深宮疑雲
左宗棠只睡得兩個時辰，剛交子時便讓老僕左貴推醒了，告訴他說：“軍機徐老爺有急信。”
說着，將左宗棠扶了起來，另有一僕擎着燭臺，照着他看信，信封上濃墨淋漓地寫着：“飛遞左爵相親鈞啓”，抽出信箋，上面只有八個字：“東朝上賓，請速入宮。”
原來這天軍機章京換班，徐用儀值夜，所以消息來得快。左宗棠遇到這種意外變故，最能沉得住氣，下牀看到紅燭，便指着說道：“明天得換白的。”
“老爺，”左貴服伺左宗棠多年，稱呼一直未改，他怕自己聽錯了，側耳問道，“換白蠟？”
“對了。這會別多問！傳轎，我馬上進宮。”
進宮時爲醜正，乾清門未開，都在內務府朝房聚集，左宗棠一看，近支親貴有惇親王、醇親王、惠親王，御前大臣有伯彥訥謨詁、奕劻，軍機大臣有寶鋆、李鴻藻、王文韶，此外便是六部尚書、“毓慶宮行走”的師傅、南書房翰林。
國家大事，權在軍機，軍機領班的恭王不在，便該左宗棠爲首。他此刻才發覺自己的地位特殊，初次當京官，朝中典故，茫然莫曉，且又遇着意想不到的情況，雖說他善能應變，亦有手足無措，尷尬萬分之感。
正要開口動問，只見徐用儀疾趨而前，借攙扶的機會，貼身說道：“聽寶中堂的。”
爭勝好強的左宗棠，到此亦不能不退讓一步，與三王略略招呼後，向寶鋆拱拱手說：“我初遇大喪，軍機職司何事，都請佩翁主持。”
“這是責無旁貸的事。”
一語未畢，有人來報，乾清門開了。於是惇王領頭，入乾清門先到“內奏事處”——章奏出納、皆經此處，照規矩帝后違和，脈案藥方亦存內奏事處，王公大臣誰都可以看的。
藥方一共五張，最後一張註明“酉刻”，是左宗棠出宮以後請脈所開的，說是“六脈將脫，藥不能下。”
“賓天是什麼時候？”惇王在問。
“戌時。”
戌時是晚上八點鐘。左宗棠心裡在想，接到徐用儀的信是十一點鐘，計算他得知消息不會早於十點鐘，相隔兩個鐘頭，在這段辰光之中，不知道鍾粹宮中是何境況。
“大人！”徐用儀牽着他的袖子說，“請到南書房。”
宮中定製，凡有大喪，都以乾清門內西邊的南書房爲“治喪辦事處”。一到了那裡，第一件事便是將官帽上的頂戴與紅纓子都摘下來，然後各自按爵位官階大小，找適當的座位坐下來。
“真是想不到的事！”醇王向寶鋆問道，“得趕緊把六爺追回來。”
“六爺”是指恭王，“已經派人去了。”寶鋆答說，“大概明天下午才能回來。”
“得找個人來問一問纔好。”惇王說道，“譬如有沒有遺言？”
“不會有的。”惠王接口，“中午的方子已經說
‘神識不清’，以後牙關都撬不開口，怎麼能開口說話？”
惇王默然，舉座不語，但每人心裡都有一個疑問，到底是什麼病？
“要問什麼病，實在沒有病。”徐用儀左右看了一下，下人都在廊上，客廳中除了胡雪巖的貼身跟班以外，別無閒人，方始低聲說道，“是中了毒。”
此言一出，胡雪巖跟古應春互看了一眼。原來胡雪巖因爲創設胡慶餘堂藥號，自然而然地對藥性醫道，都不太外行，看了從內奏事處抄出來的五張藥方，又打聽了慈安太后前一日御朝的情形，向古應春談起，唯一可能的死因是中毒。此刻是證實了，只不知如何中的毒。
“毒是下在點心裡頭的。”徐用儀說，“東太后有歇午覺的習慣，睡醒以後，經常要吃甜點心。初九那天，午覺醒來，西太后派梳頭太監李蓮英，進了一盤松仁百果蜜糕，剛蒸出來又香又甜，東太后一連吃了三塊，不到半個鐘頭，病就發作了。”
胡雪巖駭然，“是西太后下的毒？”他問，“爲什麼呢？”
“這話說來就長了——”
慈禧太后一直有樁耿耿於懷，說什麼也無法自我譬解的事，就是爲什麼她該低於慈安太后一等，而這一等非同小可——皇后母儀天下，生日稱爲“千秋”，受羣臣在宮門外朝賀。下皇后一等的皇貴妃，不獨無此榮耀，甚至姓氏亦不爲羣臣所知。
