夜訪藩司
胡雪巖船到望仙橋，恰正是周少棠舌戰黃八麻子，在大開玩笑的時候，螺螄太太午前便派了親信，沿運河往北迎了上去，在一處關卡上靜候胡雪巖船到，遇船報告消息。
這個親信便是烏先生。他在胡家的身份很特殊，既非“師爺”，更非“管事”，但受胡雪巖或螺螄太太的委託，常有臨時的差使，這個當螺螄太太與胡雪巖之間的“密使”自然是最適當的人選。
“大先生，”他說，“起暴風了。”
不說起風波，卻說“起暴風”，胡雪巖的心一沉，但表面不露聲色，只說：“你特爲趕了來，當然出事了。什麼事？慢慢說。”
“你在路上，莫非沒有聽到上海的消息？”
等烏先生將由謝雲青轉到螺螄太太手裡的電報拿了出來，胡雪巖一看色變，不過他矯情鎮物的功夫過人，立即恢復常態，只問：“杭州城裡都曉得了？”
“當然。”
“這樣說，杭州亦會擠兌？”
“羅四姐特爲要我來，就是談這件事——”
烏先生把謝雲青深夜報信，決定阜康暫停營業，以及螺螄太太親訪德馨求援，德馨已答應設法維持的經過，細說了一遍。
胡雪巖靜靜聽完，第一句話便問：“老太太曉得不曉得？”
“當然是瞞牢的。”
“好！”胡雪巖放心了，“事情已經出來了，着急也沒有用。頂要緊的是，自己不要亂。烏先生，喜事照常辦，不過，我恐怕沒有工夫來多管，請你多幫一幫羅四姐。”
“我曉得，”烏先生突然想起，“羅四姐說，大先生最好不要在望仙橋上岸。”
胡雪巖上船下船，一向在介乎元寶街與清河坊之間的望仙橋，螺螄太太怕惹人注目，所以有此勸告。但胡雪巖的想法不同。
“既然一切照常，我當然還是在望仙橋上岸。”胡雪巖又問，“羅四姐原來要我在啥地方上岸？”
“萬安橋。轎子等在那裡。”烏先生答說，“這樣子，我在萬安橋上岸，關照轎子仍舊到望仙橋去接。”
胡雪巖的一乘綠呢大轎，華麗是出了名的，擡到望仙橋，雖然已經暮色四合，但一停下來，自有人注目。加以烏先生了解胡雪巖的用意，關照來接轎的家人，照舊擺出排場，身穿簇新棉“號掛子”的護勇，碼頭上一站，點起官銜燈籠，頓時吸引了一大批看熱鬧的行人。
見此光景，胡雪巖改了主意。
往時一回杭州，都是先回家看娘，這一次怕老孃萬一得知滬杭兩處錢莊擠兌，急出病來，更加不放心。但看到這麼多人在注視他的行蹤，心裡不免設身處地想一想，如果自己是阜康的客戶，又會作何想法？
只要一拋開自己，胡雪巖第一個念頭便是：不能先回家！多少人的血汗錢託付給阜康，如今有不保之勢，而阜康的老闆居然好整以暇地光顧自己家裡，不顧別人死活，這口氣是咽不下的。
因此船一靠岸，他先就詢問：“雲青來了沒有？”謝雲青何能不來？不過他是故意躲在暗處，此時閃出來疾趨上前，口中叫一聲：“大先生！”
“好、好！雲青，你來了！不要緊，不要緊，阜康仍舊是金字招牌。”他特意提高了聲音說，“我先到店裡。”
店裡便是阜康。轎子一到，正好店裡開飯，胡雪巖特爲去看一看飯桌，這種情形平時亦曾有過，但在這種時候，他竟有這種閒情逸致，就不能不令人驚異了。
“天氣冷了！”胡雪巖問謝雲青說，“該用火鍋了。”
“年常舊規，要冬至才用火鍋。”謝雲青說，“今年冬至遲。”
“以後規矩改一改。照外國人的辦法，冬天到寒暑表多少度，吃火鍋，夏天，則多少度吃西瓜。雲青，你記牢。”
這是穩定“軍心”的辦法，表示阜康倒不下來，還會一年一年開下去。謝雲青當然懂得這個奧妙，一迭連聲地答應着，交代“飯司務”從第二天起多領一份預備火鍋的菜錢。
“阜康的飯碗敲不破的！”有人這樣在說。
在聽謝雲青細說經過時，胡雪巖一陣陣胃冷，越覺得僥倖，越感到慚愧。
事業不是他一個能創得起來的，所以出現這天這種局面，當然也不是他一個人的過失，但胡雪巖雖一想起宓本常，就恨不得一口唾沫當面吐在他臉上，但是，這種念頭一起即消，他告訴自己，不必怨任何人，連自己都不必怨，最好忘記掉自己是阜康的東家，當自己是胡雪巖的“總管”，胡雪巖已經“不能問事”，委託他全權來處理這一場災難。
他只有盡力將得失之心丟開，心思才能比較集中，當時緊皺雙眉，閉上眼睛，通前徹後細想了以後說：“面子就是招牌，面子保得住，招牌就可以不倒，這是一句總訣。雲青，你記牢！”
“是，我懂。”
“你跟螺螄太太商量定規，今天早晨不開門，這一點對不對，我們不必再談。不過，你要曉得，拆爛污的事情做不得。”
“我不是想拆爛污——”
“我曉得。”胡雪巖搖搖手阻止他說，“你不必分辯，因爲我不是說你。不過，你同螺螄太太有個想法大錯特錯，你剛纔同我說，萬一撐不住，手裡還有幾十萬款子，做將來翻身的本錢，不對，抱了這種想法，就輸定了，永遠翻不得身。雲青，你要曉得，我好像推牌九，一直推得是‘長莊’，注碼不管多少都要，你輸得起，我贏得進，現在手風不順，忽然說是改推‘鏟莊’，盡多少銅錢賭，自己留起多少，當下次的賭本。雲青，沒有下次了，賭場裡從此進不去了！”
