幕後老闆
“七姐，不是我不要。我也知道洋絲比起土絲來起碼要高兩檔。不過，七姐，做人總要講宗旨、講信用，我一向不贊成新式繅絲，現在反過來自己下手，那不是反覆小人？人家要問我，我有啥話好說？”
“小爺叔，所謂此一時也，彼一時也，世界天天在變。我是從小生長在上海的，哪裡會想到現在的上海，會變成這個樣子？人家西洋，樣樣進步，你不領盆，自己吃虧。譬如說，左大人西征，不是你替他買西洋的軍火，他哪裡會成功？”
“七姐，你誤會了，我不是說洋絲不好——”
“我知道，我也沒有誤會。”七姑奶奶搶着說，“我的意思是，人要識潮流，不識潮流，落在人家後面，等你想到要趕上去，已經來不及。小爺叔，承你幫應春這麼一個忙，我們夫婦是一片至誠——”
“七姐，七姐，”胡雪巖急忙打斷，“你說這種話，就顯得我們交情淺了。”
“好！我不說。不過，小爺叔，我真是替你擔足心思。”七姑奶奶說，“現在局勢不好，聽說法國人預備拿兵艦攔在吳淞口外，不準商船通行，那一來洋莊不動，小爺叔，你墊本幾百萬銀子的繭子跟絲，怎麼辦？”
“這，這消息，你是從哪裡來的？”
“是替我看病的洋大夫說的。”
“真的？”
“我幾時同小爺叔說過假話？”
“喔，喔，”胡雪巖急忙道歉，“七姐，我說錯了。”
“小爺叔，人，有的時候要冒險，有的時候要穩當，小爺叔，我說句很難聽的話，白相人說的‘有牀破棉被，就要保身家’。小爺叔，你現在啥身家？”
胡雪巖默然半晌，嘆口氣說：“七姐，我何嘗不曉得？不過，有的時候，由不得自己。”
“我不相信。”七姑奶奶說，“事業是你一手闖出來的，哪個也做不得你的主。”
“七姐，這你就不大清楚了，無形之中有許多牽制。譬如說，我要一座新式繅絲廠，就有多少人來央求我，說‘你胡大先生不拉我們一把，反而背後踢一腳，我們做絲的人家，沒飯吃了。’這一來，你的心就狠不下來了。”
七姑奶奶沒有料到，他的話會說在前頭，等於先發制人，將她的嘴封住了。當然，七姑奶奶決不會就此罷休，另外要想話來說服他。
“小爺叔，照你的說法，好比從井救人。你犯得着犯不着？再說新式繅絲是潮流，現在光是銷洋莊，將來廠多了，大家都喜歡洋機絲織的料子，土法做絲，根本就沒人要，只看布好了，洋布又細又白又薄，到夏天哪個不想弄件洋布衫穿？毛藍布只有鄉下人穿，再過幾年鄉下人都不穿了。”
“這不可以一概而論的。”
“爲啥不可以，事情是一樣的。”七姑奶奶接着又說，“從井救人看自己犯得着犯不着是一樁事，值得不值得救，又是一樁事。如果鮮龍活跳一個人，掉在井裡淹死了，自然可惜，倘或是個骨瘦如柴的癆病鬼，就救了起來，也沒有幾年好活，老實說，救不救是一樣的，現在土法做絲，就好比是個去日無多的癆病鬼。”
她這個譬仿，似乎也有點道理，胡雪巖心想，光跟她講理沒有用處，只說自己的難處好了。
“七姐，實在是做人不能‘兩面三刀’，‘又做師孃又做鬼’。你說，如果我胡某人是這樣一個人，身家一定保不住。”
七姑奶奶駁不倒他，心裡七上八下轉着念頭，突然靈機一動，便即問道：“小爺叔，照你剛纔的話，你不是不想做新式繅絲廠，是有牽制，不能做，是不是？”
“是的。”
“那麼牽制沒有了，你就能做，是不是？”
“也可以這麼說。”
“那好，我有一個法子，包你沒有牽制。”
“你倒說說看。”
“很容易，小爺叔，你不要出面好了。”
“是——”胡雪巖問，“是暗底下做老闆？”
“對！”
