巧遇鶴齡
轎子已經打發走了，他信步閒行，一走走到觀前，經過一家客棧，正有一乘轎子停下，轎中出來一個人，背影極熟，定神想了想，大喜喊道：“大哥，大哥！”
那人站住腳，回頭一望，讓胡雪巖看清楚了，果然是嵇鶴齡。
“真想不到！”嵇鶴齡也很高興，“竟在這裡會面。你是怎麼到蘇州來的？”
“我也要問這話。”胡雪巖說，“大哥，你是怎麼來的？”
“我來接頭今年的海運。來了幾天了。”
“這樣說，杭州漕幫出亂子的事，你還不曉得？”
“我聽說了。雖不是我的事，到底與海運有關，心裡急得很，只是公事未了，脫不開身。”嵇鶴齡問，“你是怎麼知道的呢？”
“這裡不是說話之處，你的屋子在哪裡？”
“喔！在這裡。”
嵇鶴齡引着胡雪巖到他的住處，也是一個小院子，有人開門出來，胡雪巖一愣，沒有想到是個妙年女子。
“這是胡老爺！我換帖兄弟。”
“胡老爺！”那妙年女子，含笑肅客，“請裡面坐。”
胡雪巖不知如何稱呼，只含含糊糊地點頭示意，視線卻始終不離，看她不到二十歲年紀，穿一件月白緞子夾襖，外罩一件玄緞長背心，散腳褲，天足，背後垂着漆黑的一條長辮子，像是青衣侍兒，但言談舉止，卻是端莊穩重，又不像個丫頭，倒有些識不透她的路數。
嵇鶴齡照理應該引見，卻一直不提。胡雪巖越發納悶，但當着她本人，不便動問，只好談漕幫鬧事，王有齡求援的經過。
“好！有尤五去調停，一定可以無事。”嵇鶴齡極欣慰地說，“這一下，我可以放心了。”他接着又問，“那麼，你是怎麼到蘇州來的呢？”
“說來話長。”胡雪巖站起身來，“大哥，走，我們出去吃飯，一面吃，一面談。”
嵇鶴齡欣然同意，“不過，有件事要先作安排。”他問胡雪巖，“你搬了來與我一起住如何？”
“我今天住在這裡好了，行李就不必搬了。”胡雪巖說，“本來我想明天就走，既然你在此，我多住一天，後天在閶門外下船，一動不如一靜。”
“也好。我叫人替你找屋子。”
於是喚了他那新用的跟班長慶來，叫他到櫃上關照，留一間乾淨上房。胡雪巖怕週一鳴回來找不到人，所以又託長慶專程到金閶棧去說明自己的下落。
這樣安排停當，才一起出門，元大昌近在咫尺，走走就到了。兩個人找了個隱僻的角落坐下，把杯傾談，胡雪巖將此行的經過，原原本本告訴了嵇鶴齡。
“你倒真像你們西湖上所供奉的月下老人！”嵇鶴齡笑道，“盡做這些好事。”
“這好事不得不做。阿巧姐的心已經變了，我何苦強留？至於何學使那方面，我完全是‘生意經’，也可以說押寶，押中了，大家有好處。”
嵇鶴齡懂這“大家”二字，意思是包括他和王有齡在內，因而越覺得胡雪巖這個朋友，真是交着了。不過，他到底是讀過幾句書的人，不以爲拉這種裙帶關係是件很體面的事，所以不肯作何表示。
“現在要講你屋裡的那個人了。”胡雪巖問，“是怎麼回事？”
聽這一問，嵇鶴齡笑了，“你當是怎麼回事？”他反問一句。
“我哪裡猜得出？你自己說吧。”
“是瑞雲的表妹，原來嫁在常熟，去年居孀，不容於翁姑，寫信給瑞雲，想來投靠她表姐。瑞雲問我的意思，你想，我莫非那麼小氣，養個吃閒飯的人都不肯？所以趁這趟到蘇州來公幹的機會，預備把她帶到杭州。”
“怎麼？”胡雪巖不勝惋惜地說，“年紀輕輕就居孀了。”