謝雲青吸了口冷氣，然後緊閉着嘴，無從贊一詞。
“我是一雙空手起來的，到頭來仍舊一雙空手，不輸啥！不但不輸，吃過、用過、闊過、都是賺頭。只要我不死，你看我照樣一雙空手再翻起來。”
“大先生這樣氣慨，從古到今也沒有幾個人有。不過，”謝雲青遲疑了一下，終於說了出來，“做生意到底不是推牌九。”
“做生意雖不是推牌九，道理是一樣的，‘賭奸賭詐不賭賴’，不卸排門做生意，不講信用就是賴！”
“大先生這麼說，明天照常。”
“當然照常！”胡雪巖說，“你今天要做一件事，拿存戶的賬，好好看一看，有幾個戶頭要連夜去打招呼。”
“好。我馬上動手。”
“對。不過招呼有個打法，第一，一向初五結息，現在提早先把利息結出來，送銀票上門。第二，你要告訴人家年關到了，如果要提款，要多少，請人家交代下來好預備。”
“嗯、嗯、嗯。”謝雲青心領神會地答應着。
能將大戶穩定下來，零星散戶，力能應付，無足爲憂。胡雪巖交代清楚了，方始轉回元寶街，雖已入夜，一條街上依舊停滿轎馬，門燈高懸，家人排班，雁行而立，彷彿一切如常，但平時那種喧譁熱鬧的氣氛，卻突然消失了。
轎子直接擡到花園門口，下轎一看，胡太太與螺螄太太在那裡迎接，相見黯然，但只轉瞬之間，螺螄太太便浮起了笑容，“想來還沒有吃飯？”她問，“飯開在哪裡？”
這是沒話找話，胡雪巖根本沒有聽進去，只說：“到你樓上談談。”他又問，“老太太曉得不曉得我回來了？”
“還沒有稟告她老人家。”
“好！關照中門上，先不要說。”
“我曉得。不會的。”胡家的中門，彷彿大內的乾清門一般，禁制特嚴，真個外言不入，螺螄太太早已關照過了，大可放心。
到得螺螄太太那裡，阿雲捧來一碗燕窩湯，一籠現蒸的雞蛋糕，另外是現沏的龍井茶，預備齊全，隨即下樓，這是螺螄太太早就關照好了的，阿雲就守在樓梯口，不準任何人上樓。
“事情要緊不要緊？”胡太太首先開口。
“說要緊就要緊，說不要緊就不要緊。”胡雪巖說，“如今是頂石臼做戲，能把戲做完，大不了落個吃力不討好，沒有啥要緊，這出做不下去，石臼砸下來，非死即傷。”
“那麼這齣戲要怎樣做呢？”螺螄太太問說。
“要做得臺底下看不出我們頭上頂了一個石臼，那就不要緊了。”
“我也是這樣關照大家，一切照常，喜事該怎麼辦就怎麼辦。不過，場面是可以拿銅錢擺出來的，只怕笑臉擺不出來。”
“難就難在這裡。不過，”胡雪巖加重了語氣說，“再難也要做到，場面無論如何要好好兒把它吊繃起來，不管你們用啥法子。”
胡太太與螺螄太太相互看了一眼，都將這句話好好地想了一下，各有會心，不斷點頭。
“外頭的事情有我。”胡雪巖問說，“德曉峰怎麼樣？”
“總算不錯。”螺螄太太說，“蓮珠一下午都在我這裡，她說，你最好今天晚上就去看看德藩臺。”
“晚上，恐怕不方便。”
“晚上纔好細談。”
“好，我等一下就去。”
胡雪巖有些躊躇，因爲這時候最要緊的事，並不是去看德馨，第一件是要發電報到各處，第二件是要召集幾個重要的助手，商量應變之計。這兩件事非但耽誤不得，而且頗費功夫，實在抽不出空去看德馨。
“有應春在這裡就好了。”胡雪巖嘆口氣，頹然倒在一張安樂椅，頭軟軟地垂了下來。
螺螄太太吃一驚，“老爺、老爺！”她走上前去，半跪着搖撼着他雙肩說，“你要撐起來！不管怎麼樣要撐牢！”
胡雪巖沒有做聲，一把抱住她，將頭埋在她肩項之間，“羅四姐，”他說，“怕要害你受苦了，你肯不肯同我共患難？”
“怎麼不肯？我同你共過富貴，當然要同你共患難。”說着，螺螄太太眼淚掉了下來，落在胡雪巖手背上。
“你不要哭！你剛纔勸我，現在我也要勸你。外面我撐，裡面你撐。”
“好！”螺螄太太抹抹眼淚，很快地答應。
“你比我難。”胡雪巖說，“第一，老太太那裡要瞞住；第二，親親眷眷，還有底下人，都要照應到；第三，這樁喜事仍舊要辦得風風光光。”
螺螄太太心想第一樁還好辦，到底只有一個人，第二樁就很吃力了，第三樁更難，不管怎麼風光，賀客要談煞風景的事，莫非去掩住他們的嘴？
正這樣轉着念頭，胡雪巖又開口了，“羅四姐，”他說，“你答應得落，答應不落？如果答應不落，我——”
等了一會不聽他說下去，螺螄太太不由得要問：“你怎麼樣？”
“你撐不落，我就撐牢了，也沒有意思。”
“那麼，怎麼樣呢？”
“索性倒下來算了。”
“瞎說八道！”螺螄太太跳了起來，大聲說道，“胡大先生，你不要讓我看不起你！”
胡雪巖原是激勵她的意思，想不到同時也受了她的激勵，頓時精神百倍地站起身來說：“好！我馬上去看德曉峰。”
“這纔是。”螺螄太太關照，“千萬不要忘記謝謝蓮珠。”
“我曉得。”
“還有，你每一趟外路回來去看德藩臺，從來沒有空手的，這回最好也不要破例。”