胡雪巖心有點動了，但茲事體大，必須好好想一想。見此光景，七姑奶奶知道事情有轉機了，鬆不得勁，當即又想了一番話說：“小爺叔，局勢要壞起來是蠻快的，現在不趁早想辦法，臨時發覺不妙，就來不及補救了。幾百萬銀子，不是小數目。小爺叔，就算你是‘財神’，只怕也背不起這個風險。”
這話自然是不能當爲耳邊風的，胡雪巖不由得問了一句：“叫哪個來做呢？”
要談到委託一個出面的人，事情就好辦了，七姑奶奶說：“我在想，最好請羅四姐來，我的身子風癱了，腦子沒有壞，也可以幫她出出主意。”
“她一來，一家人怎麼辦？”胡雪巖說，“除非七姐你能起牀，還差不多。”
“我是絕不行的。要麼——”她沉吟着。
“你是說應春？不過應春同我的關係，大家都曉得的，他出面同我自己出面差不多。這種掩耳盜鈴的做法，不大妥當。”
“我不是想到應春，我光是在想，哪裡去尋一個靠得住的人。”七姑奶奶停了一下說，“小爺叔，你自己倒想一想，如果真的沒有，我倒有個人。”
“那麼，你說。”
“不！一定要小爺叔你自己先想。”
胡雪巖心想，做這件事少不了古應春的參預，而他又不能出面，如果七姑奶奶舉薦一個人，就等於古應春下手一樣，那才比較能令人放心。
這樣一轉念頭，根本就不去考慮自己
這方面的人，“七姐，”他說，“我沒有人。如果你有人，我們再談下去，不然就以後再說吧！”
這是逼着她薦賢。七姑奶奶明白，這是胡雪巖加重她的責任，因而重新又考慮了一下，確知不會出紕漏，方始說道：“由我五哥出面來做好了。”
尤五退隱已久，在上海商場上，知道他的人不多，但他在漕幫中的勢力仍在，由他出面，加以有古應春做幫手，這件事是可以做的。
“如果五哥肯出面，我就沒話說了。”胡雪巖說，“等應春回來，好好商量。”
古應春專程到松江去了一趟，將尤五邀了來，當面商談。但胡雪巖只有一句話：事情要做得隱秘，他完全退居幕後，避免不必要的紛擾。
“若要人不知，除非己莫爲。”尤五的話很坦率，“不過，場面出來以後，生米煮成熟飯，就人家曉得了，也不要緊。”
“這也是實話，不過到時候，總讓我有句話能推託纔好。”
“小爺叔你不認賬，人家有什麼辦法？”
七姑奶奶說道：“到時候，你到京裡去一趟，索性連耳根都清淨了。”
“對，對！”胡雪巖連連點頭，“到時候我避開好了。”
這就表示胡雪巖在這樁大生意上是完全接受了古應春夫婦的勸告。買絲收繭子，在胡雪巖全部事業中，規模僅次於錢莊與典當而佔第三位，但錢莊與典當都有聯號，而且是經常性的營業，所以在制度上都有一個首腦在“抓總”，唯獨絲繭的經營，是胡雪巖自己在指揮調度錢莊、典當兩方面的人，只要是用得着時，他隨時可以調用，譬如放款“買青”，要用到湖州等地阜康的檔手；存絲、存繭子的堆棧不夠用，他的典當便須協力；銷洋莊跟洋人談生意時，少不了要古應春出面。絲行、繭行的“檔手”，只是管他自己的一部分業務，層次較低，地位根本不能跟宓本常這班“大夥”相比。
多年來，胡雪巖總想找一個能夠籠罩全局的人，可以將這部分的生意，全盤託付，但一直未能如願。如今他認爲古應春應該是順理成章地成爲適當的人選了。
“應春，現在我都照你們的話做了，以後這方面的做法也跟以前大不相同了。既然如此，絲跟繭子的事，我都交了給你。”胡雪巖又說，“做事最怕縛手縛腳，尤其是同洋人打交道，不管合作也好，競爭也好，貴乎消息靈通，當機立斷，如果你沒有完全作主的權柄，到要緊關頭仍舊要同我商量，那就一定輸人家一着了。”
他的這番道理說得很透徹，態度之誠懇，更令人感動，但古應春覺得責任太重，不敢答應，七姑奶奶卻沉默無語，顯得跟他的感覺相同，便越發謹慎了。
但他不敢推託，因爲堅持不允，便表示他對從事新式繅絲並無把握，極力勸人家去做，是何居心？光在這一點上就說不通了。