看他大有惜花之意，嵇鶴齡心裡一動，但隨即警覺，不宜多事，但點點頭說：“將來自然要遣嫁。如果你有合適的人，譬如像陳世龍那樣的，拜託你留意。”
“好！”胡雪巖很切實地答應，“我一定替她找。”
這一段又揭過去了，嵇鶴齡問到時局：“上海的情形怎麼樣？”
“小刀會不成氣候，只是有洋人在後面，替他撐腰，看樣子，上海縣城，一時怕難收復。”胡雪巖說，“這種局面一長，無非便宜了洋人。”
“怎麼呢？”嵇鶴齡近來對“洋務”很關心，所以逼視着胡雪巖問，“你倒說個道理我聽聽。”
“第一，租界本是一片荒地，有地無人，毫無用處，現在這一亂，大家都逃到夷場去避難，人多成市，市面一繁榮，洋人的收入就多了；第二，現在兩方面都想拉攏洋人，鷸蚌相爭，漁翁得利，洋人樂得從中操縱。”
“怎麼個操縱法？”
“無非‘見人說人話，見鬼說鬼話’，你要想他幫忙，就得先跟他做生意。現在兩江總督怡大人，決定斷絕他們的貨源，我看這個辦法，維持不長的。”
接着胡雪巖講了許多夷場上與洋人有關的“奇聞異事”，這在嵇鶴齡是很好的下酒物。當然，也增長了許多見識，他覺得胡雪巖似乎也有些偏見，洋人雖刁，刁在道理上，只要佔住了理，跟洋人的交涉也並不難辦。最怕自己疑神疑鬼，或者一定要保住“天朝大國”的虛面子，洋人要聽一句切切實實的真心話，自己偏跟他推三阻四地敷衍，那就永遠談不攏了。
不過，這番見解，究竟尚未經過印證，而且風氣所播，最好是痛罵洋人，如果說兩句持平的話，一定爲衛道之士斥爲不明夷夏之辨，甚之加以“認賊作父”、“漢奸”等等惡名。因此，嵇鶴齡就是對胡雪巖這樣的至交，也未便徑發議論。
話鋒一轉，又談到浙江的政局。嵇鶴齡亦認爲黃宗漢的調動，只是日子遲早而已，最明顯的跡象是，黃宗漢自己亦已在作離任的準備，該他收的陋規好處，固然催得甚緊，不該他得的好處，亦伸長了手在撈。這都是打算隨時可以捲鋪蓋的模樣。
“那麼，大哥，你看何學使有沒有調浙江的希望？”胡雪巖很關切地問。
“這哪裡曉得？現在也不必去管他！”
胡雪巖很坦率地說了他所以特感關懷的原因。在這次上海的絲生意結束以後，他雖說決定了根本的宗旨，仍然以做錢莊爲主，但上海這個碼頭，前程似錦，也不大肯放棄。在他的想法是，有了官場與洋場的勢力，商場的勢力纔會大，如果何桂清放了浙江巡撫，以王有齡跟他過去的淵源，加上目前自己在蘇州與他一見投契的關係，這官場的勢力，將會無人可以匹敵，要做什麼生意，無論資本調度，關卡通行，亦就無往不利。
“所以我現在一定要想辦法看準風頭，好早作預備。如果何學使放到浙江，是沒有希望的事，我的場面就要收縮，抱定穩紮穩打的宗旨，倘或放到浙江是靠得住的，我還有許許多多花樣拿出來。”胡雪巖又說，“不是爲此，我丟下上海、杭州許多等着料理的雜務，跑到蘇州來跟小狗子這種人打交道，不發瘋了嗎？”
這一說，嵇鶴齡自然要爲他認真去想了。他點點頭，不即開口，喝着酒細細思量。
“我想有希望的。”嵇鶴齡先提了句使胡雪巖高興的結論，“現在他們乙未這一榜，聲氣相通，團結得很，外面的幾個缺，抓到了不肯輕易放手的。江西巡撫張芾，是他們乙未的傳臚，從前穆彰阿門下的‘穆門十子’之一，今年正月裡革了職，上個月馬上又推出來一個他們同榜的鄭敦謹，到河南去當巡撫。現在江浙兩撫，都是乙未，聽說江蘇的許巡撫，聖眷已衰，早有調動的消息，如果黃巡撫再一調，一下子去了兩處要緊地盤，自然要作桑榆之計。照這樣說起來，何學使去接浙江，大有可能。再還有一層，此公亦願意自己人去接。”嵇鶴齡一面說，一面拿筷子蘸着酒寫了個“黃”字，自然是指黃宗漢。