這下提醒胡雪巖，“我的行李在哪裡？”他說，“其中有一隻外國貨的皮箱，裡頭新鮮花樣很多。”
“等我來問阿雲。”
原來胡雪巖每次遠行，都是螺螄太太爲他收拾行李，同樣地，胡雪巖一回來，行李箱亦照例卸在她這裡，所以要問阿雲。
“有的。等我去提了來。”
那隻皮箱甚重，是兩個丫頭擡上來的，箱子上裝了暗鎖，要對準號碼，才能打開，急切間，胡雪巖想不起什麼號碼，怎麼轉也轉不開，又煩又急，弄得滿頭大汗。
“等我來！”螺螄太太順手撿起一把大剪刀，朝鎖具的縫隙中插了下去，然後交代阿雲，“你用力往後扳。”
阿雲是大腳，用腳抵住了皮箱，雙手用足了勁往後一扳，鎖是被撬開了，卻以用力過度，仰天摔了一跤。
“對！”胡雪巖若有所悟地自語，“快刀斬亂麻！”
一面說，一面將皮紙包着的大包小包取了出來，堆在桌上，皮箱下面鋪平了的，是舶來品的衣料。
“這個是預備送德曉峰的。”胡雪巖將一個小紙包遞給螺螄太太，又加了一句，“小心打碎。”
打開來一看，是個乾隆年間燒料的鼻菸壺，配上祖母綠的蓋子，螺螄太太這幾年見識得多，知道名貴，“不過，”她說，“一樣好像太少了。”
“那就再配一隻表。”
這隻表用極講究的皮箱子盛着，打開來一看，上面是一張寫着洋文的羊皮紙，揭開來，是塊毫不起眼的銀表。
“這隻表——”
“這隻表，你不要看不起它，來頭很大，是法國皇帝拿破崙用過的，我是當古董買回來的。這張羊皮紙是‘保單’，只要還得出‘報門’，不是拿破崙用過，包退還洋，另加罰金。”
“好！送蓮珠的呢？”
“只有一個金黃蔻盒子。如果嫌輕，再加兩件衣料。”
從箱子下面取出幾塊平鋪着的衣料出來，螺螄太太忽生感慨，從嫁到胡家，什麼綾羅綢緞，在她跟毛藍布等量齊觀，但一摸到西洋的衣料，感覺大不相同。
這種感覺形容不出。她見過的最好的衣料是“貢緞”，這種緞子又分“御用”與“上用”兩種，“御用”的貢緞，后妃所用，亦用來賞賜王公大臣，皇帝所用，才專稱爲“上用”。但民間講究的人，當然亦是世家巨族，用的亦是“上用”的緞子，只是顏色避免用“明黃”以及較“明黃”爲暗的“香色”，“明黃”只有皇帝、太上皇帝能用，“香色”則是皇子專用的顏色，除此以外，百無禁忌，但爭奇鬥妍，可以比“上用”的緞子更講究，譬如上午所着與晚間所着，看似同樣花樣的緞袍，而暗花已有區分，上午的花含苞待放，下午的花已盛開。這些講究，已是“不是三世做官，不知道穿衣吃飯”的人家所矜重，但是，比起舶來品的好衣料來，不免令人興起絢爛不如平淡之感。
螺螄太太所撿出來的兩件衣料，都是單色，一件藏青、一件玄色，這種衣料名叫“嗶嘰”，剛剛行銷到中國，名貴異常，但她就有四套嗶嘰襖，穿過了才知道它的好處。
這種在洋行發售，內地官宦人家少見，就是上海商場中，也只有講時髦的闊客才用來作袍料的“嗶嘰”，在胡家無足爲奇，胡雪巖愛纖足，姬妾在平時不着裙子，春秋佳日用“嗶嘰”裁製夾襖夾褲，穩重挺括，顏色素雅，自然高貴。她常說：“做人就要像嗶嘰一樣，禁得起折磨，到
哪裡都顯得有分量。”此時此地此人，想到自己常說的話，不由得悽然淚下。
幸好胡雪巖沒有注意，她揹着燈取手絹擤鼻子，順便擦一擦眼睛，將撿齊了的禮物，關照阿雲用錦袱包了起來，然後親自送胡雪巖到花園的西側門。
這道門平時關閉，只有胡雪巖入夜“微行”時纔開。坐的當然也不是綠呢大轎，更沒有前呼後擁的“親兵”，只由兩個貼身小跟班，前後各擎一盞燈籠，照着小轎直到藩司衙門，由於預先已有通知，德馨派了人在那裡等候，胡雪巖下了轎，一直就到簽押房。
“深夜過來打攪曉翁，實在不安。”胡雪巖話是這麼說，態度還是跟平時一樣，瀟灑自如，毫不顯得窘迫。
“來！來！躺下來。”剛起身來迎的德馨，自己先躺了下去，接過丫頭遞過來的煙槍，一口氣抽完，但卻用手勢指揮，如何招待客人。
他指揮丫頭，先替胡雪巖卸去馬褂，等他側身躺下來，丫頭便將他的雙腿擡到攔腳凳上，脫去雙樑鞋，然後取一牀俄國毯子蓋在腿上，掖得嚴嚴的，溫暖無比。
“雪巖，”德馨說道，“我到今天才真佩服你！”
沒頭沒腦的這一句話，說得胡雪巖唯有苦笑，“曉翁，”他說，“你不要挖苦我了。”
“不是我挖苦你。”德馨說道，“從前聽人說，孟嘗君門下食客三千，雞鳴狗盜，到了緊要關頭，都會大顯神通。你手下有個周少棠，你就跟孟嘗君一樣了。”
周少棠大出風頭這件事，他只聽謝雲青略爲提到，不知其詳，如今聽德馨如此誇獎，不由得大感興趣，便問一句：“何以見得？”好讓德馨講下去。
“我當時在場，親眼目睹，實在佩服。”德馨說道，“京裡有個醜兒叫劉趕三，隨機應變、臨時抓哏是有名的，可是以我看來，不及周少棠。”
