絕地求生
螺螄太太已經上牀了，丫頭紅兒來報，中門上傳話進來，說阜康的檔手謝雲青求見。
“這時候——”螺螄太太的心驀地裡往下一落，莫非胡雪巖得了急病？她不敢再想下去了。
“太太！”紅兒催問，“是不是叫他明天早上來？”
“不，”螺螄太太說，“問問他，有什麼事？”
“只說上海有電報來。”
“到底什麼事呢？去問他。”螺螄太太轉念，不是急事，不會此刻求見，既是急事，就不能耽誤工夫，當即改口，“開中門，請謝先生進來。”她又加了一句，“不要驚動了老太太。”
紅兒一走，別的丫頭服伺螺螄太太起牀，穿着整齊，由丫頭簇擁着下了樓。
她也學會了矯情鎮物的工夫，心裡着急，腳步卻依舊穩重，走路時裙幅幾乎不動——會看相的都說她的“走相”主貴，她本人亦頗矜持，所以怎麼樣也不肯亂了腳步。
那謝雲青禮數一向周到，望見螺螄太太的影子，老遠就垂手肅立，眼觀鼻、鼻觀心地等候着，直到一陣香風飄來，聞出是螺螄太太所用的外國香水，方始擡頭作揖，口中說道：“這樣子夜深來打擾，實在過意不去。”
“請坐。”螺螄太太左右看了一下，向站在門口的丫頭髮話，“你們越來越沒有規矩了，客人來了，也不倒茶。”
“不必客氣，不必客氣。我接得一個消息，很有關係，不敢不來告訴四太太。”
“喔，請坐了談。”說着，她擺一擺手，自己先在上首坐了下來。
“是這樣的。”謝雲青斜欠着身子落座，聲音卻有些發抖了，“剛剛接到電報，上海擠兌，下半天三點鐘上排門了。”
螺螄太太心頭一震，“沒有弄錯吧！”她問。
“不會弄錯的。”謝雲青又說，“電報上又說，宓本常人面不見，據說是到寧波去了。”
“那麼，電報是哪個打來的呢？”
“古先生。”
古應春打來的電報，絕不會錯，螺螄太太表面鎮靜，心裡亂得頭緒都握不住，好一會兒才問：“大先生呢？”
“大先生想來是在路上。”
“怎麼會有這種事？”螺螄太太自語似的說，“宓本常這樣子能幹的人，怎麼會撐不住，弄成這種局面？”
謝雲青無以爲答，只搓着手說：“事情很麻煩，想都想不到的。”
螺螄太太驀地打了個寒噤，力持平靜地問：“北京不曉得怎麼樣？”
“天津當然也有消息了，北京要晚一天才曉得。”謝雲青說，“牽一髮而動全身，明天這個關，只怕很難過。”
螺螄太太陡覺雙肩有股無可比擬的巨大壓力，何止千斤之重？她想擺脫這股壓力，但卻不敢，因爲這副無形中的千斤重擔，如果她挑不起來，會傷及全家，而要想挑起來，且不說力有未逮，只一動念，便已氣餒，可是緊接着便是傷及全家，特別是傷及胡雪巖的信譽，因而只有咬緊牙關，全力撐持着。
“大先生在路上。”她說，“老太太不敢驚動，另外一位太太是拿不出主意的，謝先生，你有什麼好主意？”
謝雲青原是來討主意的，聽得這話，只有苦笑。他倒是有個主意，卻不敢說出來，沉默了一會，依舊是螺螄太太開口。
“謝先生，照你看，明天一定會擠兌？”
“是的。”
“大概要多少銀子才能應付？”
“這很難說。”謝雲青說，“阜康開出去的票子，光是我這裡就有一百四十多萬，存款就更加多了。”
“那麼錢莊裡現銀有多少呢？”
“四十萬上下。”
螺螄太太考慮又考慮之後說：“有四十萬現銀，我想撐一兩天總撐得住，那時候大先生已經回來了。”
謝雲青心想，照此光景，就胡雪巖回來了，也不見得有辦法，否則上海的阜康何至於“上排門”，不過這話不便直說，他只問道：“萬一撐不住呢？”
這話如能答得圓滿，根本就不必謝雲青夤夜求見女東家，“謝先生，”螺螄太太反問道，“你說，萬一撐不住會怎麼樣？”
“會出事，會傷人。”謝雲青說，“譬如說，早來的、手長的，先把現銀提走了，後來的一落空，四太太你倒設身處地想一想，心裡火不火？”
這是個不必回答的疑問，螺螄太太只說：“請你說下去。”
“做事情最怕犯衆怒，一犯衆怒，官府都彈壓不住，錢莊打得粉碎不說，只怕還會到府上來吵，吵成什麼樣子，就難說了。”
螺螄太太悚然而驚，勉強定一定心，從頭細想了一遍說：“犯衆怒是因爲有的人有，有的人沒有，不公平了！索性大家都沒有，倒也是一種公平。謝先生，你想呢？”
“四太太，”謝雲青平靜地說，“你想通了。”
“好！”螺螄太太覺得這副千斤重擔，眼前算是挑得起來了，“明天不開門，不過要對客戶有個交代。”
“當然，只說暫時歇業，請客戶不必驚慌。”
“意思是這個意思，話總要說得婉轉。”
“我明白。”謝雲青又說，“聽說四太太同德藩臺的內眷常有往來的？”
德藩臺是指浙江藩司德馨，字曉峰，此人在旗，與胡雪巖的交情很深，所以兩家內眷，常有往還。螺螄太太跟德馨的一個寵妾且是“拜把子”的姐妹。
“不錯。”螺螄太太問，“怎麼樣？”
“明天一早，請四太太到藩臺衙門去一趟，最好能見着德藩臺，當面託一託他，有官府出面來維持，就比較容易過關了。”
“好的，我去。”螺螄太太問，“還有什麼應該想到，馬上要做的？”
一直縈繞在螺螄太太心頭的一個難題是：這樣一個從來沒有想到過的大變化，要不要跟大太太說？