於是他說：“小爺叔承你看得起我，我很感激，以我們多少年的交情來說，我亦決無推辭之理。不過，一年進出幾百萬的生意，牽涉的範圍又很廣，我沒有徹底弄清楚，光是懂得一點皮毛，是不敢承擔這樣大的責任的。”
“這個自然是實話。”胡雪巖說，“不過，我是要你來掌舵，下面的事有人做。專門搞這一行的人，多是跟了我多年的，我叫他們會集攏來，跟你談個一兩天，其中的訣竅，你馬上就都懂了。”
“如果我來接手，當然要這麼做。”古應春很巧妙地宕開一筆，“凡事要按部就班來做，等我先幫五哥把收買兩個新式繅絲廠的事辦妥當了，再談第二步，好不好？”
“應該這樣子辦。”七姑奶奶附和着說，“而且今年蠶忙時期也過了，除了新式繅絲廠以外，其餘都不妨照年常舊規去辦。目前最要緊的是，小爺叔手裡的貨色要趕緊脫手。”
她的話，要緊的是最後一句，她還是怕局勢有變，市面越來越壞，脫貨求現爲上上之策。但胡雪巖的想法正好相反，他覺得自己辦了新式繅絲廠，不愁繭子沒有出路，則有恃無恐，何不與洋商放手一搏？
胡雪巖做生意，事先倒是周諮博詢，不恥下問，但遇到真正要下決斷時，是他自己在心裡拿主意。他的本性本就是如此，加以這十年來受左宗棠的薰陶，領會到岳飛所說的“運用之妙，存乎一心”的道理，所以七姑奶奶的話，並未多想，也不表示意見，只點點頭顯示聽到了而已。
“現在我們把話說近來。”胡雪巖說，“既然是請五哥出面，樣子要做得像，我想我們要打兩張合同。”
“是的，這應該。”尤五答說，“我本來也要看看，我要做多少事，負多少責任。只有合同上纔看得清楚。”
“五哥，”胡雪巖立即接口，“你有點誤會了，我不是要你負責任。請你出來，又有應春在，用不着你負責任，但願廠做發達了，你算交一步老運，我們也沾你的光。”
“小爺叔，你把話說倒了……”
“唷，唷，大家都不要說客氣話了。”七姑奶奶性急，打斷尤五的話說，“現在只請小爺叔說，打怎樣兩張合同？”
“一張是收買哪兩個廠，銀子要多少，開辦要多少，將來開工、經常週轉又要多少？把總數算出來，跟阜康打一張往來的合同，定一個額子，額子以內，隨時憑摺子取款。至於細節上，我會交代老宓，格外方便。”
“是的。”古應春說，“合同稿子請小爺叔交代老宓去擬，額子多少，等我談妥當，算好了，再來告訴小爺叔。現在請問第二張。”
“第二張是廠裡的原
料，你要仔細算一算，要多少繭子，寫個跟我賒繭子，啥辰光付款的合同。”胡雪巖特別指示，“這張合同要簡單，更不可以寫出新式繅絲廠的字樣。我只當是個繭行，你跟我買了繭子去，作啥用途，你用不着告訴我，我也沒有資格問你。你懂不懂我的意思？”
“怎麼不懂？”古應春看着尤五說，“總而言之一句話，不要把小爺叔的名字牽連到新式繅絲廠。”
“這樣行，我們先要領張部照，開一家繭行。”
“一點不錯。”胡雪巖說，“這樣子就都合規矩了。”
“好的，我來辦。”古應春問，“小爺叔還有啥吩咐？”
“我沒有事了。倒要問你，還有啥要跟我談的？”
“一時也想不起了。等想起來再同小爺叔請示。”
“也不要光談新式繅絲廠。”七姑奶奶插進來說，“小爺叔手裡的那批絲，不能再擺了。”
“是啊！”古應春說，“有好價錢好脫手了。”
“當然！”
聽得這一聲，七姑奶奶心爲之一寬。但古應春心裡明白，“好價錢”之“好”，各人的解釋不同，有人以爲能夠保本，就是好價錢，有人覺得賺得不夠，價錢還不算好。胡雪巖的好價錢，絕不是七姑奶奶心目中的好價錢。