接着德馨眉飛色舞地將周少棠玩弄黃八麻子於股掌之上的情形，細細形容了一遍，胡雪巖默默地聽着，心裡在想，這周少棠以後有什麼地方用得着他。
“雪巖，”德馨又說，“周少棠給你幫的忙，實在不小。把擠兌的那班人哄得各自回家，猶在其次，要緊的是，把你幫了鄉下養蠶人家的大忙，大大吹噓了一番。這一點很有用，而且功效已顯出來了，今兒下午劉仲帥約我去談你的事，他就提到你爲了跟英國人鬥法，以至於被擠，說應該想法子維持。”
劉仲帥是指浙江巡撫劉秉璋，他跟李鴻章雖非如何融洽，但總是淮軍一系，能有此表示，自然值得珍視，所以胡雪巖不免有興奮的語氣。
“劉仲帥亦能體諒，盛情實在可感。”
“你先別高興，他還有話：能維持才維持，不能維持趁早處置，總以確保官款爲第一要義。雪巖，”德馨在枕上轉臉看着胡雪巖說，“雪巖，你得給我一句話。”
這句話自然是要胡雪巖提供保證，決不至於讓他無法交代，胡雪巖想了一下說：“曉翁，我們相交不是一天，你看我是對不起人的人嗎？”
“這一層，你用不着表白。不過，雪巖，你的事業太大了，或許有些地方你自己都不甚了了。譬如，你如果對你自己的虛實一清二楚的話，上海的阜康何至於等你一走，馬上就撐不住了？”
這番話說得胡雪巖啞口無言，以他的口才，可以辯解，但他不想那樣做，因爲他覺得那樣就是不誠。
“雪巖，你亦不必難過。事已如此，只有挺直腰桿來對付。”德馨緊接着說，“我此刻只要你一句話。”
“請吩咐。”
“你心裡的想法，先要告訴我。不必多，只要一句話好了。”
這話別具意味，胡雪巖揣摩了半天，方始敢於確定，“曉翁，”他說，“如果我真的撐不下去了，我一定先同曉翁討主意。”這話的意思是一定會維護德馨的利益，不管是公是私。
“好！咱們一言爲定。現在，雪巖，你說吧，我能替你幫什麼忙？”
“不止於幫忙，”胡雪巖說，“我現在要請曉翁拿我的事，當自己的事辦。”
這話分量也很重，德馨想了一下說：“這不在話下。不過，自己的事，不能不知道吧？”
“是。我跟曉翁說一句：只要不出意外，一定可以過關。”
“雪巖，你的所謂意外是什麼？”
“凡是我抓不住的，都會出意外。”胡雪巖說，“第一個是李合肥。”說到這裡，他不由得嘆了一口氣，“唉！原以爲左大人到了兩江是件好事，哪曉得反而壞了。”
“喔，這一層，你倒不妨談談。”
談起來很複雜，也很簡單，左宗棠一到兩江，便與李鴻章在上海的勢力發生衝突。如果左宗棠仍有當年一往無前、籠罩各方的魄力，加上胡雪巖的精打細算，則兩江總督管兩江，名正言順，李鴻章一定會落下風。無奈左宗棠老境頹唐，加以在兩江素無基礎，更糟糕的是對法交涉，態度軟硬，大相徑庭，而李鴻章爲了貫徹他的政策，視左宗棠爲遇事掣肘、非拔除不可的眼中釘，而又以翦除左宗棠的羽黨爲主要手段，這一來便將胡雪巖看作保護左宗棠的盾牌，集矢其上了。
“我明白了。”德馨說道，“怨家宜解不宜結，李合肥那方面要設法去打個照呼。這一層，我可以託劉仲帥。”
“這就重重拜託了。”胡雪巖問，“劉仲帥那裡，我是不是應該去見一見？”
“等我明天‘上院’見了他再說。”德馨又說，“你倒想一想，李合肥如果要跟你過不去，會用什麼手段？”
“別的我都不在乎，”胡雪巖說，“最怕他來提北洋屬下各衙門的官款，提不到可以封我的典當，那一來就要逼倒我了。”
“封典當，影響平民生計，果然如此，我可以說話。”
“正要曉翁仗義執言。不過後說不如先說，尤其要早說。”
“好！我明天就跟劉仲帥去談。”
“能不能請劉仲帥出面，打幾個電報出去，就說阜康根基穩固，請各處勿爲謠言所惑，官款暫且不提，免得逼倒了阜康。”
“說當然可以說。不過，劉仲帥一定會問，是不是能保證將來各處的官款，分文不少？”德馨又加一句，“如果沒有這一層保證，劉仲帥不肯發這樣子的電報。”
胡雪巖默然半晌，方始答說：“如果我有這樣的把握，也就根本不必請劉仲帥發電報了。”
這下是德馨默然。一直等將煙癮過足，方又開口：“雪巖，至少本省大小衙門存在阜康的官款，我有把握，在一個月之內不會提。”
“只要一個月之內，官款不動，就不要緊了。”胡雪巖說，“我在天津的絲，可以找到戶頭，一脫手，頭寸馬上就鬆了。”
“上海呢？”德馨問道，“你在上海不也有許多絲囤在那裡嗎？”
“上海的不能動！洋人本來就在殺我的價錢，現在看我急須週轉，更看得我的絲不值錢。曉翁，錢財身外之物，我不肯輸這口氣，尤其是輸給洋人，更加不服。”
“唉！”德馨嘆口氣，“大家都要像你這樣子爭氣，中國就好了。”
正在談着，閃出一個梳長辮子的丫頭，帶着老媽子來擺桌子，預備吃消夜。胡雪巖本想告辭，轉念又想，應該不改常度，有幾次夜間來訪，到了時候總是吃消夜，這天也應該照常纔是。
“姨太太呢？”德馨問道，“說我請她。”
“馬上出來。”