胡家中門以內是“一國三公”的局面，凡事名義上是老太太主持，好比慈禧太后的“垂簾聽政”，大太太彷彿恭親王，螺螄太太就像前兩年去世的沈桂芬。曾經有個姓吳的翰林，寫過一首詩，題目叫做“小姑嘆”，將由山西巡撫內調入軍機的沈桂芬，比作歸寧的小姑，深得母歡，以致當家的媳婦，大權旁落，一切家務都由小姑秉承母命而行。如果說天下是滿洲人的天下，作爲滿洲人的沈桂芬，確似歸寧或者居孀的姑奶奶，越俎代庖在孃家主持家務。胡家的情形最相像的一點是，老太太喜歡螺螄太太，就像慈禧太后寵信沈桂芬那樣，每天“上朝”——一早在胡老太太那裡商量這天有什麼要緊的事要辦，通常都是螺螄太太先提出來，胡老太太認可，或者胡老太太問到，螺螄太太提出意見來商量，往往言聽計從，決定之後才由胡老太太看着大太太問一句：“你看呢？”有時甚至連這句話都不問。
但是，真正爲難的事是不問胡老太太的，尤其是壞消息，更要瞞住。螺螄太太的做法是，能作主就作主了，不能作主問胡雪巖。倘或胡雪巖不在而必要作主，這件事又多少有責任，或許會受埋怨時，螺螄太太就會跟大太太去商量，這樣做並不是希望大太太會有什麼好辦法拿出來，而是要她分擔責任。
不過這晚上謝雲青來談的這件事是太大了，情形也太壞了，胡老太太如果知道了，會受驚嚇，即令是大太太，只怕也會急出病來。但如不告訴她，自己單獨作了決定，這個責任實在擔不起，告訴她呢，不能不考慮後果——謝雲青說得不錯，如今要把局勢穩住，自己先不能亂，外面謠言滿天飛都還不要緊，倘由胡家的人說一句撐不下去的話，那就一敗塗地，無藥可救了。
“太太！”
螺螄太太微微一驚，擡眼看去，是大丫頭阿雲站在門口，她如今代替了瑞香的地位，成爲螺螄太太最信任的心腹，此時穿一件玫瑰紫軟緞小套夾，揉一揉惺忪的倦眼，頓時面露驚訝之色。
“太太沒有睡過？”
“嗯！”螺螄太太說，“倒杯茶我喝。”
阿雲去倒了茶，一面遞，一面說：“紅兒告訴我，謝先生半夜裡來見太太——”
“不要多問。”螺螄太太略有些不耐煩地揮着手。
就這時更鑼又響，晨鐘亦動，阿雲回頭望了一眼，失驚地說：“五點鐘了，太太再不睡，天就要亮了。今天‘大冰太太’來吃第十三隻雞，老太太特爲關照，要太太也陪，再不睡一會，精神怎麼夠？”
杭州的官宦人家稱媒人爲“大冰老爺”，女媒便是“大冰太太”，作媒叫做“吃十三隻半雞“，因爲按照六禮的程序，自議婚到嫁娶，媒人往還於乾坤兩宅，須十三趟之多，每來應以盛饌相饗，至少也要殺雞款待，而笑媒人貪嘴，花轎出發以前，還要來擾一頓，不過匆匆忙忙只來得及吃半隻雞，因而謂之爲“吃十三隻半雞”。這天是胡三小姐的媒人，來談最後的細節，下一趟來便是十一月初五花轎到門之前吃半隻雞的時候了。
螺螄太太沒有接她的話，只嘆口氣說：“三小姐也命苦。”緊接着又說，“你到夢香樓去看看，那邊太太醒了沒有？如果醒了，說我要去看她。”
“此刻？”
“當然是此刻。”螺螄太太有些發怒，“你今天早上怎麼了？話都聽不清楚！”
阿雲不敢做聲，悄悄地走了，大太太住的夢香樓很有一段路，所以直到螺螄太太喝完一杯熱茶，阿雲方始回來，後面跟着大太太的心腹丫頭阿蘭。
“夢香樓太太正好醒了，叫我到牀前問：啥事情？我說：不清楚。她問：是不是急事？我說：這時候要談，想來是急事。她就叫阿蘭跟了我來問太太。”
螺螄太太雖知大太太的性情一向遲緩，但又何至於到此還分不出輕重，只好嘆口氣將阿蘭喚了進來說：“你回去跟太太說，一定要當面談，我馬上去看她。”
一起到了夢香樓，大太太已經起牀，正在吸一天五次第一次水煙。“你倒真早！”她說，“而且打扮好了。”
“我一夜沒有睡。”
大太太將已燃着的紙煤吹熄，擡眼問道：“爲啥？”
螺螄太太不即回答，回頭看了看說：“阿蘭，你們都下樓去，不叫不要上來。”
阿蘭愣了一下，將在屋子裡收拾牀鋪裡衣服的三個丫頭都帶了出去，順手關上房門。
螺螄太太卻直到樓梯上沒有聲響了，方始開口：“謝雲青半夜裡上門要看我。他收到上海的電報，阜康‘上排門了’。”
大太太一時沒有聽懂，心想上排門打烊，不見得要打電報來，念頭尚未轉完，驀地省悟，“你說阜康倒了？”她問。
“下半天的事，現在宓本常人面不見。”
“老爺呢？”
“在路上。”
“那一定是沒有倒以前走的。有他在，不會倒。”大太太說了這一句，重又吹燃紙煤，“呼嚕嚕、呼嚕嚕”地，水煙吸個不停。
螺螄太太心裡奇怪，想不到她真沉得住氣，看起來倒是應該跟她討主意了，“太太，”她問，“謝雲青來問，明天要不要卸排門？”說到這裡，她停下來等候大太太的反應。
有“上排門”這句話在先，“卸排門”當然就是開門做生意的意思，大太太反問一句：“是不是怕一卸排門就上不上了？”
“當然。”
“那麼你看呢？”
“我看與其讓人家逼倒，還不如自己倒。不是，不是！”螺螄太太急忙更正，“暫停營業，等老爺回來再說。”
“也只好這樣子。老爺不曉得啥辰光到？”
“算起來明天下半天總可以到了。”
“到底是明天，還是今天？”
“喔，我說錯了，應該是今天。”
“今天！”大太太惋惜地說，“就差今天這一天。”
