督臣曾國藩復奏，“購買外洋船炮爲今日救時第一要務。”
讀到這裡，就不必再往下看了。胡雪巖說道：“如用於剿賊，只需能航行長江的小炮艇，何至於要花到一百萬銀子？”
“就是這話囉！袞袞諸公昏聵不明，於此可見。你再看這一篇！”
左宗棠指給胡雪巖看的是，同治二年八月下旬曾國荃的一道奏摺，說的是：
查前年廷旨購辦輪船七號，不惜巨資，幸而有成，聞皆將到海口矣！唯近見總理衙門與洋人李泰國商定往復，除輪船實價百萬之外，所用西人兵士每月口糧七萬餘兩，每年大率不下百萬兩，俱於海關支扣。竊計國家帑藏空虛，倏而歲增鉅款，度支將益不給。
當始議購買之時，原以用中國人力，可以指揮自如，且其時長江梗塞，正欲藉此巨器，以平巨寇。自今夏攻克九洑洲，仰仗皇上威福，江路已通，江邊之城，僅金陵省會，尚未恢復，然長江水師，帆檣如林，與陸軍通力合作，一經合圍，定可剋期掃蕩。
臣竊見輪船經過長江，每遇沙渚回互，或趨避不及，時有膠淺之虞。蓋江路狹窄，非若大海之得以施展如意。譬猶健兒持長矛於短巷之中，左右前後，必多窒礙，其勢之使然也。平時一線直行，猶且如此，臨陣之際，何能盤旋往復，盡其所長？是大江之用輪船，非特勢力少遜，究亦有術窮之時。今會其入江，實有不藉彼戰攻之力，若頓諸海口，則又安閒無所事事。
看到這裡，亦可以掩卷了。購造大輪船，非是爲了剿匪，當曾國荃上此奏摺時，金陵將次合圍，蘇州亦正由李鴻章猛攻之中，大功之成，已有把握，曾國荃自然不想有人來分他的功。而況他所作的譬喻，如“健兒持長矛於短巷之中，左右前後，必多窒礙”，衡諸海輪行江的實況亦甚貼切。朝廷正以李泰國狡詐，難以與謀，得此一奏，當然會毅然決然地，打消此議。
“然而，今昔異勢，”左宗棠說，“福建沿海，非兵輪不足固疆圉、御外敵。雪巖，你以爲如何？”
“是！大人見得遠。”胡雪巖答說，“督撫擔當方面軍務，如今內亂將平，外患不可不防。倘或外人由閩浙海面進犯，守土之責，全在大人。如果不作遠圖，雖不至於鬧出葉大人在廣東的那種笑話來，可也傷了大人的英名。”
所謂“葉大人”是指“不戰不和不守，不死不降不走”，客死在印度的兩廣總督葉名琛。拿他作比，稍覺不倫，但就事論事，卻是前車可鑑。左宗棠很起勁地說：“你說得一點不錯！益見得我責無旁貸，雪巖，我決計要辦船廠。”
“只要經費有着，當然應該辦。”
“經費不必愁。當初購船，是由各海關分攤，如今當然仍照舊章。不過，閩浙兩海關，格外要出力。”
“那是一定的。不過——”胡雪巖沉吟着不再說下去了。
左宗棠知道，遇到這種情形，便是胡雪巖深感爲難，不便明說的表示，可是他也知道，到頭來，難題在胡雪巖也一定會解消。最要緊的是，讓他無所顧慮，暢所欲言。
因此，他出以閒豫的神態，“不必急，我們慢慢談。事情是勢在必行，時間卻可不限。”他神秘地一笑，“等我這趟出兵以後，局面就完全掌握在我手裡了，要緊要慢，收發由心。”
這最後兩句話，頗爲費解，就連胡雪巖這樣機警的人，也不能不觀色察言，細細去咀嚼其中的意味。
看到左宗棠那種成竹在胸，而又詭譎莫測的神態，胡雪巖陡然意會，所謂“要緊要慢，收發由心”，是指入閩剿匪的軍務而言。換句話說，殘餘的長毛，他不但自信必可肅清，並且肅清的日子，是遠是近，亦有充分的把握，要遠就遠，要近就近。
這遠近之間，完全要看他是怎麼樣一個打算。勤勞王事，急於立功，自是窮追猛打，剋日可以肅清，倘或殘餘的長毛有可以利用之處，譬如藉口匪勢猖獗，要餉要兵，那就必然“養寇自重”了。
