婉拒合作
江浙的養蠶人家，大部分是產銷合一的。繭子固然亦可賣給領有“部帖”的繭行，但繭行估價不高，而且同行公議，價格劃一，不賣繭則已，賣繭子一定受剝削，再則收繭有一定的日子，或者人等不及，急於要錢用，或者繭子等不及，時間一長蠶蛾會咬破繭子，所以除非萬不得已，或者別有盤算，總是自家養蠶、自家做絲，這就要養活許多人了，因爲做絲從煮繭開始，手續繁多，繅絲以後“捻絲”、“拍絲”，進練染房練染，緯絲捻成經絲，還有“掉經”、“牽經”等等名目，最後是“接頭”，到此方可上機織綢。
一旦出現了機器繅絲廠，繭子由機器這頭進去，絲由那頭出來，什麼“拍絲”、“牽經”都用不着了，這一行的工人，亦都敲破飯碗了。更爲嚴重的是，江浙農村，幾乎家家戶戶都有繅絲的紡車，婦女無分老幼，大都恃此爲副業，孤寒寡婦的“棺材本”，小家碧玉的“嫁時裝”，出在一部紡車上的，比比皆是，如果這部紡車一旦成爲廢物，那就真要出現“一路哭”的場面了。
因此，早就不斷有人向胡雪巖陳情，要求他出面控制機器繅絲廠，就因爲他的力量太大，手頭經常握有價值三百萬兩銀子的一萬包絲在手裡，可以壟斷市場，所以怡和洋行竟搬動了“二品大員”的赫德來談條件。
條件是很好。所謂“市價以外，另送佣金”，便是兩筆收入，因爲“市價”中照例每包有二兩五錢的佣金，由介紹洋行買絲的中間人與紅縱棧對分，如果“另送佣金”，每包至少亦有一兩，坐享厚利，在他人求之不得，而胡雪巖卻只好放棄。
麻煩的是，赫德的情面不能不顧，至少要想個雖拒絕而不傷赫德面子，讓他能向怡和洋行交代的說法。轉了轉念頭，決定採取拖延的手段。
“鷺翁，”他從從容容地答道，“中國人有句話，叫做‘在商言商’，怡和這樣好的條件，在我求之不得。不過，鷺翁總也曉得廣東的情形，繅絲的機器都打壞了，如果我同怡和訂了合同，起了風潮，不是我一個人的損失，地方上亦要受害。鷺翁，請你想一想，外到我們浙江巡撫，內到軍機處，總理衙門，豈不都要怪我？‘都老爺’的厲害，鷺翁在京多年，總也曉得，他們會饒得了我？”看看是水都潑不進去了，不道胡雪巖突然一轉，“不過，”他的語聲很重，“鷺翁，你不是替怡和做說客，你是爲了我們中國富強，這件事情，一定要弄它成功。等我同各方面籌劃出一個妥當辦法出來，只要不起風潮，不弄壞市面，原來靠養蠶繅絲的人家，有條生路，我一定遵鷺翁的吩咐，只跟怡和一家訂約。至於額外的佣金，是鷺翁的面子，決不敢領。”
這番話說得很漂亮，但赫德有名的老奸巨猾，對中國的人情世故，摸得透熟，心想不起風潮，不壞市面，還要養蠶人家有生路，要避免這三點的“妥當辦法”，花十年的工夫也未見得能籌劃得出來。然則什麼“只跟怡和一家訂約”，額外傭金“不敢領”，無非是有名無實的“口惠”而已。
話雖如此，他仍能體諒胡雪巖的苦心，明明是辦不到，或者說他不肯抹殺良心，不顧利害去做的事，有他剛纔前半段的話，也就夠了，而還有後半段“不過”以下的補充，是一種很尊重客人的表現。其意還是可感的。
因此，他深深點頭，“雪翁真是明理的人，比京中那幾位大老，高明得太多了。”他說，“我總算也是不虛此行。”
“哪裡，哪裡！”胡雪巖答說，“都像鷺翁這麼樣體諒，什麼都好談。”侍者上菜，暫時隔斷了談話。這道菜是古應春發明的，名爲“炸蝦餅”，外表看來像炸板魚，上口才知味道大不相同，是用蝦仁搗爛，和上雞胸肉切碎的雞絨，用豆腐衣包成長方塊，沾了麪包粉油炸，做法彷彿杭州菜中的“炸響鈴”，只是材料講究得太多了。
赫德的牙齒不太好，所以特別讚賞這道菜。這就有了個閒談的話題，赫德很坦率地說，他捨不得離開中國，口腹之慾是很大的一個原因。