她的意思是，胡雪巖如能早到一天，必可安渡難關，而螺螄太太卻沒有這樣的信心。到底是結髮夫妻，對丈夫這樣信任得過，可是沒有用！她心裡在說，要應付難關，只怕你還差得遠。
這樣轉着念頭，不由得又起了爭強好勝之心，也恢復了她平時處事有決斷的樣子，“太太，”她首先聲明，“這副擔子現在是我們兩個人來挑，有啥事情，我們商量好了辦，做好做壞，是兩個人的責任。”
“我明白。你有啥主意，儘管拿出來，照平常一樣。”
照平常一樣，就是螺螄太太不妨獨斷獨行。
當然此刻應該尊重她的地位，所以仍是商量的語氣。
“我想，這個消息第一個要瞞緊老太太，等一下找內外男女總管來交代，是你說，還是我說？”
“你說好了。”
“說是我說，太太也要在場。”
“我會到。”
“今天中上午請大冰太太。”螺螄太太又說，“老太太的意思，要我也要陪，我看只好太太一個人做主人了，我要到藩臺衙門去一趟。”
“是去看他們二姨太？”
“不光是她，我想還要當面同德藩臺說一說，要在那裡等，中午只怕趕不回來。”螺螄太太提醒她說，“老太太或者會問。”
“問起來怎麼說？”
“德藩臺的大小姐，不是‘選秀女’要進京了。就說德太太爲這件事邀我去商量。”
“噢！我曉得了。”
螺螄太太站起身來說：“太太請換衣服吧！我去把她們叫攏來。”
“叫攏來”的是胡家的七個管家四男三女，要緊的是三個女管家，因爲男管家除非特別情形，不入中門，不怕他們會泄漏消息。
見面的地方是在靠近中門的一座廳上，胡家下人稱之爲“公所”，男女總管有事商量都在此處，逢年過節，或者有什麼重要話要交代，螺螄太太也常用到這個地方。但像這天要點了蠟燭來說話，卻還是頭一遭。
因此，每一個人都有一種沒來由的恐懼，而且十一月的天氣，冷汛初臨，那些男女總管的狐裘，竟擋不住徹骨的曉寒，一個個牙齒都在抖戰。
兩行宮燈，引導着正副兩太太冉冉而至，進了廳堂，兩人在一張大圓桌後面坐了下來，卸下玄狐袖筒，阿蘭與阿雲將兩具金手爐送到她們手裡，隨即又由小丫頭手裡接過金水菸袋開始裝煙。
“不要！”螺螄太太向阿雲搖一搖手，又轉臉看一看大太太。
“你說吧！”
於是螺螄太太咳嗽一聲，用比平時略爲低沉的聲音說：“今天初二，大後天就是三小姐的好日子，大家多辛苦，一切照常。”
“多辛苦”是應該的，“一切照常”的話由何而來？一想到此，素來有咳嗽毛病的老何媽，頓覺喉頭髮癢，大咳特咳。
大家都憎厭地望着她，以至於老何媽越發緊張，咳得越兇，但螺螄太太卻是涵養功深，毫無慍色，“阿雲，”她說，“你倒杯熱茶給老何媽。”
不用她吩咐，早有別的小丫頭倒了茶來，並輕聲問道：“要不要攙你老人家到別處去息一息？”
“馬上就會好的。”螺螄太太聽見了，這樣阻止，又問咳已止住的老何媽，“你的膏滋藥吃了沒有？”
“還沒有。”老何媽賠笑說道，“三小姐的喜事，大家都忙，今年的膏滋藥，我還沒有去配呢！”
“你不是忙，是懶，”螺螄太太喊一聲，“阿高！”
“在。”
“你叫人替老何媽去配四服膏滋藥，出我的賬好了。”
阿高是專管“外場”形同採辦的一個主管，當下答一聲：“
是。”
等老何媽道過謝，螺螄太太又說：“你們都是胡家的老人，都上了年紀了，應該進進補，有空就到慶餘堂去看看蔡先生，請他開個方子，該配幾服，都算公賬。”
這種“恩典”是常有的，照例由年紀最大，在胡家最久的福生領頭稱謝，但卻不免困惑，這樣冷的黎明時分把大家“叫攏來”，只爲了說這幾句話？
當然不是！不過看螺螄太太好整以暇的神情，大家原有的那種大禍臨頭的感覺，倒是減輕了好些。
再度宣示的螺螄太太，首先就是解答存在大家心頭的疑惑，“爲啥說一切照常，莫非本來不應該照常的？話也可以這樣子說，因爲昨天上海打來一個電報，市面不好，阜康要停兩天——”
說到這裡，她特爲停下來，留意大家的反應——反應不一，有的無動於衷，不知道是沒有聽懂，還是根本不瞭解這件事是如何不得了；有的卻臉色如死，顯然認爲敗落已經開始了；有的比較沉着，臉色肅穆地等待着下文，只有一個人，就是跑“外場”管採辦的阿高，形神閃爍，眼珠滴溜溜地轉個不定，螺螄太太記在心裡了。
“昨天晚上謝先生告訴我，問我討辦法，我同太太商量過了，毛病出在青黃不接的當口，正好老爺在路上。老爺一回來就不要緊了。你們大家都是跟老爺多年的人，總曉得老爺有老爺的法子。是不是？”
“是。”福生代表大家回答，“老爺一生不曉得經過多少大風大浪，這一回也難不倒他的。”
“就是當口趕得不好！”螺螄太太接口道，“如今好比一隻大船，船老大正好在對岸，我們要把這隻船撐過去，把他接到船上，由他來掌舵，這隻船一定可以穩下來，照樣往前走。現在算是我同太太在掌舵，撐到對岸這一點把握還有，不過大家要幫同太太的忙。”
“請兩位太太吩咐。”仍然是由福生接話。
“有句老古話，叫做‘同舟共濟’，一條船上不管多少人，性命只有一條，要死大家死，要活大家活，這一層大家要明白。”
“是。”有幾個人同聲答應。