想到這裡，就得先了解左宗棠的打算，“大人，”他問，“預備在福建做幾年？”
“問得好！”左宗棠有莫逆於心之樂，然後反問一句，“你看我應該在福建做幾年？”
“如果大人決心辦船廠，當然要多做幾年。”
“我也是這麼想。”
“做法呢？”胡雪巖問，“總不能一直打長毛吧？”
“當然，當然！釜底遊魂，不堪一擊，遷延日久，損我的威名。不過，也不必馬到成功。”
說到這裡，左宗棠拈髭沉思，臉上的笑容盡斂，好久才點點頭說：“你知道的，廣東這個地盤非拿過來不可，兵事久暫，只看我那位親家是不是見機？他肯急流勇退，我樂得早日克敵致果，不然就得多費些餉了。你懂我的意思嗎？”
“懂！”胡雪巖說，“我就是要明白了大人的意思，纔可以爲大人打算。”
“那麼，如今你是明白了？”
這是提醒胡雪巖該做打算了。他精神抖擻地答說：“只要廣東能聽大人的話，事情就好辦了。我在想，將來大人出奏，請
辦船廠，像這樣的大事，朝廷一定寄諭沿海各省督撫，各抒所見。福建、浙江不用說，如果廣東奏復，力贊其成。大人的聲勢就可觀了。”
“正是！我必得拿廣東拉到手，就是這個道理。南洋沿海有三省站在我這面，兩江何敢跟我爲難？”
“兩江亦不敢公開爲難，必是在分攤經費上頭做文章。說到辦船廠的經費，由海關洋稅項下抽撥，是天經地義的事。北洋的津海關，暫且不提，南洋的海關，包括廣東在內，一共五大關：上海的江海關，廣州的粵海關，福建的閩海關跟廈門關，我們浙江的寧波關。將來分攤經費，閩、廈兩關以外，粵海關肯支持，就是五關佔其三，浙江歸大人管轄，馬中丞亦不能不賣這個面子。這一來，兩江方面莫非好說江海關一毛不拔？”
“對了！你的打算合情合理，其間舉足重輕的關鍵，就在廣東。雪巖，我想這樣，你把我這個抄本帶回去，參照當年購船成例，好好斟酌，寫個詳細節略來，至於什麼時候出奏，要等時機。照我想，總要廣東有了着落，才能出奏。”
“是的。我也是這麼想。”胡雪巖說，“好在時間從容得很，一方面我先跟德克碑他們商量，一方面大致算一算經費的來源。至於籌備這件大事，先要用些款子，歸我想辦法來墊。”
“好極！就這麼辦。不過，雪巖，江海關是精華所在，總不能讓李少荃一直把持在那裡！你好好想個法子，多挖他一點出來！”
“法子有。不過，”胡雪巖搖搖頭，“最好不用那個法子！”
“爲什麼？”
“用那個法子要捱罵。”
“這你先不必管。請說，是何法子？”
“可以跟洋人借債。”胡雪巖說，“借債要擔保。江海關如說目前無款可撥，那麼總有可撥的時候。我們就指着江海關某年某年收入的多少成數，作爲還洋債的款，這就是擔保。不過，天朝大國，向洋人借債，一定有人不以爲然。那批都老爺羣起而攻，可是件吃不消的事。”
這番話說得左宗棠發愣，接着站起身來踱了好一會方步，最後拿起已交在胡雪巖手裡的“抄本”，翻到一頁，指着說道：“你看看這一段！”
指的是恭親王所上奏摺中的一段，據李泰國向恭王面稱：“中國如欲用銀，伊能代向外國商人借銀一千萬兩，分年帶利歸還。”可是恭王又下結論：“其請借銀一千萬兩之說，中國亦斷無此辦法。”
“大人請看，”胡雪巖指着那句話說，“朝中決不準借洋債。”