正在談着，轉運局派人來見胡雪巖，原來是左宗棠特派專差送來一封信，上面標明“限兩日到”，並鈐着“兩江總督部堂”的紫泥大印，未曾拆封，便知是極緊急的事。果然胡雪巖拆信一看，略作沉吟，起身說道：“應春，你陪我到集賢裡去一趟。”
“集賢裡”是指阜康錢莊。宓本常有事出去了，管總賬的二夥周小棠，一面多派學徒，分頭去找宓本常，一面將胡雪巖引入只有他來了纔打開的一間佈置得非常奢華的密室，親自伺候，非常殷勤。
“小棠，”胡雪巖吩咐，“你去忙你的，我同古先生有話談。”
等周小棠諾諾連聲地退出，胡雪巖纔將左宗棠的信，拿給古應春看。原來這年山東鬧水災，黃河支流所經的齊河、歷城、齊東等地都決了好大的口子，黃流滾滾，災情甚重。山東巡撫陳士傑，奏準“以工代賑”——用災民來搶修堤工，發給工資，以代賑濟。工料所費甚巨，除部庫撥出一大筆款子外，許多富庶省份，都要分攤助賑，兩江分攤四十萬兩，但江寧藩庫只能湊出半數，左宗棠迫不得已，只好向胡雪巖乞援，信上說：“山東河患甚殷，廷命助賑，而當事圖興工以代，可否以二十萬借我？”
“真是！”古應春大爲感慨，“兩江之富，舉國皆知，哪知連四十萬銀子都湊不齊。國家之窮，可想而知了。”
“這二十萬銀子，不知道什麼時候才能還，”胡雪巖說，“索性算我報效好了。”
“不！”古應春立即表示反對，“現在不是小爺叔踊躍輸將的時候。”
“喔，有啥不妥當？”
“當然不妥當。第一，沒有上諭勸大家捐款助賑，小爺叔何必自告奮勇？好像錢多得用不完了；其次，市面不好，小爺叔一捐就是二十萬，大家看了眼紅；第三，現在防務吃緊，軍費支出浩繁，如果有人上奏，勸富商報效，頭一個就會找到小爺叔，那時候報效的數目，只怕不是二十萬能夠過關的。小爺叔，這個風頭千萬出不得！”
最後一句話，措詞直率，胡雪巖不能不聽，“也好。”他說，“請你馬上擬個電報稿子，問在哪裡付款。”
於是古應春提筆寫道：“江寧制臺衙門，密。賜函奉悉，遵命辦理。款在江寧抑濟南付，乞示。職道胡光墉叩。”
胡雪巖看完，在“乞”字下加了個“即”字，隨即交給周小棠，派人送到轉運局去發。
其時宓本常已經找回來了，胡雪巖問道：“那五十萬銀子，由匯豐撥過來了？”
“是的。”
“沒有動？”
“原封未動。”宓本常說，“不過先扣一季的息，不是整數了。”
“曉得。”胡雪巖說，“這筆款子的用途，我已經派好了。左大人同我借二十萬，餘數我要放給一個繭行。”
這兩筆用途，都是宓本常再也想不到的，他原來的打算，是想用這筆款子來賺“銀拆”，經過他表弟所開的一家小錢莊，以多報少，弄點“外快”。這一來如意算盤落空，不免失望，但心裡還存着一個挽回的念頭。
因爲如此，便要問了：“左大人爲啥跟大先生借銀子？”他說，“左大人有啥大用場，要二十萬？”
“不是他借，是江寧藩庫借。”
如果是左宗棠私人借，也許一時用不了這麼多，短期之內，猶可週轉，公家借就毫無想頭了。
“繭行呢？”他又問，“是哪家繭行？字號叫啥？”
“還不曉得啥字號。”
“大先生，”宓本常越發詫異，“連人家字號都不曉得，怎麼會借這樣一筆大數目？”
“實在也不是借人家，是我們自己用，你還要起個合同稿子。”胡雪巖轉臉又說，“應春，經過情形請你同老宓說一說，稿子弄妥當，打好了合同，我就好預備回杭州了。”
宓本常不做聲，聽古應春細說了收買新式繅絲廠的計劃，心裡很不舒服，因爲他自己覺得是胡雪巖的第一個“大夥”，地位在唐子韶之上。而且絲跟錢莊有密切關係，這樣一件大事，他在事先竟未能與聞，自然妒恨交加。
“你看着好了！”他在心裡說，“‘倒翻狗食盆，大家吃不成。’”
（本章完）