東西兩宮——慈安、慈禧由“選秀女”進身，家世是一樣的，慈安之父爲廣西右江道，慈禧之父是安徽池太廣道。起初身份雖同，但當文宗元后既崩，立第二後時，選中了慈安，便使得那時封號爲“懿貴妃”的慈禧，憤不能平，因爲慈安無子而她有子，且是唯一的皇子，不是她的肚子爭氣，大清朝的帝系，將從咸豐而絕。由此可知，她是大有功於宗社的人，有功之人反遭貶損，這口氣如何咽得下？
可是文宗卻又是一種想法，正因爲她生了皇子，斷送了被立爲皇后的希望。原來慈禧精明能幹、爭勝攬權的性格，文宗已看得很清楚，自知在世之日無多，一旦駕崩，幼主嗣位，皇后成爲太后，倘或驕縱不法，無人可制。
縱然如此，仍有隱憂，因爲母以子貴，將來仍舊會成爲太后，兩宮並尊，而慈安賦性忠厚，必受欺侮。這重心事，偶爾與他的寵臣肅順吐露，肅順便勸文宗行“鉤弋夫人”的故事。
“鉤弋夫人”是漢武帝的寵姬。當他六十三歲時，鉤弋夫人爲他生了一個兒子，取名弗陵，生得茁壯聰明，頗爲鍾愛。漢武帝晚年多病，年長諸子，看來多不成材，幾經考慮，決定傳位幼子弗陵，但顧慮得幼主在位，母后年輕，每每會驕淫亂政，春秋戰國，不乏其例，秦始皇初年的情形，更當引以爲鑑。因而狠心將鉤弋夫人處死，以絕後患。
文宗也覺得肅順的建議不錯，但卻缺乏漢武帝的那一副鐵石心腸。到得病入膏肓，勢將不起時，特爲用硃筆親書密諭一道，
交付慈安，大意是“西宮援母以子貴之義，不得不併尊爲太后，然其人絕非可倚信者，即不有事，汝亦當專決。彼果安分無過，當始終曲全恩禮，若其失行彰著，汝可召集羣臣，將朕此言宣示，立即賜死，以杜後患。”
不但有硃諭，而且還口頭叮囑，倘或需要用這道密旨時，應該如何召集羣臣，如何宣示，又如何可能有人爲西宮求情，而決不可稍爲之動，必須當機立斷，斬草除根。慈安含淚傾聽，將硃諭珍重密藏，而心裡卻從未想過有用得到它的一天。
事隔二十年，慈禧已經四十六歲，這年——光緒六年二月初，忽然得了重病，脈案對病因的敘述，含糊不清，而所開藥方，則屬於專治胎前產後諸症的“四物湯”，羣臣皆爲之困惑不解。據御醫莊守和、李德立向人透露，說是“血崩”，但用血崩的藥，卻並不對症。
於是降旨徵醫。直隸總督薦山東泰武臨道無錫薛福辰，山西巡撫曾國荃薦太原府陽曲縣知縣杭州汪守正，此兩人都是世家子弟，飽讀醫書，精研方脈，六月間先後到京，一經“請脈”，都知病根所在，不約而同地表示慈禧太后患的是“骨蒸”，其實是“蓐勞”，產後失血過多，成了俗語所說的“幹血癆”，用溫補甘平之法，病勢日有起色。到了這年年底，已無危險，只待調養了。
宅心仁厚的慈安太后，自然亦爲之慶幸。有一天——就在幾天以前，在她所住的鐘粹宮，邀慈禧共餐，還喝了酒，到得席散，暗示宮女盡皆迴避，促膝深談，作了一番規勸。
據私下窺視的宮女所傳出的消息，說是慈安真的動了感情，首先追敘當年文宗逃難到熱河的種種苦楚，文宗崩後，“孤兒寡婦”受肅順欺侮，幸而“姐妹”同心協力，誅除權臣，轉危爲安。接着又談同治十三年間所經歷的大風大浪，種種苦樂，到傷心之處，“姐妹”倆相對流涕，互爲拭淚，看來慈禧也動了感情了。
於是慈安慨然說道：“我們姐妹也都老了，重新同侍先帝的日子，不會太遠。二十多年相處，從來沒有起過什麼了不得的爭執，以後當然亦是平平靜靜過日子。有樣東西是先帝留下來的，我一直以爲永遠也用不着，不過我怕我一死以後，有人撿到這樣東西，會疑心我們姐妹表面和好，暗底下不是那回事，那就不但你我會覺得是一大恨事，先帝亦會自悔多事。這樣東西，不如今天就結束了它吧！”
說完，從懷中掏出一個信封，遞到慈禧手裡，打開來一看，慈禧臉色大變，原來就是文宗親自以硃筆所寫的那道密諭。
“既然無用，就燒掉了吧。”
慈安取回原件，就在燭火上點燃焚燬。慈禧作出感極而泣的神情，還須慈安多方安慰，方能收淚。
但從此慈禧只要一見了慈安，便如芒刺在背，處處小心，像唯恐不能得慈安歡心似的。這一天——就是三天前的三月初九，慈安太后終於在一盤松仁百果蜜糕上送了命。
（本章完）