“何以見得？”聚精會神在傾聽的胡雪巖問。
“這就跟我接雪公的海運局，是一樣的道理。”
“啊！‘一語驚醒夢中人’！”胡雪巖恍然大悟，多想一想，拍案說道，“豈止有希望，簡直十拿九穩了。”
他接着提出一套深一層的看法，黃宗漢爲人陰險工心計，目前雖紅，但冤家也不少，既然在浙江巡撫任內有許多“病”，自然要顧慮到後任誰屬？“官官相護”原是走遍天下十八省所通行的慣例，前任有什麼紕漏，後任總是儘量設法彌補。有些人緣好的官兒，鬧了虧空，甚至由上司責成後任替他設法清理，也是數見不鮮的事。只是有兩種情形例外，一種是與後任的利害發生衝突，不能不爲自己打算，一種就是前後任有仇怨，恰好報復。
黃宗漢要顧慮的，就是後一種的情形。浙江巡撫雖說歸閩浙總督管轄，但總督駐福州，浙江的巡撫是名符其實的一省最高長官，倘或後任抓住他的什麼毛病，不需跟總督商量，就可以專折參劾，連個緩衝的餘地都沒有。所以照這樣子，黃宗漢必得設法找個有交情的來接他的任，而何桂清跟他的交情，是沒有話可說的。
“是的！我的看法也差不多。”
“但是，”胡雪巖卻又提出疑問，“如果上頭對何學使想重用，而江蘇的許巡撫又要調動，那麼，何不將何學使放到江蘇，豈不是人地相宜，順理成章嗎？”
“不會！這有兩個道理，第一，何學使在江蘇常常上奏摺談軍務，頗有傷及許巡撫的話，他們是同年，不能不避嫌疑，所以即使上頭要派他到江蘇來，他怕人家說他上折談軍務，是有取而代之的心，一定也不肯就的。”嵇鶴齡喝了一口酒又說，“其次，江蘇巡撫要帶兵打仗，而且目前是軍功第一，布政使吉爾杭阿在上海打小刀會，頗爲賣力。照我的看法，許巡撫倘或調動，多半是吉爾杭阿接他的手。”
這一番分析下來，胡雪巖就更放心了，何桂清一定會當浙江巡撫，不過日子遲早而已。如果來得遲，對自己不利，但對嵇鶴齡卻是有幫助的，因爲這一定是中間轉一任倉場侍郎，將來在通州驗收海運的漕米時，嵇鶴齡可以得到許
多方便。
通過了這些，他頗有左右逢源之樂，因而酒興和談興也都更好了，喝得酩酊大醉，方跟嵇鶴齡回客棧去休息。
第二天早晨起身，問起夥計，聽說嵇鶴齡一早拜客去了，留下話，中午一定回來，要胡雪巖等他。枯坐無聊，而且自己也還要去等週一鳴的消息，以及跟阿巧姐見面，所以決定回金閶棧。他也留下了話，說下午再來看嵇鶴齡。
未出閶門，先去看阿巧姐，跟她略說經過，表示不得不多留一天，這對阿巧姐是好消息，她決定立刻回木瀆，把她的兄弟去領來見胡雪巖。
“也好！索性都把它辦妥當了。不過你一個人是辦不了的，等週一鳴回來，我叫他再辛苦一趟，陪你一起回木瀆。”胡雪巖說，“回頭你也見見我那拜把子的大哥。”
於是阿巧姐又隨着胡雪巖回金閶棧，隨身帶着一大包衣服，其中有她的小姐妹送她的，也有這兩天現做的。潘家常年搭着案板，僱着兩名女裁縫，按日計酬。除卻三節，無日不制新衣。近水樓臺，方便得很。
