預備後路
“老古，”在車中，楊坊表示欽佩，“你倒是真有一套。以後我們多多合作。”
“僥倖！虧得高人指點。”古應春說，“也是胡道臺一句話：請將不如激將。果然把華爾激成功了。”
“原來胡道臺也是辦洋務的好手。”
“他倒不十分懂洋務，只是人情熟透、熟透！”
“幾時我倒要見見他。”楊坊又說，“華爾的‘軍需官’，也是我們中國人，我極熟的。明天晚上我約他出來吃花酒，一切都好談。”
“那好極了。應該我做東。明天早晨，我就備帖子送到你那裡，請你代勞。”
“你做東，還是我做東，都一樣。這就不去說它了，倒是有句話，我要請教：杭州不是被圍了嗎？糧船到了那裡，怎麼運進城？”
這句話讓古應春一愣，“啊，”他如夢初醒似的，“這倒是！我還沒有想到。等我回去問了，再答覆你。”
“可以不可以今天就給我一個確實迴音？”
到了杭州的事，此刻言之過早，而且米能不能運進杭州城，與楊坊無干，何以他這麼急着要答覆？看起來，別有作用，倒不能不弄個明白。
這樣想着，便即問道：“爲什麼這麼急？”
“我另外有個想法。如果能運進杭州城，那就不必談了，否則——”楊坊忽然問道，“能不能此刻就替我引見，我想跟胡道臺當面談一談。”
“這有什麼不可以？”
於是馬車轉向，直駛古家。車一停，蕭家驥首先奔了進去通知。胡雪巖很講究禮節，要起牀在客廳裡迎接會面。七姑奶奶堅決反對，結果折衷辦法，起牀而不出房門，就在臥室裡接見客人。
女眷自然迴避。等古應春將楊坊迎了進來，胡雪巖已經穿上長袍馬褂，扶着蕭家驥的肩，等在門口了。
彼此都聞名已久，所以見禮以後，非常親熱，互相仰慕，話題久久不斷。古應春找個機會，插進話去，將與華爾交涉的經過，略略說了一遍。胡雪巖原已從蕭家驥口中，得知梗概，此刻少不得要向楊坊殷殷致謝。
“都是爲家鄉的事，應當出力。不過，”楊坊急轉直下地轉入本題，“糧船到了杭州，不曉得怎麼運進杭州？”
提到這一層，胡雪巖的臉色，馬上轉爲憂鬱了，嘆口氣說：“唉！這件事也是失策。關城之先，省城裡的大員，意見就不一，有的說十個城門統通要關，有的說應該留一兩個不關。結果是統統關了。這裡一關，長毛馬上在城外掘壕溝，做木牆，圍困得
實騰騰。”他一口氣說到這裡，喘息了一下又說，“當初還有人提議，從城上築一道斜坡，直到江邊，作爲糧道。這個主意聽起來出奇，大家都笑，而且工程也浩大，所以就沒有辦。其實，此刻想來，實在是一條好計。如果能夠這麼做，雖費點事，可是糧道不斷，杭州就能守得住！”接着，又是一聲長嘆。
聽得這樣說法，古應春先就大爲着急，“小爺叔，”他問，“照你這麼說，我們不是勞而無功？”
“這也不見得。”胡雪巖說，“只要糧船一到，城裡自然拼死命殺開一條血路，護糧進城。”
楊坊點點頭，看一看古應春，欲語不語。胡雪巖察言觀色，便知其中有話。
“楊兄，”他說，“你我一見如故，有話盡請直說。”
“是這樣的，我當然也希望杭州的同鄉，有一口活命的飯吃。不過，凡事要從最壞的地方去打算：萬一千辛萬苦將糧船開到杭州，城裡城外交通斷絕，到時候，胡先生，你怎麼辦？”
“我請問楊兄，依你看，應該怎麼辦？”
“在商言商。這許多米，總不能送給長毛，更不能丟在江裡。”楊坊說道，“如果運不進杭州城，可以不可以請胡先生改運寧波？”