原來蓮珠是不避胡雪巖的，這天原要出來周旋，一則慰問，再則道謝。
及至胡雪巖剛剛落座，聽得簾鉤微響，扭頭看時，蓮珠出現在房門，她穿的是件旗袍，不過自己改良過了，袖子並不太寬，腰身亦比較小，由於她身材頎長，而且生長北方，穿慣了旗裝，所以在她手握一方繡花手帕，一搖三擺地走了來，一點都看不出她是漢人。
“二太太！”胡雪巖趕緊站起來招呼。
“請坐，請坐！”蓮珠擺一擺手說，“胡大先生，多謝你送的東西，太破費了。”
“小意思，小意思。”胡雪巖說，“初五那天，二太太你要早點來。”
“胡大先生，你不用關照，我擾府上的喜酒，不止一頓，四姐請我去陪客，一前一後，起碼擾你三頓。”
原來杭州是南宋故都，婚喪喜慶，有許多繁文縟節，富家大族辦喜事，請親友執事，前期宴請，名爲“請將”，事後款待，名爲“謝將”。蓮珠是螺螄太太特爲邀來陪官眷的“支賓”。
“雪巖！”德馨問道，“喜事一切照常？”
胡雪巖尚未答話，蓮珠先開口了，“自然照常。”她說，“這還用得着問？”
“你看！”德馨爲姨太太所搶白，臉上有點掛不住，指着蓮珠，自嘲似的向胡雪巖說，“管得越嚴了，連多說句話都不行。”
“只怕沒有人管。”胡雪巖答說，“有人管是好事。”
“我就是愛管閒事，也不光是管你。”蓮珠緊接着又說，“胡大先生的事，我們怎麼好不管？有件事要提醒你，到了好日子那天，要約了劉撫臺去道喜！”
這正是胡雪巖想說不便說，關切在心裡的一句話，所以格外注意德馨的反應，只聽他答了一句：“當然非拉他去不可。”頓覺胸懷一寬。
“胡大先生，我特爲穿旗袍給你看，你送我的嗶嘰衣料，我照這樣子做了來穿，你說好不好看？”
通家之好，到了這樣的程度，似乎稍嫌過分，胡雪巖只好這樣答說：“你說好就好。”
“好是好，太素了一點兒。胡大先生，我還要託你，有沒有西洋花邊，下次得便請你從上海給我帶一點來。”
“有！有！”胡雪巖一迭連聲地答說，“不必下一次。明天我就叫人送了來。”他接着又說，“西洋花邊寬細都有，花式很多，我多送點來，請二太太自己挑。”
“那就更好了。”
“別老站着。”德馨親自移開一張凳子，“你也陪我們吃一點兒。”
於是蓮珠坐了下來，爲主客二人酌酒佈菜，靜靜地聽他們談話。
“雪巖，我聽說你用的人，也不完全靠得住。你自己總知道吧？”
“過了這個風潮，我要好好整頓了。”胡雪巖答說，“曉翁說周少棠值得重用，我一定要重用。”
“你看了人再用。”蓮珠忍不住插嘴，“不要光看人家的面子，人用得不好，受害的是自己。”
“是，是！二太太是金玉良言。”胡雪巖深爲感慨，“這回的風潮，也是我不聽一兩個好友的話之故。”
“其實你不必聽外頭人的話，多聽聽羅四姐的話就好了。”
“她對外面的情形不大明白。這一點，比二太太你差多了。”
聽得這話，蓮珠頗有知己之感，“胡大先生，你是明白的。不比我們老爺，提到外面的事，總說：‘你別管。’一個人再聰明，也有當局者迷的時候，剛纔你同我們老爺談話的情形，我也聽到了一點兒。”說到這裡，她突然問道，“胡大先生，上海跟杭州兩處的風潮，左大人知道不知道？”
“恐怕還不曉得。”
“你怎麼不告訴他？”
“告訴他？”胡雪巖有些茫然，多少年來，凡是失面子的事，他從不告訴左宗棠，所以阜康的風潮一起，他根本就沒有想到過左宗棠。
“爲什麼不告訴他？”蓮珠說道，“你瞞也瞞不住的。”
“說得不錯。”德馨也說，“如果左大人肯出面，到底是兩江總督部堂！”
這個銜頭在東南半壁，至高無上，但到底能發生什麼作用，卻很難說。哪知道蓮珠別有深心，“胡大先生這會心很亂，恐怕不知道該跟左大人說什麼好。”她隨即提出一個建議，“是不是請楊師爺來擬個稿子看看？”
那楊師爺是蘇州人，年紀很輕，但筆下很來得，而且能說善道，善體人意，蓮珠對他很欣賞，德馨只要是蓮珠說好就好，所以對楊師爺亦頗另眼相看，此時便問胡雪巖：“你的意思怎麼樣？”
“好是好！不過只怕太緩了。”
“怎麼緩得了？發電報出去，明天一早就到了。”
“我的密碼本不在這裡。”
“用我們的好了。”蓮珠接口。
“對啊！”德馨說道，“請楊師爺擬好了稿子，就請他翻密碼好了。小妾也可以幫忙。”
“這，怎麼好麻煩二太太？”
“怕什麼？我們兩傢什麼交情。”
真是盛情難卻，胡雪巖只有感激的份兒，在請楊師爺的這段時間中，離座踱着方步，將要說的話都想好了。
“楊師爺，拜託你起個稿子，要說這樣子幾點：第一，請左大人爲了維持人心，打電報給上海道，盡力維持阜康；第二，請兩江各衙門，暫時不要提存款；第三，浙江劉撫臺、德藩臺很幫忙，請左大人來個電報，客氣一番。”
“客氣倒不必。”德馨說道，“要重重託一託劉撫臺。”
“是！是！”楊師爺鞠躬如也地問，“還有什麼話？”
“想到了，再告訴你。”蓮珠接口說道，“楊師爺，你請到外面來寫，清靜一點兒。”