當然，阿巧姐曉得胡雪巖的脾氣，不會把人家送她的實新而名舊的衣服在他面前穿出來。新制的衣裙，款式自不如夷場上來得新穎，但也有一樣好處，就是莊重。她索性連頭面的修飾都改過了，盡洗鉛華，只梳一個極亮的頭，髻上插一支碧玉簪，耳上戴一副珠環，陌生人見了，怎麼樣也察覺不出一點風塵出身的氣息。
就在她在金閶棧剛打扮好，預備飯後隨着胡雪巖去見嵇鶴齡的時候，要去看的人，卻先到了。胡雪巖引見過後，阿巧姐執禮極恭，使得嵇鶴齡大起好感，當着她的面，讚不絕口。
“雪巖！”等阿巧姐退到裡室時，嵇鶴齡忍不住說了，“我略知柳莊相法，這個徐娘老去的佳人，着實有一段後福。”
“這一說，我的做法是對了。”胡雪巖笑道，“看她走幾步路，裙幅不動，穩重得很，倒是掌印夫人的樣子。”
“不然——”嵇鶴齡忽然停住了。
“怎麼不說下去？”胡雪巖真忍不住要追問，“這個‘不然’，大有文章。”
嵇鶴齡想了好半天，搖搖手說：“不談了！說出來徒亂人意。反正你‘失之東隅，收之桑榆’，也無所謂。”
他引用的這句成語，胡雪巖是懂的，意思是放棄了阿巧姐可惜，但也有補償，這個補償，自然是從何桂清身上來，由於嵇鶴齡這樣說法，胡雪巖也就把未來所能得的那一份補償，看得特別認真了。
秋收全靠春耕，他覺得就從此刻起，對何桂清還得重新下一番功夫，想一想另外換了個話題，但仍舊是關於何桂清與阿巧姐的。
“大哥！”他說，“有件事正要託你。我想請你寫封信。”
“寫給誰？”
“何學使！這封信要寫得漂亮。最好是‘四六’——”
“你怎麼想來的？”嵇鶴齡笑着打斷他的話，“你簡直是考我。駢文要找類書，說得乾脆些，無非獺祭成章，客邊何來《佩文韻府》之類的書？”
這番話說得胡雪巖不懂，但大致猜得出來是爲難。胡雪巖也知道對仗工整的‘四六’，不是人人會做，心裡倒有些懊悔，貿然提出來，害得嵇鶴齡受窘。
“不管它了！”嵇鶴齡看出他的心思，急忙改口，“你的事，我也只好勉強試一試。你說吧，怎麼個意思？”
胡雪巖大喜，“是這樣，”他說，“第一，向他道謝，自然是一番仰慕的客套；第二，就說阿巧姐寄住潘家，我欠了人家的情，請他代爲致謝！”
“第三，”嵇鶴齡笑着接口，“託他照拂佳人！”
“是有這麼個想法，不過我不知道怎麼說法？”
“我會說。”嵇鶴齡極有把握地，“我好好想兩個典故，隱隱約約透露點意思給他。”
“對！就這樣。”胡雪巖半羨慕、半感慨地說，“你們的這支筆，實實在在厲害。小時候讀蒙館，記得讀過兩句詩：‘別人懷寶劍，我有筆如刀。’當時心裡在想，毛筆哪有寶劍厲害？現在才知道有些筆上刻的那句話：‘橫掃千軍’，真正一點不錯。”
“也不見得那麼厲害！”嵇鶴齡由此想到了胡雪巖的不足之處，“有句話我早想跟你說了，依你現在的局面，着實要好好用幾個人。牡丹雖好，綠葉扶持，光靠你一個人，就是三頭六臂，到底也有分身不過來的時候。”
這句話搔着了胡雪巖的癢處，“着啊！”他拍着大腿說，“我也久已想跟大哥討教了。而且也作過打算，我想要用兩個人，一個是能夠替我出面應酬的，這個人有了，就是劉不才，另外一個是能夠替我辦筆墨的，在湖州有個人姓黃，本說要跟我一起到杭州，後來因爲別樣緣故，打消了此議。我看他的本事也有限。如今我要跟大哥商量，”他很吃力地說，“這些人，我實在也還不知道怎麼用法。”