“彼一時也，此一時也！”說到這裡，左宗棠突然將話鋒扯了開去，“雪巖，你要記住一件事，辦大事最要緊的是拿主意！主意一拿定，要說出個道理來並不難，拿恭王的這個奏摺來說，當時因爲中國買船，而事事要聽洋人的主張，朝中頗有人不以爲然，恭王已有打退堂鼓的意思，所以才說中國斷無借洋債的辦法。倘或當時軍務並無把握，非借重洋人的堅甲利炮不可，那時就另有一套話說了，第一，洋人願意借債給中國，是仰慕天朝，自願助順；第二，洋人放債不怕放倒，正表示信賴中國，一定可以肅清洪楊，光復東南財賦之區，將來有力量還債。你想想，那是多好聽的話，朝廷豈有不欣然許諾之理？”
這幾句話，對胡雪巖來說，就是“學問”，心悅誠服地表示受教。而左宗棠亦就越談越起勁了。
“我再跟你講講辦大事的秘訣。有句成語，叫做‘與其待時，不如乘勢’，許多看起來難辦的大事，居然順順利利地辦成了，就因爲懂得乘勢的緣故。何謂勢？雪巖，我倒考考你，你說與我聽聽，何謂勢？”
“這可是考倒我了。”胡雪巖笑道，“還是請大人教導吧！”
“有些事，我要跟你請教，有些事我倒是當仁不讓，可以教教你。談到勢，要看人、看事、還要看時。人之勢者，勢力，也就是小人勢利之趨。當初我幾乎遭不測之禍，就因爲湖廣總督的官文的勢力，比湖南巡撫駱秉章來得大，朝中自然聽他的。他要參我，容易得很。”
“是的。同樣一件事，原是要看什麼人說。”
“也要看說的是什麼事？”左宗棠接口，“以當今大事來說，軍務重於一切，而軍務所急，肅清長毛餘孽，又是首要，所以我爲別的事說話，不一定有力量，要談入閩剿匪，就一定會聽我的。你信不信？”
“怎麼不信？信，信！”
“我想你一定信得過。以我現在的身份，說話是夠力量了，論事則還要看是什麼事，在什麼時候開口，時機把握得恰到好處，言聽計從。說遲了自誤，說早了無用。”左宗棠笑道，“譬如攆我那位親家，現在就還不到時候。”
“是的。”胡雪巖脫口答道，“要打到福建、廣東交界的地方，纔是時候。”
左宗棠大笑。笑完了正色說道：“辦船廠一事，要等軍務告竣，籌議海防，那纔是一件大事。但也要看時機。不過，我們必得自己有預備，纔不會坐失時機。你懂我的意思了吧？”
胡雪巖不但懂他的意思，而且心領神會，比左宗棠想得更深更遠。結合大局，左宗棠的勳名前程，和他自己的事業與利益，瞭解了一件事，左宗棠非漂漂亮亮地打勝仗不可！這是一個沒有東西可以代替的關鍵。
由於這個瞭解，他決定了爲左宗棠辦事的優先級，不過，這當然先要徵得同意，因而這樣說道：“大人的雄心壯志，我都能體會得到，到什麼時候該辦什麼事，我亦大致有數，事先會得預備。如今我要請問大人的是，這趟帶兵剿匪，最着重的是什麼？”
這句話將左宗棠問住了，想了一會答道：“自然是餉！”
“餉我可以想法子墊。不過，並不是非我不可，各處協餉，能夠源源報解，何必我來墊借，多吃利息？”
“啊，我懂你的話了。”左宗棠說，“工欲善其事，必先利其器，兵堅而器不利，則能守而不能攻。我要西洋精良兵器，多多益善，雪巖，這非你不可！”
“是！愚見正是如此。”胡雪巖欣慰地答說，“我替大人辦事，第一是採辦西洋兵器，不必大人囑咐，我自會留意。至於炮彈子藥，更不在話下，決不讓前方短缺；第二是餉，分內該撥的數目，不管浙江藩庫遲撥早撥，我總替大人預備好。至於額外用款，數目不大，當然隨時都有，如果數目太大，最好請大人預先囑咐一聲，免得措手不及。此外辦造船廠之類，凡是大人交代過的，我都會一樣一樣辦到，請大人不必費心，不必催，我總不誤時機就是。”
“好極了！”左宗棠愉悅異常，“漢高成功，功在蕭何。我們就這樣說了，你儘管放手去做，一切有我擔待。”
（本章完）