蓮珠很熱心地引領着楊師爺到了外屋，悄悄囑咐了一番。他下筆很快，不到半個鐘頭，便將稿子送了上來，除了照胡雪巖所要求的三點陳述以外，前面特爲加一段，盛稱德馨如何幫忙，得以暫渡難關，實在令人感激，同時也說了些德馨在浙江的政績。着墨不多，但措詞很有力量，這當然是蓮珠悄悄囑咐的結果。
胡雪巖心裡雪亮，德馨曾透露過口風，希望更上層樓，由藩司升爲巡撫，做一個真正的方面大員，而目標是江西。
這就需要兩江總督的支持了。原來所謂兩江是明朝的說法，安徽是上江，江蘇是下江，兩江總督只管江蘇、安徽兩省，但江西與蘇皖密邇，兩江總督亦管得着，猶之乎直隸總督，必要時能管山東。將來江西巡撫出缺，如果左宗棠肯保德馨，便有一言九鼎之力，所以電報中由胡雪巖出面，力贊德馨如何幫忙，實際上即是示好於左宗棠，爲他自己的前程“燒冷竈”。
當然胡雪巖是樂於幫這個惠而不費的忙，而且電報稿既出於楊師爺之手，便等於德馨作了願全力維持的承諾，更是何樂不爲？
因此，他看完稿子，口中連聲說道：“好極，好極！楊師爺的一支筆實在佩服。”
“哪裡，哪裡！”楊師爺遞過一支毛筆來，“有不妥的地方，請胡大先生改正。
“隻字不改！都是我心裡的話，爲啥要改？”說着，接過毛筆來，寫了個“雪”字，表示同意。
正談到這裡，只見阿福掀簾入內，悄悄地走到德馨身邊，送上一個卷宗，口中
輕聲說道：“剛到的。”
“喔！”德馨將卷宗掀開，內中只有一張紙，胡雪巖遙遙望去，看出是一通電報，字跡卻看不清楚。
“我的眼鏡呢？”德馨一面說，一面起身找眼鏡，藉此走到間壁，楊師爺即跟了過去。
胡雪巖有點心神不定，深夜來了電報，是不是有關阜康的消息？如果是阜康的消息，德馨應該告訴他纔是，這樣想着，雙眼不由得一直注視裡間。
“胡大先生——”蓮珠說道，“你不要着急，有什麼爲難的事，你不便出面，讓羅四姐來跟我說，我來告訴我們老爺。”
“是，是，多謝二太太。”
蓮珠還有話要說，但德馨已經出來了，她跟胡雪巖都盯着他看，希望他宣佈深夜來電報，是何事故。但德馨卻不做聲，坐了下來，舉杯徐飲。
“哪裡來的電報？”蓮珠問說。
“不相干的事。”只說了這句又沒話了。
原來這個電報是寧波海關監督候補道瑞慶打來的，說他得到密報，上海阜康錢莊的檔手宓本常潛回寧波來籌現銀。阜康在寧波的聯號，共有兩家，一家叫通泉錢莊，一家叫通裕銀號。但因寧波市面亦以越南戰事的影響，頗爲蕭條，通泉、通裕都無從接濟阜康。而且通泉的檔手不知避匿何處，通裕銀號的檔手則自行請求封閉，因此，瑞慶即命鄞縣知縣查封通裕，請德馨轉知通泉、通裕的東主，即速清理。
德馨對通泉、通裕的情況還不清楚，一時不知如何處置，因而就不便公開這通電報。直到胡雪巖告辭以後，纔跟蓮珠商量。首先問她，這個消息暫且瞞着胡雪巖，是不是做錯了？
“當然錯了！”蓮珠問道，“你爲什麼當時不說？”
“我一說，雪巖當時就會要我覆電請老瑞維持，通泉啓封，那兩家莊號的情形，我一點都不知道，現在一啓封，一定擠兌，撐不住出了事，還是要封，那又何苦？”
“你把他看錯了，他決不會這麼冒昧，讓你做爲難的事。”蓮珠又說，“你說那兩家莊號的情形一點都不知道，可是人家原主知道啊！聽他說了，看要不要緊，再想辦法。你現在瞞着他不說，又不知道該怎麼辦，請問怎麼回覆人家？公事哪有這樣子辦的？”一頓排揎，將德馨說得啞口無言，“看起來我是沒有做對。”他問，“如今該怎麼彌補？”
“只有我去一趟，去看羅四姐，就說你當時怕胡大先生心境不好，沒有敢說，特爲要我通知羅四姐，看是要怎麼辦才妥當。”
“好！”德馨答說，“不過也不必今天晚上，明兒一大早好了。”
“不！這跟救火一樣，耽誤不得。”
“好吧！那就辛苦你了。”
“辛苦小事，你得給我一個底，我纔好跟人家去談。”蓮珠又說，“我的意思是你能給他擔多少風險？”
“這要看他們的情形，譬如說一二十萬銀子可以維持住的，我就打電報請寧波關代墊，歸藩庫歸還。窟窿太大，可就爲難了。”
“那麼，到底是十萬呢？還是二十萬？”
“二十萬吧！”
於是先遣阿福去通知，隨後一乘小轎，悄悄將蓮珠擡到元寶街。其時三更已過，胡雪巖在百獅樓上與螺螄太太圍爐低語，談的卻不是阜康，也不是絲繭，而是年輕時候的往事。
這是由扶乩談起來的，“烏先生接了你回來，你到阜康，他回家，順路經過一處乩壇，進去看了看，也替我們求了一求，看前途如何，哪曉得降壇的是一位大忠臣，叫什麼史可法。烏先生知道這個人，說是當初清兵到揚州殉難的。”螺螄太太問道，“老爺，你曉得不曉得這個人？”
“聽說過。”胡雪巖問，“史可法降壇以後怎麼說？”
“做了一首詩。喏，”螺螄太太從梳妝檯抽斗中取出一張黃紙，遞給胡雪巖說，“你看。”