嵇鶴齡將胡雪巖的情況細想了一遍，很清楚地看出來他的“毛病”，於是這樣從遠處說起：“我說句很老實的話，你少讀書，不知道怎麼把場面拉開來，有錢沒有用，要有人，自己不懂不要緊，只要敬重懂的人，用的人沒本事不妨，只要肯用人的名聲傳出去，自會有本事好的人，投到門下。”
接着，嵇鶴齡由“千金市骨”的故事，談到孟嘗君門下的雞鳴狗盜之徒。胡雪巖一面聽，一面心潮起伏，有了極多的啓示。等嵇鶴齡談完，他不住讚歎，頗有茅塞頓開之感。
“我懂了！”胡雪巖連連點頭，“我這樣奔波，不是一回事！要弄個舒舒服服的大地方，養班吃閒飯的人，三年不做事，不要緊，做一件事就值得養他三年。”
“你真的懂了！”嵇鶴齡極其欣慰地說，“所謂‘門客’就是這麼回事。揚州的鹽商，大有孟嘗遺風，你倒不妨留意。”
胡雪巖不答，心裡在細細盤算，好久，他霍地站了起來：“就是這樣了！這一趟回去，我要換個做法。”
“怎麼換？”
“用人！”胡雪巖一拍雙掌說，“我坐鎮老營，到不得已時才親自出馬。”
“對了！要這樣子你的場面才擺得開。”嵇鶴齡又說，“我幫你做！”
“自然。”胡雪巖說，“大哥就是我的諸葛亮。”
“這不敢當。”嵇鶴齡笑了，然後又彷彿有些不安地，“你本來是開闊一路的性情，我勸你的話，你自己也要有個數，一下子把場面扯得太大，搞到難以爲繼，那就不是我的本意了！”
“大哥放心！”胡雪巖在這時候纔有勝過嵇鶴齡的感覺，“只要是幾十萬銀子以內的調動，絕不會出毛病。”
“只要你有把握就行了。”嵇鶴齡站起身來，“我回去了。早早替你把那封信弄出來。”
“不是有什麼約會，或者要去拜客？”
“都沒有。”
“那何不就在這裡動手？”
正說着，阿巧姐聽見了，也走出來留客，相邀便飯，這是無所謂的事，嵇鶴齡也就答應了。
“不必多預備菜。”他說，“我只想吃一樣東西，附近有陸稿薦沒有？”
“陸稿薦到處都有。”阿巧姐說，“我叫他們去買醬豬肉。”
“不是醬豬肉，是煮醬肉封口的那東西。”
大鍋煮醬豬肉，到了用文火燜的時候，爲防走氣泄味，用麪條封住鍋口，那東西雖能吃，卻不登大雅之堂，阿巧姐便笑道：“這是賣給叫花子吃的呀！”
“你不管！”胡雪巖知道嵇鶴齡的脾氣，這樣搶着說，“只叫人去買就是。”
於是話題又轉到陸稿薦，胡雪巖與嵇鶴齡有同樣的困惑，不知道蘇州賣醬肉滷味的熟食鋪，何以市招都用陸稿薦，到底是一家主人的許多分店，還是像杭州張小泉的剪刀店一樣，真的只有一家，其餘都是冒牌？
“自然是冒牌的多！”阿巧姐說。
“怎麼叫陸稿薦呢？這名字題得怪。”嵇鶴齡問，“其中一定有個說法。”
“是的——”
阿巧姐一本正經地講陸稿薦的故事，是個神話。據說陸家祖先起初設個賣醬肉的小鋪子，有個乞兒，每天必來乞討，主人是忠厚長者，總是操刀一割，割下好大一塊肉給他。這乞兒後來就露宿在他家檐下，有一天忽然不見了，剩下一牀破草荐，廢置在屋角，從無人去理它。
有一次煮肉將成，這家主人發覺還須有一把猛火，纔夠火候。這最好是用柴草，蘇州人稱爲“稻柴”。稻柴一時無處去覓，恰好拿那牀破草荐派用處，誰知這牀草荐一燒，鍋中的醬肉，香聞數裡。生意就此做開了。爲了不忘本起見，便題名陸稿薦。
“禾稈爲稿。這個名字倒是通人所題。”嵇鶴齡說，“不過我就不懂了，爲什麼這牀草荐能叫醬肉香聞數裡？”