“遇到風浪，最怕自己人先亂，一個要往東、一個要往西，一個要回頭、一個要照樣向前，意見一多會亂，一亂就要翻船。所以大家一定要穩下來。”螺螄太太略停一停問說，“哪個如果覺得船撐不到對岸，想游水回來，上岸逃生的儘管說。”
當然不會有人，沉默了一會，福生說道：“請螺螄太太說下去。”
“既然大家願意同船合命，就一定要想到，害人就是害己。我有幾句話，大家聽好，第一，不準在各樓各廳，尤其是老太太那裡去談這件事。”
“是！”
“第二，俗語說的‘來說是非者，便是是非人’，你們自己先不要到處去亂說，如果有人來打聽這件事，要看對方的情形，不相干的人，回答他一句：‘不曉得。’倘或情分深，也是關心我們胡家的，不妨誠誠懇懇安慰他們幾句，市面上一時風潮，不要緊的。”
看大家紛紛點頭或者頗能領悟的表情，螺螄太太比較放心了，接着宣佈第三件事。
第三件事仍舊是用一句俗語開頭：“俗語說‘樹大招風’，大家平時難免有得罪了人的地方，所以阜康不下排門，一定會有人高興，或者乘此機會出點什麼花樣。‘見怪不怪，其怪自敗’，聽見有人在說閒話，不必理他們，倘或發現有人出花樣，悄悄兒來告訴我，只要查實了確有其事，來通風報信的人，我私下有重賞。”說到這裡，螺螄太太回頭叫一聲，“阿雲！”
“在這裡。”阿雲從她身後轉到她身旁。
“不管是哪一個，如果到中門上說要見我，都由你去接頭，有啥話你直接來告訴我，如果泄漏了，唯你是問，你聽明白了沒有？”
不但阿雲聽明白了，所有的人亦都心裡有數，只要告密就有重賞，不過一定要跟螺螄太太的心腹阿雲接頭，不但不會泄漏機密，而且話亦一定能夠不折不扣地轉達。
“太太有沒有什麼話交代？”螺螄太太轉臉問說。
大太太點點頭，吸完一袋水煙，拿手絹抹一抹口說：“這裡就數福生經的事多，長毛造反以前，福生就在老爺身邊了，三起三落的情形都在他眼裡。福生，你倒說說看，老爺是怎樣子起來的？”
“老爺——”福生咳嗽一聲，清一清喉嚨說，“老爺頂厲害的是，從不肯認輸，有兩回大家看他輸定了，哪曉得老爺像下棋，早就有人馬埋伏在那裡，‘死棋肚子裡出仙着’。這一回，老爺一定也有棋在那裡，不過我們不曉得，等老爺一回來就好了。”
“你們都聽見了。”大太太說，“三小姐的好日子馬上到了，大家仍舊高高興興辦喜事，‘天塌下來有長人頂’，你們只當沒有這樁事情好了。”
未到中午，好像杭州城裡都已知道阜康錢莊“出毛病了”！“賣朝報”的人也很不少——奔走相告，杭州人謂之“賣朝報”。固然有的是因爲這是從洪楊平定以來，從未有過的大新聞，但更多的人是由於利害相關，胡雪巖的事業太多了，跟他直接間接發生關係的人，不知道多少，最着急的是公濟典總管唐子韶的姨太太月如，原來先是有胡家周圍的人，以胡家爲目標在做生意，螺螄太太很不贊成，但胡雪巖認爲“肥水不落外人田”，而且做生意是各人自由，無可厚非。這樣久而久之，成了一種風氣，月如見獵心喜，也做過一回生意，那是胡老太太做生日，大排筵席，杭州廚子這一行中有名的幾乎一網打盡，月如跟一個孫廚合作，包了一天，賺了四百多兩銀子，非常得意。這回胡三小姐出閣，喜筵分五處來開，除了頭等客人，由胡家的廚子自行備辦以外，其餘四處都找人承辦，阿高跟唐子韶走得很近，月如當然相熟，託他設法包了一處，午晚兩場，一共要開一百二十桌，仍舊跟孫廚合作，一個出力，一個墊本，如今阜康一出毛病，胡三小姐的喜事，不會再有那麼大的排場了。
月如家住公濟典後面，公濟典跟阜康只隔幾間門面，所以阜康不卸排門，擠兌的人陸續而來，高聲叫罵的喧囂情形，月如聽得很清楚，正在心驚肉跳，想打發人去找孫廚來商量時，哪知孫廚亦已得到消息，趕了來了。
“你的海貨發了沒有？”
“昨天就泡在水裡去發了。”孫廚答說，“不然怎麼來得及。”
“好！這一來魚翅、海蔘都只好自己吃了。”
“怎麼三小姐的喜事改日子了？”
“就不改，排場也不會怎麼大了！”月如又說，“就算排場照常，錢還不知道收得到收不到呢。”
孫廚一聽愣住了，“那一來，我請了二十個司務，怎麼交代？”他哭喪着臉說。
月如一聽有氣，但不能不忍，因爲原是講好了，墊本歸她，二十名司務的工錢，原要她來負責，不能怪孫廚着急。
“唐姨太，”孫廚問說，“你的消息總比我們靈吧，有沒有聽說胡大先生這回是爲啥出毛病？”
“我哪裡曉得？我還在梳頭，聽見外面人聲，先像蒼蠅‘嗡嗡嗡’地飛，後來像潮水‘嘩嘩譁’流，叫丫頭出去一打聽，才曉得阜康開門以來，第一回不卸排門做生意。到後來連公濟典都有人去鬧了。”月如又問，“你在外頭聽見啥？”
“外頭都說，這回胡大先生倒掉，恐怕爬不起來了！爬得高，掉得重，財神跌跤，元寶滿地滾，還不是小鬼來撿個乾淨？等爬起來已經兩手空空，變成‘赤腳財神’。”
光是謂之“赤腳”，財神連雙鞋都沒有了，淒涼可知，月如嘆口氣說：“真不曉得是啥道理，會弄成這個樣子。”
“從前是靠左大人，現在左大人不吃香，直隸總督李中堂當道，有人說，胡大先生同李中堂不和，他要跌倒了，李中堂只會踹一腳，不會拉一把。”