“董大人常常請我吃飯。”他不勝神往地說，“他家的廚子，在我看全世界第一！”
“董大人”是指戶部尚書董恂，在總理衙門“當家”，他是揚州人，善於應酬，用了兩個出身於揚州“八大鹽商”家的廚子，都有能做“全羊席”、“全鱔席”的本事。董恂應酬洋人，還有一套揚州鹽商附庸風雅的花樣，經常來個“投壺”、“射虎”的雅集。有時拿荷馬、拜倫的詩，譯成“古風”或“近體”。醉心中國文化的赫德，跟他特別投緣。
“白樂天在貴處杭州做的詩，‘未能拋得杭州去，一半勾留爲此湖’，我倒想改一改，‘未能拋得中華去，一半勾留是此，此——”赫德有點抓瞎，搔着花白頭髮“此”了好一會，突然雙眉一掀，“餚！一半勾留是此餚。”
胡雪巖暗中慚愧，不知道他說的什麼。古應春倒聽懂了一半，便即問道：“聽說赫大人常跟董大人一起做詩唱和，真是了不起！”
“唱和還談不到，不過常在一起談詩、談詞。”赫德又說，“小犬是從小讀漢文，老師也是董大人薦來的，現在已經開手做八股了，將來想在科場裡面討個出身，董大人答應替我代奏，不知道能準不能準。”
這番話，胡雪巖是聽明白了。“洋娃娃”讀漢文、做八股，已經是奇事，居然還想赴考，真是聞所未聞了。
“一定會準。”古應春在回答，“難得賢喬梓這樣子仰慕中華，皇上一定恩出格外。”
“但願能準。”赫德
忽然說道，“我想起一件，趁現在談，免得回頭忘記。雪翁，有件事，想請你幫忙，怡和洋行派人到湖州去買絲，定洋已經付出去了，現在有個消息，說到新絲上市，不打算交貨了。將來真的這樣子，恐怕彼此要破臉了。”
胡雪巖隱約聽說過這回事，其中還牽涉到一個姓趙的“教民”，但不知其詳，更不知誰是誰。不過赫德話中的分量，卻是心裡已經掂到了。
“鷺翁，”他問，“你要我怎麼幫怡和的忙，請你先說明了，我來想想辦法。”
“雪翁一言九鼎。既然怡和付了定洋，想請雪翁交代一聲，能夠如期交貨。”
胡雪巖心想赫德奸滑無比，他說這話，可能是個陷阱，如果一口應承，他回到京裡說一句，養蠶做絲的人家，都只憑胡某人一句話，他們的絲，說能賣就賣，說不能賣，誰也不敢賣。那一來總理衙門就可能責成他爲了敦睦邦交，一定要讓怡和在鄉下能直接買絲，這可是很大的難題。
於是胡雪巖答說：“一言九鼎這句話，萬萬不敢當。絲賣不賣，是人家的事，我姓胡的，不能干預，干預了他們亦未必肯聽。不過交易總要講公道，收了定洋不交貨，說不過去，再有困難，至少要還定洋。鷺翁特爲交代的事，我不能不盡心盡力去辦。這樣，”他沉吟了一下說，“聽說其中牽涉到一個姓趙的，在教堂做事，我請應春兄下去，專門爲鷺翁料理這件事。”
“承情之至。”赫德拱拱手道謝。
“請問赫大人，”古應春開口問道，“能不能讓怡和派個人跟我來接頭？”
“怡和的東主艾力克就在杭州。”赫德用英語問道，“你們不是很熟嗎？”
“是的，很熟。而且聽說他也到杭州來了，不知道什麼地方可以找得到他。”
“你到我這裡來好了。”梅藤更插進來說。
“好。”古應春答說，“我明天上午到廣濟醫院去。”
送走了客人，胡雪巖跟古應春還有話要談。酒闌人散，加以胡家的內眷，都在靈隱陪侍老太太，少了二三十個丫頭，那份清靜簡直就有點寂寞了。
“難得，難得！今天倒真是我們弟兄挖挖心裡話的辰光。應春！今天很暖和，我們在外面坐。”
“外面”指的鏡檻閣的前廊，因爲要反映閣外的景緻，造得格外寬大，不過憑欄設座，卻在西面一角，三月十一的月亮也很大了，清光斜照，兩人臉上都是幽幽的一種肅散的神色。