“那自然是沾着仙氣的緣故。”阿巧姐說，“這個叫花子，不是真的叫花子，是呂洞賓下凡。”
“原來呂仙遊戲人間。”
“鬼話！”胡雪巖笑道，“人發達了，總有段離奇古怪的故事，生意做得發達了，也是如此。”
“能叫人編出這麼個荒誕不經的故事來，也足以自豪了。但願後人提起胡雪巖，也有許多離奇的傳說。”
“身後的名氣我不要！”胡雪巖隨口答道，“我只要生前有名，有一天我阜康的招牌，就像蘇州陸稿薦一樣，到處看得見，那就不白活一世了。”
“這也不是辦不到的事。就看你能不能立志！”嵇鶴齡勉勵着換帖弟兄。
胡雪巖脫口答道：“立志在我，成事在人！”
“這兩句話說得好！”嵇鶴齡大爲讚賞，“雪巖，你的吐屬，真是大不凡了。”
“大哥，你不要捧我。”胡雪巖高興地謙虛着。
“不是捧你，你這兩句話，確是見道之言。成語所說：‘謀事在人，成事在天’，自己作不得自己的主，算得了什麼好漢？像你這樣就對了！先患不立志，次患不得人！”
這幾句話說得胡雪巖臉發燙，覺得他的誇獎，
真個受之有愧，原來的意思，亦等於“成事在天”，事情成不成，要看別人。而嵇鶴齡卻把“在人”解釋爲“得人”，並非本意。然而這樣解釋，確比本意高明。
“僅有志向，不能識人、用人，此之謂‘志大才疏’，像那樣的人，生來就苦惱！”嵇鶴齡停了一下又說，“不得志的時候，自覺埋沒英才，滿腹牢騷，倘或機緣湊巧，大得其發，卻又更壞！”
“這——”聚精會神在傾聽的胡雪巖失聲而問，“什麼道理？”
“這個道理，就叫‘爬得高，跌得重’！他的爬上去是靠機會，或者別的人有意把他捧了上去的，捧上了臺，要能守得住，也不是件容易的事。這一摔摔下來，就不送命，也跌得鼻青眼腫。所以這種志大才疏的人，怎麼樣也是苦惱！”嵇鶴齡又說，“稽諸史實，有許多草莽英雄，因緣時會，成王稱帝，到頭來一場春夢，性命不保，說起來大都是吃了這四個字的虧。”
這番議論，胡雪巖心領神會，大有領悟，每次跟嵇鶴齡長談，總覺得深有所得，當然，也深深領受了友朋之樂，不過這份樂趣，較之與鬱四、尤五，甚至王有齡在一起的感受，是大不相同的。
“說實在，我的見識，實在在大哥之下。”他心悅誠服地說，“爲人真是不可不讀書。”
“‘世事洞明皆學問’，光是讀死書，做八股，由此飛黃騰達，倒不如一字不識，卻懂人情世故的人。”
“大哥這話，又是牢騷了！”胡雪巖知道，科甲出身的官兒，看不起捐班，但捐班中有本事的，一樣也看不起科甲中的書呆子。
“你說他牢騷，他說他老實話也可以。”
“我倒說句老實話，”胡雪巖忽然想起，“也是極正經的話，大哥，你還打算不打算‘下場’？”
嵇鶴齡是俗稱秀才的生員，“下場”是指鄉試，他自然也打算過，“‘下場’也不容易，”他說，“轅門聽鼓，閒了好多年，剛得個差使，辭掉了去赴鄉試，就算僥倖了，還有會試。這一筆澆裹哪裡來？”
“這怕什麼？都是我的事。”
“論你我的交情，果真我有秋風一戰的雄心，少不得要累你。不過，想想實在沒有意思。”
“何以呢？”胡雪巖慫恿他說，“今年甲寅，明年乙卯纔是大比之年，有一年多的工夫，正好用用功。”
嵇鶴齡是久絕此想了，搖搖頭說：“時逢亂世，哪裡都可以立功名，何必一定要從試場去討出身？越是亂世，機會越多。其中的道理，我想，你一定比我還清楚。”