“這些我也不大懂。”月如把話拉回來，“談我們自己的事，我是怕出了這樁沒興的事，胡家的喜事，馬馬虎虎，退了我們的酒席。”
“真的退了我們的酒席，倒好了，就怕喜事照辦，酒席照開，錢收不到。”
“這，”月如不以爲然，“你也太小看胡大先生了，就算財神跌倒，難道還會少了我們的酒席錢！”
“不錯！他不會少，就怕你不好意思去要。”孫廚說道，“唐姨太你想，那時候亂成什麼樣子，你就是好意思去要，也不曉得同哪個接頭。”
一聽這話，月如好半晌做聲不得，最後問說：“那麼，你說，我們現在怎麼辦？”
“現在，”孫廚嚥了口唾沫，很吃力地說，“第一要弄清楚，喜事是不是照常？”
“我想一定照常。胡大先生的脾氣我曉得的。”
“喜事照常，酒席是不是照開？”
“那還用得着說。”
“不！還是要說一句，哪個說，跟哪個算賬，唐姨太，我看你要趕緊去尋高二爺，說個清楚。”
“高二爺”是指阿高。這提醒了月如，阿高雖未見得找得到，但不妨到“府裡”去打聽打聽消息。
月如近年來難得進府。原因很多，最主要的是怕見舊日夥伴，原是燒火丫頭，不道“飛上枝頭作鳳凰”，難免遭人妒嫉，有的叫她“唐姨太”，有的叫她“唐師母”，總不如聽人叫月如來得順耳。尤其是從她出了新聞以後，她最怕聽的一句話就是，“老爺這兩天有沒有到你那裡吃飯？”
這天情勢所逼，只好硬着頭皮去走一趟，由大廚房後門進府，旁邊一間敞廳，是各房僕婦丫頭到大廚房來提開水、聚會之地，這天長條桌上擺着兩個大籮筐，十幾個丫頭用裁好的紅紙在包“桂花糖”——杭州大小人家嫁娶都要討“桂花糖”吃，白糖加上桂花，另用玫瑰、薄荷的漿汁染色，用小模子製成各種花樣，每粒拇指大小，玲瓏精緻，又好吃、又好玩，是孩子們的恩物。
胡三小姐出閣，在方裕和定製了四百公斤加料的桂花糖，這天早晨剛剛送到，找了各房丫頭來幫忙。進門之處恰好有個在胡老太太那裡管燭火香蠟的丫頭阿菊，與月如一向交好，便往裡縮了一下，拍拍長條桌說：“正好來幫忙。”
月如便挨着她坐了下來，先擡眼看一看，熟識的幾個都用眼色默然地打了招呼，平時頂愛講話的，這天亦不開口，各人臉上，當然亦不會有什麼笑容。
見此光景，月如亦就不敢高聲說話了，“三小姐的喜事，會不會改日子？”她先問她最關心的一件事。
“你不看仍舊在包桂花糖。”阿菊低聲答說，“今朝天矇矇亮，大太太、螺螄太太在‘公所’交代，一切照常。”
“怎麼會出這種事？”月如問說，“三小姐怎麼樣？有沒有哭？”
“哭？爲啥？跟三小姐啥相干？”
“大喜日子，遇到這種事，心裡總難過的。”
“難過歸難過，要做新娘子，哪裡有哭的道理？不過，”阿菊說道，“笑是笑不出來的。”
“你看，阿菊，”月如將聲音壓得極低，“要緊不要緊？”
“什麼要緊不要緊？”
“我是說會不會——”
“會不會倒下來是不是？”阿菊搖搖頭，“恐怕難說。”
“會倒？”月如吃驚地問，“真的？”
“你不要這樣子！”阿菊白了她一眼，“螺螄太太最恨人家大驚小怪。”
月如也自知失態，改用平靜的聲音說：“你從哪裡看出來的，說不定會倒？”
“人心太壞！”
話中大有文章，值得打聽，但是來不及開口，月如家的一個老媽子趕了來通知，唐子韶要她趕緊回家。
“那幾張當票呢？”唐子韶問。
月如開了首飾箱，取出一疊票，唐子韶一張一張細看。月如雖也認得幾個字，但當票上那筆“鬼畫符”的草書，隻字不識，看他撿出三張擺在一邊，便即問道：“是些啥東西？”
原來唐子韶在公濟典舞弊的手法，無所不用其極，除了在滿當貨上動手腳以外，另外一種是看滿當的日期已到，原主未贖，而當頭珍貴，開單子送進府裡，“十二樓”中的姨太太，或許看中了要留下來，便以“掛失”爲名，另開一張當票；此外還有原主出賣，或者來路不明，譬如“扒兒手”扒來，甚至小偷偷來的當票，以極低的價錢收了下來，都交給月如保管，看情形取贖。
這撿出來的三張，便是預備贖取的，一張是一枚帽花，極大極純的一塊波斯祖母綠，時價值兩千銀子，只當了五百兩；一張是一副銀臺面，重六百兩，卻當不得六百銀子，因爲回爐要去掉“火耗”，又說它成色不足，再扣去利息，七折八扣下來，六百兩銀子減掉一半，只當三百兩，可是照樣打這麼一副，起碼要一千銀子。
第三張就更貴重了，是一副鑽鐲，大鑽十二、小鑽六十四，不算鑲工，光是金剛鑽就值八千兩銀子，只當得二千兩，是從一個小毛賊那裡花八千兩銀子買來的，第二天，原主的聽差氣急敗壞來掛失，唐子韶親自接待，說一聲：“實在很對不起，已經有人來贖走了。”拿出當票來看，原主都說“不錯”，但問到是什麼人來贖的，又是一聲：“實在對不起，不曉得。”天下十八省的當鋪，規矩是一樣的，認票不認人，來人只好垂頭喪氣去回覆主人。
“這三張票子趕緊料理。”唐子韶說，“阜康存了許多公款，從錢塘、仁和兩縣到撫臺衙門，都有權來封典當，不贖出來，白白葬送在裡面。”
“阜康倒了，跟公濟典有啥關係？”
“虧你問得出這種話！只要是胡大先生的產業都可以封。”說完，唐子韶匆匆忙忙地去了。