黃紙上寫的是一首七絕：“江黑雲寒閉水城，飢兵守堞夜頻驚。此時自在茅檐下，風雨蕭蕭聽柝聲。”胡雪巖將這首詩吟哦數過，方始開口。
“烏先生看了這首詩，有沒有給你破解？”
“有的。烏先生說，這首詩一定是史可法守揚州的時候做的，情形是很危險，不過爲人要學史可法，穩得住！管他兵荒馬亂，自自在在睡在茅檐下，聽風聽雨，聽城頭上打更。”
“他人是很穩，不過大明的江山沒有穩住。我看這首詩不是這個意思。”
“那麼，老爺你說，是啥意思？”
“那時候史可法手裡有幾十萬人馬，可惜史可法不是曾文正、左大人，兵多沒有用，真正叫一籌莫展。早知如此，不如不要當元帥、帶兵馬，做個一品老百姓，肩上沒有千斤重擔，就困在茅檐下面，自自在在一顆心是安逸的。”胡雪巖聲音淒涼地說，“羅四姐，如果當年你嫁了我，我沒有同王撫臺的那番遭遇，憑我們兩個人同心協力，安安穩穩吃一口飽飯，哪裡會有今天的苦惱。”
由此開始，細數往事，又興奮、又悲傷，但不管興奮悲傷都是一種安慰。正在談得入神時忽然得報，說蓮珠馬上要來，不由得都愣住了。
蓮珠此來，目的何在，雖不可知，但可斷定的是，一定出於好意，而且一定有極緊要的事談。因此，要考慮的是在什麼地方接見，胡雪巖應該不應該在場。
在這時候，當然不容他們從容商議，螺螄太太本想在那間專爲接待貴客，裝飾得金碧輝煌的“藏翠軒”接見，但時已隆冬，即令現搬幾個大火盆過去，屋子也一時暖和不起來，所以稍想一想，當機立斷地對胡雪巖說：“你先從後樓下去，等一下從前樓上來。”
胡雪巖點一點頭，匆匆而去，螺螄太太便親自下樓接了蓮珠上來，一大羣丫頭圍繞着，捧鳳凰似的將蓮珠安置在靠近火盆的一張安樂椅上，手爐、腳爐、清茶、水果一一送到面前。螺螄太太顧不得跟她說話，只是指揮着丫頭招待客人，直待告一段落，丫頭都退了出去，她纔開口。
“有啥事情，打發人來通知我一聲，我去看你就是。這麼冷的天，萬一凍出病來，叫我們心裡怎麼過意得去？”
“你我不分彼此，與其請你來，多費一層周折，我也仍舊是耽誤工夫，倒不如我親自來一趟。”蓮珠四面看了一下問，“胡大先生不在這裡？”
“去通知他了，馬上就會來的。”
“趁胡大先生不在這裡，我先跟你說了吧！胡大先生在我們那裡，不是來了電報？是寧波打來的，通泉、通裕都出毛病了！我們老爺怕他剛回杭州，心境不好，沒有敢告訴他，特爲讓我來一趟，跟你來談。”
螺螄太太心裡一跳，但不能不強自鎮靜，“多謝、多謝！”她還要再說下去時，只聽樓梯上有腳步聲，便停了下來。
“老爺來了！”有個丫頭掀開門簾說。
“羅四姐！”蓮珠問說，“要不要當着他的面談？”
“瞞也瞞不住的。”
“好！”
其時胡雪巖已經衣冠整齊地一路拱手、一路走進來說道：“失迎、失迎！二太太這麼晚還來，當然是爲我的事，這份情分，真正不知道怎麼說了！”
“自己人不必說這些話。”蓮珠說道，“剛剛寧波來的電報，沒有拿給你看的緣故，我跟羅四姐說過了，她說不必瞞你，那就請你先看電報。”
寧波的情形，在胡雪巖真所謂變起不測，因爲宓本常在那裡，他維持不住上海的阜康，莫非連寧波的“兩通”都會撐不起來？
但也因此使他想到，這或許是宓本常的運用，亦未可知，雖不知他葫蘆裡賣的什麼藥，不過有一點是很明顯的，宓本常本來就已有“拆爛污”的跡象，如果自己再出頭去管寧波的事，越發會助長他“天塌下來有長人頂”的想法，因此，他覺得如今首要之着，是借重寧波官場的勢力，逼一逼宓本常，讓他把所有的力量拿出來。
於是他說：“不瞞二太太說，這回的事情，總怪我有眼無珠，用錯了人。上海阜康的檔手叫宓本常，他是寧波人，瞞着我私下同他的親戚做南北貨生意，聽說有兩條沙船在海里，叫法國兵船打沉了，虧空的是阜康的款子，數目雖然不大，而在目前銀根極緊的當口，就顯得有關係了。此刻他人在寧波，通泉、通裕的情形，是不是他弄出來的，我不敢說。不過，以他的手面，要維持通泉、通裕是辦得到的。藩臺肯替我墊二十萬銀子，實在感激不盡，不過，倒像頭痛醫頭，腳痛醫腳，說實話，徒然連累好朋友，並不是好辦法，做事要做得乾淨、徹底，我胡某人最好面子，如今面子撕了一條縫，補起來容易，就怕這裡彌補了，那面又裂開，所以我現在的想法是，先要保住沒有裂開的地方。二太太，請你先替我謝謝藩臺，同時請你把我的意思，同藩臺說一說。”
聽他長篇大套地在談，蓮珠不斷點頭，表示完全能領會他的意思，等他說完，隨即答道：“胡大先生的做法是對的，我一定把你的話，同我們老爺說到，幫你的忙，要從大處去落墨。不過，寧波的事，你還沒有說出一個辦法來！”
“是。”胡雪巖答說，“宓本常在寧波，找到宓本常，就可以責成他來維持。請藩臺就照意思擬覆電好了。”
“如果宓本常不聽呢？”蓮珠問說，“是不是什麼手段都可以用？”