這又是一個啓示，胡雪巖想想果然，自己做生意，都與時局有關，在太平盛世，反倒不見得會這樣子順利，由此再往深處去想，自己生在太平盛世，應變的才具無從顯見，也許就庸庸碌碌地過一生，與草木同腐而已。
感慨之下，不由得脫口說了一句：“亂世纔會出人材！”
“這話倒是有人說過。”嵇鶴齡有着嘉許之意，“上下五千年，人材最盛的是秦末漢初跟魏、蜀、吳三分的時候，那時候就是亂世。”
“如今呢？”胡雪巖說，“也可以說是亂世。就不知道後世來看，究竟出了多少人材？”
“不會少！只說眼前，雪巖，你不要妄自菲薄，像你就是難得的人材。”
胡雪巖笑笑不作聲，就這時候，阿巧姐來請用飯，館子裡叫的菜，十分豐盛，另外一大盤陸稿薦的醬肉，自然也有那不登大雅的食物在內。
“你也一起來吃吧！”胡雪巖對阿巧姐說。
“哪有這個規矩？”她笑着辭謝。
“又沒有外人。”嵇鶴齡接口說道，“我跟雪巖都是第一趟到蘇州，要聽你談談風土人情。”
聽得這樣說，再要客套，就顯得生分了。阿巧姐心想，反正也要照料席面，站着顯得尷尬，倒不如坐了下來。
於是她打橫作陪，一面斟酒佈菜，盡主人的職司，一面跟嵇鶴齡談家常。蘇州女人長於口才，阿巧姐又是歷練過的，所以嵇鶴齡覺得她措詞得體、聲音悅耳，益生好感。
這一來，一頓酒便喝得時候長了，喝到四點多鐘，方始結束。等嵇鶴齡一走，週一鳴跟着就到，阿巧姐的事，已經順順利利談成功，只待“過付”，便可“成交”。
“恭喜，恭喜！”胡雪巖笑着問阿巧姐說，“你算是脫掉束縛了。”
“多虧周先生費心！”阿巧姐向週一鳴道了謝，接着又歉然地說，“明天只怕還要勞駕。”
於是胡雪巖代爲說明，要請他陪阿巧姐再回木瀆去一趟，將她的弟弟領了出來。週一鳴自然毫不遲疑地應承下來。
經過這一番細談，又到了晚飯時分，胡雪巖留下週一鳴吃飯，自己只喝着茶相陪，口中閒談，心裡在打主意。等盤算定了，閒閒問道：“老周，我倒問你一句話，你平時有沒有想過，自己發達了是怎麼個樣子？”
週一鳴無從回答，“我沒有想過。”他很坦率地說，“混一天，算一天！”
“這樣子總想過，譬如說，要做個怎麼樣的官，討個怎麼樣的老婆？”
“我在家鄉有一個。”週一鳴說，“我那女人是從小到我家來的，比我大兩歲，人很賢惠，一直想接她出來，總是辦不成功。”
“這總有個道理在裡頭。你說，何以辦不成功？”
“這還不容易明白？說來說去，是個錢字。”週一鳴不勝感慨地說，“這兩年，一個人混一個人，替人跑腿，又不能在哪裡安頓下來。想想不敢做那樣冒失的事。”
“那麼，你要怎麼個樣子，才能把你女人接出來？”
“現在就有希望了。”週一鳴換了副欣慰的神情，“多虧胡大老爺照應。這趟到揚州，謀好差使，如果靠得住，一年有二百兩銀子的入息，我就要接我女人出來，讓她過幾天安閒日子了。”
“這也不算什麼。”胡雪巖說，“照我想，像你這樣的人，一個月總得要有五十兩銀子的入息，纔不委屈你。”
“哪有這樣的好事？”週一鳴說，“如果哪個給我這個數，我死心塌地跟他一輩子。”
“這話是真的？”
週一鳴是信口而答，此刻發現胡雪巖的神色相當認真，倒不敢隨便回答了。
“我們隨便談談。”胡雪巖放緩了語氣，“無所謂的。”