“應春，”胡雪巖說，“我這幾天有個很怪的念頭，俗語說‘人在福中不知福’，這句話不曉得對不對？”
古應春無從回答，因爲根本不知道他爲什麼有這樣一個“很怪的念頭”。
“我們老太太常說要惜福，福是怎麼個惜法？”
“這——”古應春一面想，一面說，“無非不要太過分的意思，福不要享盡。”
“對，不過那一來就根本談不到享福了。你只要有這樣子一個念頭在心裡，喝口茶，吃口飯都要想一想，是不是太過分？做人做到這個地步，還有啥味道？”
古應春覺得他多少是詭辯，但駁不倒他，只好發問：“那麼，小爺叔，你說應該怎麼樣呢？”
“照我想，反倒是‘人在福中不知福’，才真是在享福。”
“小爺叔，你的意思是一個人不必惜福？”
“不是，我不是這個意思。我是說，享福歸享福，發財歸發財，兩樁事情不要混在一起，想發財要動腦，要享福就不必去管怎麼樣發財。”
“小爺叔，”古應春笑道，“你老人家的話，我越聽越不懂。”
胡雪巖付之一笑，“不但你越聽越不懂，我也越想越不懂。”他急轉直下地說，“我們來想個發財的法子——不對，想個又能發財，又要享福的法子。”古應春想了一會，笑了，“小爺叔，”他說，“法子倒有一個，只怕做不到，不過，就算能夠做到了，恐怕小爺叔，你我也決不肯去做。”
“說來聽聽，啥法子？”
“‘嫖能倒貼，天下營生無雙。’那就是又發財、又享福的法子。”
“這也不見得！”胡雪巖欲語不語，“好了，我們還是實實惠惠談生意。今天我冒冒失失答應赫德了，你總要把這個面子繃起來。”
“那還要說！小爺叔說出去了，我當然要做到。好在過了今天就沒有我的事，明天上半天去看艾力克，下半天來開銷我帶來的那班人，幾天就可以動身。”
“要帶什麼人？”
古應春沉吟一會說：“帶一個絲行裡的夥計就夠了。要人，好在湖州錢莊典當，絲行裡都可以調動，倒是有一樣東西不可不帶。”
“是啥？”
“藩司衙門的公事——”
“爲啥？”胡雪巖迫不及待地追問。
“這道公事給湖州府，要這樣說：風聞湖州教民趙某某，仗勢欺人，所作所爲都是王法所不容，特派古某某下去密查，湖州府應該格外予以方便。”
“古某某”是古應春自稱。他捐了個候補通判的職銜，又在吏部花了錢，分發到浙江。實際上他不想做官，又不想當差，只是有了這樣一個銜頭，有許多方便，甚至於還可以撿便宜，這時候就是用得到的時候了。
“我有了這個奉憲命查案的身份，就可以跟趙某人講斤頭了，斤頭談不攏，我再到湖府去報文，也還不遲。”
“這個法子不壞！”胡雪巖說，“明天上午我們一起去見德曉峰。”
“上午我約好要去看艾力克，是不是下午看德藩臺？”
“只怕公事當天趕不及。”胡雪巖緊接着，“晚一天動身也不要緊。”
“好，那就準定後天動身。”
“應春，”胡雪巖換了個話題，“你明天見了艾力克，要問他要賬，他到底放出去多少定洋，放給什麼人，數目多少，一定要他開個花名冊。”
“這——”，古應春遲疑着，“只怕他開不出來，賬都在他洋行裡。”
“不要緊，等他回上海再開。你告訴他，只要花名冊開來，查過沒有花賬，一定如數照付，叫他放心好了。”
“小爺叔，”古應春鄭重警告，“這樣做法很危險。”
“你是說風險？”胡雪巖問，“我們不背風險，叫哪個來背？”
古應春想了一想說：“既然如此，何不索性先把款子付了給他，也買個漂亮。”
“我正是這個意思，也不光是買個漂亮，我是要叫他知難而退，而且這一來，他的那班客戶都轉到我手裡來了。”
“還是小爺叔厲害。”古應春笑道，“我是一點都沒有想到。”
談到這裡，只見瑞香翩然而至，問消夜的點心開在何處？胡雪巖交代：“就開到這裡來！”古應春根本就吃不下消夜，而且也有些疲累，很想早早歸寢，但彷彿這一下會辜負瑞香的一番殷勤之意，怕她會覺得掃興，所以仍舊留了下來。