月如送他到門口，順便看看熱鬧。她家住在後街，來往的人不多，但前面大街上人聲嘈雜，卻聽得很清楚，其中隱隱有鳴鑼喝道之聲，凝神靜聽，果然不錯，月如想起剛纔唐子韶說過的話，不由得一驚，莫非官府真的來封阜康錢莊與公濟典了？
她的猜測恰好相反，由杭州府知府吳雲陪着來的藩司德馨，不是來封阜康的門，而是勸阜康開門營業。
原來這天上午，螺螄太太照謝雲青的建議，特地坐轎到藩司衙門去看德藩臺的寵妾。相傳這座衙門是南宋權相秦檜的住宅，又說門前兩座石欄圍繞的大池，隱藏着藩庫的水門，池中所養的大黿，杭州人稱之爲“癩頭黿”，便是用來看守藩庫水門的，這些傳說，雖難查證，但“藩司前看癩頭黿”，是杭州城裡市井中的一景，卻是亙百數十年不改。螺螄太太每次轎子經過，看池邊石欄上，或坐或倚的人羣，從未有何感覺，這天卻似乎覺得那些閒人指指點點，都在說她：“喏，那轎子裡坐的就是胡大先生的螺螄太太，財神跌倒，變成赤腳，螺螄太太也要拋頭露面來求人家了。”
這樣胡思亂想着，她心裡酸酸的，突然覺得眼眶發熱，趕緊拭去眼淚，強自把心定下來，自己對自己說，不要緊的！無論如何自己不可先擺出着急的樣子。
於是她將平日來了以後的情形回憶了一下，警惕着一切如常，不能有甚異樣的態度。
由於她那乘轎子格外華麗，更由於她平時出手大方，所以未進側門以前，不待執帖家人上前通報，便有德藩臺的聽差迎了出來，敞開雙扉，容她的轎子沿着正廳西面的甬道，在花園入口處下轎。
德藩臺的寵妾，名叫蓮珠，在家行二，她們是換帖姐妹，蓮珠比螺螄太太大一歲，所以稱之爲二姐，蓮珠喚她四妹，出來迎接時，像平時一樣，彼此叫應了略作寒暄，但一進屋尚未坐定，蓮珠的神情就不一樣了。
“四妹，
”她執着螺螄太太的手，滿腹疑惑地問，“是怎麼回事？一早聽人說，阜康不開門，我說沒有的事，剛剛我們老爺進來，我問起來才知道上海的阜康倒了，這裡擠滿了人，怕要出事。我們老爺只是嘆氣，我也着急，到底要緊不要緊？”
這一番話說得螺螄太太心裡七上八下，自己覺得臉上有點發燒，但力持鎮靜，不過要像平常那樣有說有笑，卻怎麼樣也辦不到了。
“怎麼不要緊？一塊金字招牌，擦亮來不容易，要弄髒它很方便。”螺螄太太慢條斯理地說，“怪只怪我們老爺在路上，上海、杭州兩不接頭，我一個女人家，就拋頭露面，哪個來理我？說不得只好來求藩臺了。”
“以我們兩家的交情，說不上一個求字。”蓮珠喚來一個丫頭說，“你到中門上傳話給阿福，看老爺會客完了，馬上請他進來。”
阿福是德馨的貼身跟班，接到中門上傳來的消息，便借裝水菸袋之便，悄悄在德馨耳際說了一句：“姨太太請。”
德馨有好幾個妾，但不加區別僅稱“姨太太”便是指蓮珠。心想她有什麼要緊事，等不及他回上房吃午飯時談？一定是胡家的事。這樣想着，便對正在會見的一個候補道說：“你老哥談的這件案子，兄弟還不十分清楚，等我查過了再商量吧！”
接着不由分說，端一端茶碗，花廳廊上的聽差，便高唱一聲：“送客！”將那候補道硬生生地攆走了。
看“手本”，還有四客要接見，三個是候補知縣，一個是現任海寧州知州，他躊躇了一會，先剔出兩個手本，自語似的說：“這兩位，今天沒工夫了。”
阿福取手本來一看，其中一個姓劉送過很大的一個門包，便即說道：“這位劉大老爺是姨太太交代過的。”
“交代什麼？”
“劉大老爺想討個押運明年漕米的差使，姨太太交代，老爺一定要派。”
“既然一定要派，就不必見了。”
“那麼，怎麼樣回他？”
“叫他在家聽信好了。”
“是。”
“這一位，”德馨拿起另一份手本，沉吟了一下，用快刀斬亂麻的手法，連海寧州知州的手本，一起往外一推，“說我人不舒服，都請他們明天再來。”
說完，起身由花廳角門回到上房，徑自到了蓮珠那裡，螺螄太太一見急忙起身，襝衽爲禮。德馨跟胡雪巖的交情很厚，私底下管他叫“胡大哥”，對螺螄太太便叫“羅四姐”，他一開口便問：“羅四姐，雪巖什麼時候回來？”
“今天下半天。”
“唉！”他頓一頓足說，“就差這麼一天工夫。”
意思是胡雪巖只要昨天到，今天的局面就不會發生。螺螄太太不知道他能用什麼辦法來解消危機，但願傾全力相助的心意是很明顯的。
患難之際，格外容易感受他人的好意，於是螺螄太太再一次襝衽行禮，噙着淚光說道：“藩臺這樣照應我們胡家，上上下下都感激的。”
“羅四姐，你別這麼說，如今事情出來了，我還不知道使得上力，使不上力呢。”
“有什麼使得上使不上？”蓮珠接口說道，“只要你拿出力量來，總歸有用的。”
“我當然要拿力量出來。胡大哥的事，能盡一分力，盡一分力。羅四姐，你先請回去，我過了癮，馬上請吳知府來商量。”德馨又說，“飯後我親自去看看，我想不開門總不是一回事。不過，事也難說。總而言之，一定要想個妥當辦法出來。”
有最後一句話，螺螄太太放心了，蓮珠便說：“四妹，今天你事情多，我不留你了。”說着，送客出來，到了廊上悄悄說道，“我會盯住老頭子，只要他肯到阜康，到底是藩臺，總能壓得下去的。”