原來他急於要見胡雪巖，是爲了這句話。古應春心想：此人倒也是厲害角色，“門檻”精得很，不可小覷了他。因此，很注意地要聽胡雪巖如何回答。
“楊兄的話很實在。如果米運不進杭州城，我當然改運別處，只要不落在長毛手裡，運到什麼地方都可以。”說到這裡，胡雪巖下了一個轉語，“不過，楊兄的話，我倒一時答應不下。爲什麼呢，因爲寧波的情形，我還不曉得。許了楊兄，倘或辦不到，豈不是我變成失信用。”
“寧波的情形，跟上海差不多。”
因爲寧波也有租界。江蘇的富室逃到上海，浙東的大戶，則以寧波租界爲避難之地。早在夏天，寧波的士紳就條陳地方官，願集資五十萬兩銀子，僱英法兵船代守寧波。及至蕭紹失守，太平軍一路向東，勢如破竹，攻餘姚、下慈溪、陷奉化，寧波旦夕不保，於是英、法、美三國領事，會商以後，決定派人到奉化會晤太平軍守將範汝增，勸他暫緩進攻寧波。
範汝增對這個請求，不作正面答覆，但應允保護洋人。因此三國領事已經會銜了佈告，保護租界。但陸路交通，近乎斷絕，商旅裹足，也在大鬧糧荒。楊坊的打算，一方面固然是爲桑梓盡力，另一方面亦有善價而沽，趁此機會做一筆生意的想法。
不過楊坊的私心
，自然不肯透露，“胡先生，”他說，“據我曉得，逃在寧波的杭州人也不少。所以你拿糧食改運寧波，實在是不得已而求其次的唯一出路。”
“那麼，到了寧波呢？如果不能上岸，又怎麼辦？”
“不會的。英、法、美三國領事，哪一位都可以出面保護你。到那時候，我當然會從中聯絡。”
“既然如此——”胡雪巖矍然而起——想好了主意，一時興奮，忘卻腿傷，一下子摔倒在地，疼得額上沁出黃豆大的汗珠。
蕭家驥動作敏捷，趕緊上前扶起。古應春也吃了一驚，爲他檢視傷勢。亂過一陣，胡雪巖方能接着他自己的話說下去。
“楊兄，既然如此，我們做一筆交易。杭州缺糧，寧波也缺糧，我們來合作。寧波，我負責運一批米過去，米、船，都歸我想辦法。杭州這方面，可以不可以請你託洋人出面，借個做善事的名義，將我這一批米護送進城？”
“這個辦法……”楊坊看着古應春，頗有爲難的神情。
“小爺叔，做生意，動腦筋，不能不當你諸葛亮。”古應春很委婉地說，“可惜，洋務上，小爺叔你略爲有點外行，這件事行不通。”
“怎麼呢？”
“因爲外國領事，出面干預，要有個名目。運糧到寧波，可以‘護僑’爲名，爲的洋人不能沒有食物接濟。但杭州的情形就不同了，並無英法美三國僑民需要救濟。而救濟中國百姓，要看地方，在交戰區域，民食軍糧是無從區分的。”
等古應春解釋完了，楊坊接着補充：“八月裡，英國京城有一道命令給他們的公使，叫做‘嚴守中立’。這就是說，哪一面也不幫。所以胡先生的這個打算，好倒是好，可惜辦不通。”
胡雪巖當然失望，但不願形諸顏色，便又將話題回到楊坊的要求上，慨然說道：“那就一言爲定了。這批米如果運不進杭州城，就轉運寧波。不過，這話要跟鬱老大先說明白。到時候，沙船不肯改地方卸貨，就要費口舌了。”
“這一層，我當然會請應春兄替我打招呼。我要請胡先生吩咐的是糧價——”
“這不要緊！”胡雪巖有力地打斷他的話，“怎麼樣說都可以。如果是做生意，當然一分一釐都要算清楚，現在不是做生意。”
“是，是！”楊坊不免內慚，自語似的說，“原是做好事。”
談話到此告一段落，古應春怕胡雪巖過於勞累，於傷勢不宜，邀了楊坊到客廳裡去坐，連蕭家驥在一起，商定了跟華爾這方面聯絡的細節，直到深夜方散。
（本章完）