這便是說，是否可以拘禁到訊？螺螄太太對宓本常猶有好感，深恐他吃虧便即說道：“打狗看主人面，他雖做錯了事，到底是我們的人。這一點——”她頓住了，不知道該怎麼說。
“這一點，我們都很明白，不過，人家不知道，電報當中也很難說得清楚。”蓮珠想了一下說，“是不是胡大先生請你的師爺擬個稿子，我帶回去，請我們老爺照發？”
胡雪巖答應着，下樓而去。蓮珠目送他走遠了，執着螺螄太太的手，欲言又止，臉上是萬般無奈的神情，讓螺螄太太反過來不能不安慰她了。
“我曉得你替我們難過，不過，你請放心，不要緊的，船到橋頭自會直。”
“羅四姐，”蓮珠嘆口氣說，“我同我們老爺，真是恨不得能憑空發一筆大財！”
“你不要這樣子說。”螺螄太太極其感動地，也緊握着她的雙手，“我同胡大先生最難過的，也就是連累藩臺同你替我們擔心。這份人情債，只怕要欠到來生了。”
聽得這話，蓮珠悚然動容，緊盯着她看了好一會，方始問道：“羅四姐，你到底有什麼打算？”
螺螄太太愕然，好一會才明白她的意思，“你倒說說看，”她反問一句，“應該怎麼個打算？”
“我不知道。我總覺得到了這個時候，總應該仔細想一想。羅四姐，”蓮珠是極冷靜的語氣，“我們是自己人，旁觀者清，我見到了不能不提醒你。”
這話就大有文章了，螺螄太太急急問說：“是不是藩臺有什麼消息？”
“不是他有什麼消息，如果他有了什麼消息，事情只怕就來不及了。”
螺螄太太心一沉，怔怔地思索了好一會問說：“藩臺是不是有什麼話？”
“話是沒有。不過他着急是看得出來的。”
迂迴吞吐，說了好一會，螺螄太太方始明白蓮珠的意思，是暗示她如果覺得有將財物寄頓他處的必要，她可以效勞。
蓮珠一向言辭爽脆深刻，隱微難達之情，在她往往三五句話，便能直透深處。唯獨這件事如此難於出口，其中的道理，在同樣善體人情的螺螄太太，不難明白，正因爲交情厚了，纔不易措詞。
因爲，要談這件事，便有一個不忍出口的前提，就是阜康的風潮，會牽連到許多衙門來提公款，倘或無以應付，即可查封財產備抵，而猶不足，不可避免地就會抄家。
蓮珠一面說，一面心裡就有一種顧忌，是設想螺螄太太聽了她的話以後的想法：什麼！已經看得我們胡家要抄家了？照此看來是黃鼠狼給雞拜年，沒有存着好心。
如果再談到寄頓財物，似乎坐實了她沒有存着好心，胡家抄家於她有什麼好處？不就可以吞沒了寄存的財物了嗎？不但抄家，最好充軍、殺頭，才能永絕後患。
在這樣的顧慮之下，稍微聰明些的人都知道，這不是談這件事的時候。但像這種寄頓家財，以防籍沒的事，時機最要緊，愈早部署愈好。蓮珠必是想到了這一點，正見得是爲好朋友深謀遠慮的打算。
轉念到此，螺螄太太異常感動，“蓮姐，不枉我們同燒過一爐香。真正是急難何以倚靠，比同胞還親的姐妹。”她聲音急促地說，“不過，蓮姐，我現在只能作我自己的主，我有點首飾，初五那天還要戴，過了這場喜事，我理好了送到你那裡來。”
這一說蓮珠反倒推辭了，她主要的是要提醒螺螄太太，應該有最壞的打算。如今看她顯然已領會到了，那就不必亟亟。“羅四姐，你懂我的意思就好。”她說，“現在也還不到那步田地，不過人無遠慮，必有近憂，但願你們逢凶化吉，遇難成祥，我今天的這番心裡的話，完全是多餘的。”
“蓮姐，算命的都說我命中有‘貴人’，你今天就是。但願如你金口，等這場風潮過了，蓮姐，我們到普陀去燒香，保佑藩臺高升撫臺，你老來得子，生個白胖兒子。”
“不要說笑話了。”蓮珠的臉一紅，囁嚅了好一會說，“不知道你們胡慶餘堂，有沒有好的調經種子丸？”
“有，有！我明天叫人送來。”
“不要、不要！”蓮珠連連搖手，“傳出去笑死人了。”
“那麼，改天我親自帶來。”
於是促膝低語談了許多房幃間的心得，一直到胡雪巖重新上樓，方始結束。此時此地居然有這樣的閒情逸致，且不說螺螄太太，連蓮珠亦覺得是件不可思議之事。
“稿子是擬好了，請二太太看看，有不妥當的地方，再改。”
“唷！胡大先生我哪裡看得懂。你說給我聽聽好了。”
“大意是——”
大意是告訴寧波關監督瑞慶，說胡雪巖的態度光明磊落，通泉、通裕的倒閉，雖非始料所及，但一定會負責到底，而且以胡雪巖的實力，亦必能轉危爲安。但阜康受時潮的影響，事出無奈，爲了維持市面，只可盡力協助，不宜逼迫過急，反生事端。接着提到宓本常在寧波，希望瑞慶即刻傳他到案，責成他料理“兩通”，但所用手段，宜以勸導爲主。語氣婉轉周至，而且暗示瑞慶，若能費心盡力，料理妥當，德馨會面陳巡撫，今年的年終考績，必有優異的“考語”。
“好！好！”蓮珠滿口答應，“我請我們老爺，馬上發出去。”
“是！多謝二太太。”
“我要走了。”蓮珠起身說道，“你們也早點休息，初五辦喜事，一定要把精神打起來。”
（本章完）