“是的。二姐，我現在像‘沒腳蟹’一樣，全靠你替我作主。”螺螄太太又放低了聲音說，“上次你說我戴的珠花樣子好，我叫人另外穿了一副，明後天送過來。”
“不必，不必，你現在何必還爲這種事操心？喔！”蓮珠突然想起，“喜事呢？”
“只好照常，不然外頭的謠言更多了。”螺螄太太又說，“人，勢利的多，只怕有的客人不會來了。”
“我當然要來的。”
“當然、當然。”螺螄太太怕她誤會，急忙說道，“我們是自己人。且不說還沒有倒下來，就窮得沒飯吃了，二姐還是一樣會來的。”
“正是這話。”蓮珠叮囑，“胡大先生一回來，你們就送個信來。”
“他一回來，一定首先來看藩臺。”
“對！哪怕晚上也不要緊。”
“我曉得。”螺螄太太又說，“我看珠花穿好了沒有，穿好了叫他帶來，二姐好戴。”
回到家，螺螄太太第一件要辦的，就是這件事。說“叫人另外穿一副”是故意這樣說的，螺螄太太的珠花有好幾副，挑一副最瑩白的，另外配一隻金鑲玉的翠鐲，立即叫人送了給蓮珠。
這份禮真是送在刀口上。原來德馨在旗員中雖有能吏之稱，但出身紈絝，最好聲色，聽說胡家辦喜事，來了兩個“水路班子”——通都大邑的戲班，都是男角，坤角另成一班，稱爲“髦兒戲”，唯有“水路班子”男女合演，其中有一班叫“福和”，當家的小旦叫靈芝草，色藝雙全，德馨聽幕友談過這個坤伶，久思一見，如今到了杭州，豈肯錯過機會，已派親信家人去找班主，看哪一天能把靈芝草接了來，聽她清唱。
也就是螺螄太太辭去不久，德馨正在抽鴉片過癮時，親信家人來回復，福和班主聽說藩臺“傳差”，不敢怠慢，這天下午就會把靈芝草送來。德馨非常高興，變更計劃，對於處理阜康擠兌這件事，另外作了安排。
就這時蓮珠到了簽押房，她是收到了螺螄太太一份重禮，對阜康的事格外關切，特意來探問究竟，德馨答說：“我已經派人去請吳知府了，等他來了，我會切切實實關照他。”
“關照他什麼？”
“關照他親自去彈壓。”
“那麼，”蓮珠問道，“你呢？你不去了？”
“有吳知府一個人就行。”
“你有把握，一定能料理得下來？”
“這種事誰有把握？”德馨答說，“就是我也沒有。”
“你是因爲沒有把握纔不去的？”
“不是。”
“是爲什麼？”
“我懶得動。”
“老頭子，你叫人寒心！胡雪巖是你的朋友，人家有了急難，弄得不好會傾家蕩產，你竟說懶得動，連去看一看都不肯。這叫什麼朋友？莫非你忘記了，放藩臺之前，皇太后召見，如果不是胡雪巖借你一萬銀子，你兩手空空，到了京裡，人家會敷衍你，買你的賬？”蓮珠停了一下，直截了當地說，“你如果覺得阜康的事不要緊，有吳知府去了就能料理得下來，你可以躲懶，不然，你就得親自去一趟，那樣，就阜康倒了，你做朋友的力量盡到了，胡雪巖也不會怪你。你想呢？”
德馨正待答話，只聽門簾作響，回頭看時，阿福興匆匆地奔了進來，臉上掛着興奮的笑容，一見蓮珠在，立即縮住腳，臉上的笑容也消失了。
“什麼事？”蓮珠罵道，“冒冒失失，鬼頭鬼腦，一點規矩都不懂！”
阿福不做聲，只不住偷看着德馨，德馨卻又不住向他使眼色。這種鬼鬼祟祟的模樣，落在蓮珠眼中，不由得疑雲大起，“阿福！”她大聲喝道，“什麼事？快說！”
“是，”阿福賠笑說道，“沒有什麼事。”
“你還不說實話！”蓮珠向打煙的丫頭說道，“找張總管來！看我叫人打斷他的兩條狗腿。”
藩臺衙門的下人，背後都管蓮珠叫“潑辣貨”，阿福識得厲害，不覺雙膝一軟，跪倒在地，“姨太太饒了我吧。”他說，“下回不敢了。”
“什麼下回不敢，這回還沒有了呢！說！說了實話我饒你。”
阿福躊躇了一會，心想連老爺都怕姨太太，就說了實話，也不算出賣老爺，便即答說：“我來回老爺一件事。”
“什麼事！”
此時德馨連連假咳示意，蓮珠冷笑着坐了下來，向阿福說道：“說了實話沒你事，有一個字的假話，看我不打你，你以後就別叫我姨太太。”
說到這樣重的話，阿福把臉都嚇黃了，哭喪着臉說：“我是來回老爺，福和班掌班來通知，馬上把靈芝草送來。”
“喔，靈芝草，男的還是女的？”
“女的。”
“好。我知道了。你走吧！”
阿福磕一個頭站起身來，德馨把他叫住了，“別走！”他說，“你通知福和班，說我公事忙，沒有工夫聽靈芝草清唱，過幾天再說。”
“是！”阿福吐一吐舌頭，悄悄退了出去。
“老頭子——”
“你別嚕囌了！”德馨打斷她的話說，“我過足了癮就走，還不行嗎？”
“我另外還有話。”蓮珠命打煙的丫頭退出去，“我替老爺打煙。”
這是德馨的享受，因爲蓮珠打的煙，“黃、高、鬆”三字俱全，抽一筒長一回精神，但自她將這一手絕技傳授了丫頭，便不再伺候這個差使，而他人打的煙總不如蓮珠來得妙，因此她現在自告奮勇，多少已彌補了不能一聆靈芝草清唱之憾。
蓮珠暫時不做聲，全神貫注打好了一筒煙，裝上煙槍，抽腋下手絹，抹一抹煙槍上的象牙嘴，送到德馨口中，對準了火，拿煙籤子替他撥火。
德馨吞雲吐霧，一口氣抽完，拿起小茶壺便喝，藥燙得常人不能上口，但他已經燙慣了，舌頭亂捲了一陣，喝了幾口，然後拈一粒松子糖放入口中，悠閒地說道：“你有話說吧！”