不過一開了來，他倒又有食慾了，因爲消夜的只是極薄的香梗米粥，六樣粥菜，除了醉蟹以外，其它都是涼拌筍尖之類的素餚。連日飽沃肥甘，正思清淡食物，所以停滯的胃口又開了。
盛粥之先，瑞香問道：“古老爺要不要來杯酒？”
“好啊！”古應春欣然答說，“我要杯白蘭地。”
“有我們太太用人蔘泡的白蘭地，我去拿。”說着，先盛了兩碗粥，然後去取來浸泡在水晶瓶裡的藥酒，取來的水晶杯也不錯，是巨腹矮腳，用來喝白蘭地的酒杯。
這就使得古應春想到上個月在家請客，請的法國的一個家有酒窖的鉅商，飯前酒、飯後酒，什麼菜配紅酒，什麼菜配白酒，都有講究。古應春原有全套的酒杯，但女僕不懂這套規矩，預備得不周全，七姑奶奶不知道怎麼知道了，在牀上空着急。如果有瑞香在，她便可以不必操心了。
這樣想着，不自覺擡頭去看瑞香，臉上自然是含着笑意，瑞香正在斟酒，不曾發覺，胡雪巖冷眼旁觀，卻看得很清楚。
“湘陰四月裡要出巡，上海的製造局是一定要去看的，那時候我當然要去等他。應春，我想等老太太的生日一過，讓羅四姐先去看七姐，到時候我再跟他換班，那就兩頭都顧到了。你看好不好？”
“怎麼不好？”古應春答說，“這回羅四姐去，就住在我那裡好了。”
“當然，當然，非住你那裡不可的，不然就不方便了。”
古應春覺得他話中有話，卻無從猜測，不過由左宗棠出巡到上海，卻想到了好些事。
“湘陰到上海，我們該怎麼預備？”
“喔，這件事我早想到了，因爲老太太生日，沒有工夫談。”胡雪巖答說，“湘陰兩樣毛病，你曉得的，一樣是好虛面子，一樣是總想打倒李二先生。所以我在想，先打聽打聽李二先生當年以兩江總督的身份到上海，是啥場面？這一回湘陰去了，場面蓋罩李二先生，他就高興了。”
“我記得李二先生是同治四年放江督的，十幾年的工夫，情形不大同了。當年是‘常勝軍’，算是他的部下，當然要請他去看操，現在各國有兵艦派在上海，是人家自己的事，不見得會請他上船去看。”
“提起這一層，我倒想到了。兵艦上可以放禮炮，等他坐船到高昌廟的時候，黃浦江裡十幾條外國兵艦一齊放禮炮，遠到崑山、松江都聽得到，湘陰這個面子就足了。”
“這倒可以辦得到，外國人這種空頭人情是肯做的。不過，俄國兵艦，恐怕不肯。”
這是顧慮到伊犁事件中，左宗棠對俄國採取敵對態度之故。但胡雪巖以爲事過境遷，俄國兵艦的指揮官，不見得還會記着這段舊怨。
“應春，這件事你要早點去辦，都要講好。俄國人那裡，可以轉託人去疏通，俄國同德國不是蠻接近的嗎？”
“好。我會去找路子。”
“我想，來得及的話，羅四姐跟你一起去，倒也蠻好。”
胡雪巖說了這一句，眼尖瞥見瑞香留心在聽，便招招手將她喚了過來，有話問她。
“瑞香，”他說，“太太要到上海去看七姑奶奶，你要跟了去。”
“是。”
“我再問你一句話，太太有這個意思，想叫你留在上海，幫七姑奶奶管家，你願意不願意？”
“要說管家，我不敢當。七姑奶奶原有管家的。”
“那麼，照應七姑奶奶的病呢？”
“這，當然是應該的。”瑞香答說，“只要老爺、太太交代，我當然伺候。”
“伺候不敢當。”古應春插進來說，“不過她病在牀上，沒有個人跟她談得來的，心裡難免悶氣，病也不容易好了。我先謝謝你。”說着，站了起來。
“不敢當，不敢當。”瑞香想按他的肩，不讓他起立，手伸了出去，纔想到要避嫌疑，頓時臉一紅往後退了兩步，把頭低着。
“好！這就算說定規了。”胡雪巖一語雙關地說，“應春，你放心到湖州去吧！”
（本章完）