成人之美
嵇鶴齡到二更天才回家，帶了個客人來：胡雪巖。
一進門便覺得不同，走廊上不似平常那樣黑得不堪辨識，淡月映照，相當明亮，細看時是窗紙重新糊過了。走到裡面，只見收拾得井井有條。亂七八糟，不該擺在客廳裡的東西，都已移了開去，嵇鶴齡頓有耳目清涼之感，不由得就想起太太在世的日子。
“嵇老爺回來了！”瑞雲從裡面迎了出來，接着又招呼了胡雪巖。
“費心，費心！”嵇鶴齡滿面含笑地拱手道謝。
“如何？”胡雪巖很得意地笑道，“我說這位瑞姑娘很能幹吧！”
“豈但能幹？才德俱備。”
這完全是相親的話了，否則短期作客，代理家會，哪裡談得到什麼“才德”？瑞雲懂他們的話，但自覺必須裝得不懂，從從容容地指揮小青倒茶、裝水煙。等主客二人坐定了才說，煮了香粳米粥在那裡，如果覺得餓了，隨時可以開出來吃。
嵇鶴齡未曾開口，胡雪巖先就欣然道好：“正想吃碗粥！”
於是瑞雲轉身出去，跟着就端了托盤進來，四個碟子，一壺嵇鶴齡吃慣了的“玫瑰燒”，一瓦罐熱粥，食物的味道不知如何，餐具卻是異常精潔。嵇鶴齡從太太去世，一切因陋就簡，此刻看見吃頓粥也頗像個樣子，自然覺得高興。
“來，來！”他招呼着客人說，“這才叫‘借花獻佛’，如果不是瑞姑娘，我簡直無可待客。”
“嵇老爺！”瑞雲心裡也舒服，但覺得他老是說這麼客氣的話，卻是大可不必，“你說得我都難爲情了。既然來到府上，這都是我該做的事，只怕伺候得不周到，嵇老爺你多包涵！”說着，深深看了他一眼，才低下頭去盛粥。
看他們這神情，胡雪巖知道好事必諧，便忍不住要開玩笑了，“鶴齡兄，”他說，“你們倒真是相敬如賓！”
“原是客人嘛！”嵇鶴齡說，“應當敬重。”
瑞雲不響，她也懂胡雪巖那句話，只覺得怎麼樣說都不好，所以仍舊是裝作不懂，悄悄退了出去。
“鶴齡兄，”目送她的背影消失，胡雪巖換了個座位，由對面而側坐，隔着桌角，低聲說道，“此刻我要跟你談正事了。你看如何？”
這樣逼着問，嵇鶴齡不無受窘之感，笑着推託說：“等我新城回來，再談也不遲。”
“對！本來應該這樣。不過，我等你一走，也要馬上趕到上海去。彼此已成知交，我不瞞你，我的一家一當都在那幾船絲上，實在怕路上會出毛病，這話一時也說不清楚，且不去談它。到了上海，我要看機會脫手，說不定要兩三個月才能回來，那時你早就回到了杭州。你們情投意合，就等我這個媒人，你們急，我也急，倒不如趁現在做好了媒再走。喜酒趕不趕得上，就無所謂了。”
“閣下真是一片熱腸！”嵇鶴齡敬了他一杯酒，藉此沉吟，總覺得不宜操之過急，便歉然說道，“可能再讓我看一看。”
“還看什麼？”胡雪巖不以爲然地問他，“第一，你我的眼光，看這麼個人還看不透？第二，如果不是你所說的‘才德俱備’，王太太又何至於當她心肝寶貝樣，留到這個歲數還不放？”
“這倒是實話。”
“再跟你說句實話，納寵到底不比正娶，不用想得那麼多。”
“好了！我從命就是了。”嵇鶴齡又敬他酒，表示謝媒。
“慢慢，你從我的命，我的命令還沒有下呢！”胡雪巖說，“我在王太太面前拍了胸脯來的，如果三兩年以後，她沒有什麼錯處，你就要預備送她一副‘誥封’。”
“那自然。我也不會再續娶了，將來把她扶正好了。”
“話是你說的。”胡雪巖特意再盯一句，“你將來會不會做蔡伯喈、陳世美？這要‘言明在先’，我好有交代。”
嵇鶴齡笑了，“虧你想得出！”他說，“我又不會中狀元，哪裡來的‘相府招親’？”
“我想想你也不是那種人！那我這頭媒，就算做成功了。好日子你們自己去挑，王太太當嫁女兒一樣，有份嫁妝。至於你的聘禮，”胡雪巖說，“有兩個辦法，你挑一個。”
“這也是新鮮話。你說個數目，我來