“我是在想，”蓮珠一面打煙一面說，“胡雪巖倒下來，你也不得了！你倒想，公款有多少存在那裡？”
“這我不怕，可以封他的典。”
“私人的款子呢？”蓮珠問說，“莫非你也封他的典？就算能封，人家問起來，你怎麼說？”
“是啊！”德馨吸着氣說，“這話倒很難說。”
“就算不難說，你還要想想託你的人，願意不願意你說破。像崇侍郎大少爺的那五萬銀子，當初託你轉存阜康的時候，千叮萬囑，不能讓人知道。你這一說，崇侍郎不要恨你？”
“這——這，”德馨皺着眉說，“當初我原不想管的，崇侍郎是假道學，做事不近人情，替他辦事吃力不討好，只爲彼此同旗世交，他家老大，對我一向很孝敬，我才管了這樁事。我要一說破，壞了崇侍郎那塊清廉的招牌，他恨我一輩子。”
“也不光是崇侍郎，還有孫都老爺的太太，她那兩萬銀子是私房錢，孫都老爺也是額角頭上刻了‘清廉’兩個字的，如果大家曉得孫太太有這筆存款，不明白是她孃家帶來，壓箱底的私房錢，只說是孫都老爺‘賣參’的骯髒錢。那一來孫都老爺拿他太太休回孃家。老頭子啊老頭子，你常說‘寧拆八座廟，不破一門婚’，那一來，你的孽可作得大了！”
嘰哩呱啦一大篇話，說得德馨汗流浹背，連煙都顧不得抽了，坐起身來，要脫絲棉襖。
“脫不得，要傷風。”蓮珠說道，“你也別急，等我慢慢兒說給你聽。”
“好、好！我真的要請教你這位女諸葛了！”
“你先抽了這筒煙再談。”
等德馨將這筒煙抽完，蓮珠已經盤算好了，但開出口來，卻是談不相干的事。
“老頭子，你聽了一輩子的戲，我倒請問，戲班子的規矩，你懂不懂？”
“你問這個幹什麼？”
“你甭管，你只告訴我懂不懂？”
“當然懂。”
“好，那麼我再請問：一個戲班子是邀來的，不管它是出堂會也好，上園子也好，本主兒那裡還沒有唱過，角兒就不能在別處漏一漏他的玩藝。有這個規矩沒有？”
“有。”德馨答說，“不過這個規矩用不上。如今我是不想再聽靈芝草，如果想聽，叫她來是‘當差’，戲班子的規矩，難道還能夠拘束官府嗎？”
“不錯，拘束不着。可是，老頭子，你得想想，俗語說的‘打狗看主人面’，人家三小姐出閣，找福和班來唱戲，賀客還沒有嚐鮮，你倒先叫人家來唱過了，你不是動用官府力量，掃了胡家的面子？”
蓮珠雖是天津侯家浚的青樓出身，但剖析事理，着實精到，德馨不能不服，當下說道：“好在事情已經過去了，不必再提。”
“不必再提的事，我何必提。我這段話不是廢話，你還聽不明白，足見得我說對了。”
“咦！怪了，什麼地方我沒有聽明白？”
“其中有個道理，你還不明白。我說這段話的意思是，你不但要顧胡雪巖的交情，眼前你還不能讓胡雪巖不痛快。你得知道，他真的要倒了，就得酌量酌量爲人的情分。他要害人，害那不顧交情，得罪了他的人，如是平常交情厚的人，他反正是個不了之局，何苦‘放着河水不洗船’？你要懂這個道理，就不枉了我那篇廢話了。”
話中有話，意味很深，德馨沉吟了好一會說：“我真的沒有想到。想想你的話是不錯，我犯不上得罪他，否則‘臨死拉上一個墊背的’，我吃不了，兜着走，太划不來了。來、來、你躺下來，我燒一筒煙請你抽。”
“得了！我是抽着玩兒的，根本沒有癮，你別害我了。”蓮珠躺下來，隔着煙盤說道，“阜康你得盡力維持住了，等胡雪巖回來，你跟他好好談一談，我想他也不會太瞞你。等摸清了他的底，再看情形，能救則救，不能救，你把你經手的款子抽出來，胡雪巖一定照辦。那一來，你不是乾乾淨淨，什麼關係都沒有了？”
“妙啊妙！這一着太高了。”
於是兩人並頭密語，只見蓮珠拿着煙籤子不斷比畫，德馨不斷點頭，偶爾也開一兩句口，想來是有不明白之處，要請教“女諸葛”。
阿福又來了，這回是按規矩先咳嗽一聲，方始揭簾入內，遠遠地說道：“回老爺的話，杭州府吳大人來了。”
“喔，請在花廳坐，我馬上出來。”
“不！”蓮珠立即糾正，“你說老爺在換衣服，請吳大人稍等一等。”
“是。”
阿福心想換衣服當然是要出門，但不知是便衣還是官服，便衣只須“傳轎”，官服就還要預備“導子”，當即問道：“老爺出門，要不要傳導子？”
“要。”
阿福答應着，自去安排。蓮珠便在簽押房內親手伺候德馨換官服，灰鼠出風的袍子，外罩補褂，一串奇南香的朝珠是胡雪巖送的，價值三千銀子，德馨頗爲愛惜，當即說道：“這串朝珠就不必掛出去了。”
他不知道這是蓮珠特意安排的，爲了讓他記得胡雪巖的好處，這層用意當然不宜說破，她只說：“香噴噴，到處受歡迎倒不好？而且人堆裡，哪怕交冬了，也有汗氣，正用得着奇南香。”
“言之有理。”
“來，升冠！”蓮珠捧着一頂貂檐暖帽，等德馨將頭低了下來，她替他將暖帽戴了上去，在帽檐上彈了一下，說道，“彈冠之慶。”
接着，蓮珠從丫頭手裡接過一柄腰圓形的手鏡，退後兩步，將鏡子舉了起來，德馨照着將帽子扶正，口中說道：“不知道什麼時候才能換頂戴？”
藩司三品藍頂子，換頂戴當然是換紅頂子，德馨的意思是想升巡撫，蓮珠便即答說：“只要左大人賞識你，換頂戴也快得很。”
（本章完）