話雖如此，週一鳴卻必得認真考慮，看胡雪巖的神情，倒有些猜不透他的用意，只好這樣答道：“若是胡大老爺要我，我自然樂意。”
“不是這話，不是這話！”胡雪巖搖着手說，“我用人不喜歡勉強。”
“我是真心話。跟胡大老爺做事，實在痛快，莫說每月五十兩，有一半我就求之不得了。”
看他說得懇切，胡雪巖也就道破了本意，他說他想用週一鳴，是這天跟嵇鶴齡暢談以後的決定。他預備論年計薪，每年送週一鳴六百兩銀子，年終看盈餘多少，另外酌量致送紅利。要週一鳴仔細想過以後再答覆他，如果不願意，仍舊想到揚州，他也諒解，因爲厘金關卡上的差使，到底是“官面上的人”。
“哪個要做那種‘官面上的人’？我也無須仔細想，此刻就可以告訴胡大老爺，一切都遵吩咐。”
“好！”胡雪巖欣然說道，“這一來，我們就是自己人了。”
不過，在週一鳴這一來反倒拘束了，不便再一個人在那裡自斟自飲，匆匆吃完飯，自己收拾了桌子，接着便問起阿巧姐明日的行程。
“我把阿巧姐託給你了。”胡雪巖說，“明天等立了筆據，你陪她到木瀆。事情辦完了，你把他兄弟帶到上海來。回頭我抄上海、杭州的地址給你。”
“那麼，”阿巧姐聽見了，走來問道，“你呢？”
“我看嵇大哥的意思。”胡雪巖答道，“明天再陪他一天，大概後天一早，一定要動身。現在有老周照應你，你落得從容，在木瀆多住幾天，以後有什麼事，我請老周來跟你接頭。總而言之，‘送佛送到西天’，一定要把你安頓好了，我纔算了掉一件大事。”
一則是當着週一鳴，阿巧姐不願她與胡雪巖之間的“密約”，讓局外人窺出端倪；再則是這兩三日中，對胡雪巖的觀感，又有不同，所以當時便作了表示。
“啥個‘送佛送到西天’？我不懂！”
不管她是真不懂，還是假不懂，反正對“送佛送到西天”這番好意，她並不領情，卻是灼然可見的。胡雪巖也發覺了，自己說話稍欠檢點，所以很見機地不提此事，只對週一鳴說：“你早點請回吧！你自己有啥未了之事，最好早早料理清楚。我順便有句話要叫你先有數，我做事是要‘搶’的，可以十天半個月沒事，有起事來，說做就要做。再說句不近情理的話，有時候讓你回家說一聲的工夫都沒有。當然，你家裡我會照應，天大的難處，都在我身上辦妥。凡是我派出去辦事的人，說句文縐縐的話：絕無後顧之憂。老周，你跟了我，這一點你一定要記在心裡。”
“胡大老爺——”
“慢點！”胡雪巖很快地打斷了他的話，“稱呼要改一改了。我的這個‘大老爺’，是花銀子買來的，不是真的坐堂問案的‘大老爺’。如果是不相干的人，要這樣子叫我，雖然受之有愧，不過既然有‘部照’，好歹也是個官，朝廷的體制在那裡，硬要不承認，就叫卻之不恭。做生意沒有什麼大老爺、二老爺的，只有大老闆、二老闆。不過我也不喜歡分出老闆、夥計來，我另外有兩個‘朋友’，一個叫劉慶生，一個叫陳世龍，都是我的得力幫手，他們都叫我胡先生，你也這樣叫好了。別的地方，我要跟你學，做生意，我說句狂話，你要跟我學，這個‘先生’，就是你跟我學做生意的先生。”
“喔唷唷！”阿巧姐在旁邊作出蹙眉不勝，用那種蘇州女人最令人心醉的發嗲的神情說，“閒話多是多得來！”
“話雖多，句句實用。”週一鳴正色說道，“胡先生，我就聽你吩咐了。”
“就這樣了。你明天一早來。”
（本章完）