張羅好了，哪裡還有什麼辦法好挑？”
“我做事向來與衆不同。第一，我想以三方面的交情，你的聘禮可以免了。第二，如果你一定要替尊寵做面子，我放筆款子給你。兩個辦法你自己挑。”
“我自然要給她做面子，而且已經很見王太太的情了，聘禮不可免。”嵇鶴齡沉吟了一會說，“借錢容易，還起來就難了。”
“一點都不難。這趟新城的差使辦成功，黃撫臺一定放你出去，說不定就是雪公湖州府下面的縣缺。那時候你還怕沒有錢還賬？”
嵇鶴齡通盤考慮了一下，認爲這筆錢可以借，便點點頭說：“我向寶號借一千銀子。利息可要照算，不然我不借。”
胡雪巖不響，從馬褂夾袋裡掏出一疊銀票，揀了一張放在嵇鶴齡面前，數目正是一千兩。
“你倒真痛快！”嵇鶴齡笑道，“也真巴結！”
“我開錢莊做生意，怎麼能不巴結？你把銀票收好，如果要到我阜康立摺子，找我的檔手，名叫劉慶生。”
“多謝了！我先寫張借據。”
這也現成，胡雪巖隨身帶着個“皮護書”，裡面有空白梅紅八行箋，墨盒和水筆。嵇鶴齡用他那筆凝重中不失嫵媚的蘇字，即席寫了張借據，連同銀票一起交了過去。
“這爲啥？”胡雪巖指着銀票，詫異地問。
“禮啊！”嵇鶴齡說，“我明天一早就動身了，拜託你‘大冰老爺’，代爲備個全帖，送了過去。”
“這也不必這麼多——”
“不，不！”嵇鶴齡搶着說，“十斛量珠，我自覺已太菲薄了。”
胡雪巖想了想說：“也好。我倒再問你一聲，你預備什麼時候辦喜事？”
“既然事已定局，自然越快越好。不過我怕委屈了瑞雲。”嵇鶴齡說，“果然如你所說的，新城之行，圓滿歸來，有個‘印把子’抓在手裡，她不也算‘掌印夫人’了？”
“你這樣想法，我倒要勸你，”胡雪巖居然也掉了句文，“稍安勿躁。”
“對！我聽你的話。”嵇鶴齡欣然同意，“而且也要等你回來，我叫她當筵謝媒！”
他們在大談瑞雲，先還有些顧忌，輕聲相語，到後來聲音越說越大，瑞雲想不聽亦不可得，一個人悄悄坐在門背後，聽得心裡一陣陣發緊，有些喘不過氣來。特別是那“掌印夫人”四個字，入耳就像含了塊糖在嘴裡。不過她始終覺得有些不大服帖的感覺——無論如何總要先探一探自己的口氣！就看得那麼準，把得那麼穩，自作主張在商量辦喜事的日子！還說“謝媒”，難道一定就知道自己不會反對？說啥是啥，聽憑擺佈。
正在這樣盤算，聽得外面嵇鶴齡在喊：“瑞姑娘！”
“來了！”她答應一聲，手已經摸到門簾上，忽又縮了回來，摸一摸自己的臉，果然有些發燙。
這樣子走不出去。但不出去恰好告訴人她在偷聽，想一想還是掀簾而出，卻遠遠地垂手站着。
“瑞雲，”胡雪巖說道，“我要走了！”
“等我來點燈籠。”她正好藉此又避了開去。
“不忙，不忙！我有句話問你。”
“是，胡老爺請說。”
“嵇老爺因爲你替他管家，承情不盡，託我在上海買點東西來送你。你不必客氣，喜歡什麼，跟我說！”
“不敢當。”瑞雲答道，“怎麼好要嵇老爺破費？”
“不要客氣，不要客氣！你自己說。”胡雪巖又說，“如果你不說，我買了一大堆來，跟你們嵇老爺算賬，反而害他大大地破費了！”
瑞雲心想，這位胡老爺實在厲害！也不知道他的話是真是假？真的買了一大堆用不着的東西回來，雖不是自己花錢，也會心疼。照此看來，還是自己說了爲是。
不過瑞雲也很會說話，“胡老爺跟嵇老爺也是好朋友，不肯讓嵇老爺太破費的。”她看了嵇鶴齡一眼又說，“胡老爺看着辦好了。”
“這也是一句話，有你這句話，我就好辦事了。總而言之，包你們都滿意，一個不心疼，一個不肉痛！”
皮裡陽秋，似嘲似謔，嵇鶴齡皺眉，瑞雲臉紅，她不想再站在那裡，福一福說：“謝謝胡老爺跟嵇老爺！
”然後轉身就走。
“如何？”胡雪巖很得意地說，“處處都回護着你，剛剛進門，就是賢內助了！”
嵇鶴齡撮兩指按在脣上，示意噤聲，接着指一指裡面，輕聲說道：“何苦讓她受窘？”
胡雪巖又笑了：“好！她迴護你，你迴護她。看來我這頭媒，做得倒真是陰功積德。”
一面說，一面往外走。這時瑞雲已將在打盹的張貴喚醒，點好燈籠，主僕兩人把胡雪巖送出大門外，看他上了轎子才進去。
於是檢點了行李，嵇鶴齡又囑咐張貴，事事聽“瑞姑娘”做主，小心照料門戶。等男僕退出，他才問：“瑞姑娘住在哪間屋子？”
“我跟二小姐一屋——”
“瑞姑娘！”嵇鶴齡打斷她的話說，“小孩子，不敢當你這樣的稱呼。你叫她名字好了，她叫丹荷。”他把他六個兒女的名字，一一告訴了她。
“叫名字我也不敢。”瑞雲平靜地答道，“叫官官吧！”
江南縉紳之家，通稱子女叫“官”，或者用排行，或者用名字，丹荷就是“荷官”，這是個不分尊卑的“官稱”，嵇鶴齡便也不再“謙辭”了。
“瑞姑娘，我再說一句，舍間完全奉託了！孩子們都要請你照應。”
“嵇老爺你請放心，府上的事都有我。”瑞雲這時對他的感覺不同了，隱隱然有終身倚靠的念頭，所以對他此行的安危，不能不關心，但話又不便明說，只這樣問起，“嵇老爺這趟出門，不曉得哪天才能回來？”
“也不會太久，快則半個月，最多一個月工夫，我相信公事一定可以辦好了。”
“聽說這趟公事很麻煩？”
“事在人爲。”嵇鶴齡說了這句成語，怕她不懂，因而又作解釋，“事情要看什麼人辦。我去了，大概可以辦得下來。”
“如果辦不下來呢？”
辦不下來就性命交關了！嵇鶴齡也體諒得到她的心情，怕嚇了她，不肯說實話。“不要緊！”他用極具信心的語氣說，“一定辦得來。”
瑞雲的臉上，果然是寬慰的表情。她還有許多話想問，苦於第一天見面，身份限制，難以啓齒。但又捨不得走，就只好低頭站在那裡，作出伺候垂詢的樣子。
嵇鶴齡覺得氣氛有些僵硬，不便於深談，便說了句：“你請坐！以後見面的日子還有，一拘束，就不像一家人了。”
這話說得相當露骨，如果照他的話做下來，便等於承認是“一家人”了。她心裡雖異常關切嵇鶴齡，但表面上卻不願有任何傾心委身的表示，因爲一則不免羞澀，再則對他和胡雪巖還存着一絲莫名其妙的反感，有意矜持。
看她依舊站着，嵇鶴齡很快地又說了句：“你請坐啊！”
“不要緊！”她還是不肯依。
於是嵇鶴齡不自覺地也站了起來，捧着一管水菸袋，一路捻紙捻，一路跟她說話，主要的是問她的家世，瑞雲有問必答，一談談到三更天，方始各歸寢室。
這應該是嵇鶴齡悼亡以後，睡得最舒服的一夜，因爲他的牀鋪經瑞雲徹底地整理過了，雪白的夏布帳子，抹得極乾淨的草蓆，新換的枕頭衣。大牀後面的擱板上，收拾得整整齊齊，有茶有書，帳子外的一盞油燈，剔得極亮，如果睡不着可以看書消遣。
他睡不着，但也不曾看書，雙眼已有些澀倦，而神思亢奮，心裡想到許多事，最要緊的一件是新城之行的估量。最初激於胡雪巖的交情、王有齡的禮遇，挺身而出，不計後果，此刻想想，不能只憑一股銳氣，做了再說。到新城以後，如何下手，固非臨機不可，但是成敗之算，應有籌劃。身入危城，隨便什麼人不可能有萬全之計，倘或被害，身後六個兒女怎麼辦？
當然，朝廷有撫卹，上官會賙濟，然而這都要看人的恩惠，總得有個切實可靠，能夠託孤的人才好。
念頭轉到這裡，自然就想到了胡雪巖，心裡不免失悔，如果早見及此，趁今晚上就可以切切實實拜託一番，現在只好留個“遺囑”了。
於是他重新起身，把油燈移到桌上，展開紙筆，卻又沉吟不定。留遺囑似乎太嚴重了些，這對胡雪巖會是很大的一個負擔。考慮了很久，忽有妙悟，自己覺得很得意。
（本章完）