寧府後街，香兒衚衕。
薛宅。
東廂炕上，看到薛蟠慘不忍睹的模樣，薛姨媽“心”一聲“肝兒”一聲的痛哭大叫着。
寶釵也擔憂流淚，賈母和賈政得聞消息後不放心，也都過來了。
賈政打發人去請太醫，賈母則寬慰道：“先別哭，等太醫來瞧罷再說其他。”
只是哪裡勸的住，薛姨媽差點哭的昏死過去。
等太醫來後，寶釵到裡間避諱，太醫查驗半晌，做了清理處置後，又正了骨，最後道：“世兄受的傷雖重，不過救治的還算及時，於性命上倒是不幹礙。只是，到底動了筋骨，要好生臥牀休養些時日。舌頭受了傷，已灑了草木灰。每十日換一次藥，在下一月來一回。等到停了藥後，再將養上半年，也就差不多了。”
薛姨媽自然千謝萬謝，讓人包了大紅封送上，賈政打發寶玉送了太醫出門。
回過頭來，賈政奇道：“蟠兒今兒是去做甚麼了，好端端的，怎又讓人打成這般模樣？”
薛姨媽抹淚道：“上回去夏家納徵下聘時，不是託了人家恪和郡王幫着出面？我尋思着，這樣的人情，不可不還。今兒讓蟠兒去還人情，誰想這纔沒一會兒功夫，就成了這般模樣回來……”
賈政微微皺眉道：“那恪和郡王是皇子王爺，身份金貴。能去夏家納徵，是受了……薔哥兒所託。即便要還禮，也該等薔哥兒回來後，領了一併去才合適。豈有貿然前往的道理？不過，縱然有失禮之處，看在薔哥兒的面子上，王府也不會如此相待纔是……”
賈母道：“你去外面問問跟着的人怎麼說，不能就這樣隨便算了……”
賈政去外間叫了今日跟着薛蟠的人，問明白緣由後，臉色登時不好看起來。
回到裡間，賈母問道：“如何了？”
賈政臉色難看，壓着惱火道：“外甥在大街上非議謾罵恪懷郡王和王妃，合不該讓人聽了個正着去。恪懷郡王妃聞言後大惱，讓人打了外甥。若不是恪和郡王和步軍統領衙門趕來的及時，連舌頭都要割了去！禍從口出的道理也不明白，合該有此難。”
說罷，搖頭離去。
賈母同薛姨媽道：“既然哥兒性命上不相干，姨太太也別太揪心了。男孩子豈有不淘氣的？只是這一回想要討回公道來，卻不那樣便宜了。”
薛姨媽哭道：“難道就這樣白白讓人打了？這孽障雖說了僭越的話，可那恪懷郡王原就壞了事，想害薔哥兒和賈家，難道還說不得了？這一回，這孽障都是爲了薔哥兒出頭才……”
不等她說完，賈母臉色一沉，一旁寶釵從裡間出來說道：“媽說的這叫甚麼話？薔哥哥要哥哥替他出甚麼頭？分明是哥哥得志便猖狂……還不是他得志，是見薔哥哥無事了，就仗着薔哥哥的勢，在外面口無遮攔，如今還能賴到別人身上不成？”
薛姨媽差點沒氣死過去，只是寶釵素來沉穩，這一板下臉來說重話，連她這個當孃的也不敢多說甚麼。
只在心裡腹誹一句：姑娘外向。
賈母面色緩和下來，道：“寶丫頭是明道理的……”
話沒說完，忽然見一婆子急急進來，道：“太太，外面有一個自稱是恪和郡王的年輕人要見太太……”
薛姨媽聞言慌了神，她哪經歷過這樣的陣仗，忙看向賈母。
賈母倒沉得住氣，王爺、王妃她見過不少。
賈母先讓寶釵去裡間避諱，然後讓人將李暄請了進來。
李暄原本黑着臉進門，不過看到賈母也在，和薛姨媽一道見禮後，倒是讓了半禮，道：“太夫人也在？”
賈母笑道：“薛家是賈家老親世交，聽說出了事，便來看看。王爺，蟠兒原是準備去府上答謝王爺納徵之恩的。沒想到，到底年輕，口無遮攔，惹下禍事來……”
李暄連連搖頭，煩躁道：“南邊兒來的到底不靠譜，都遭幾回打了，還記吃不記打。這事還沒完，本王三嫂到父皇那告了一狀，父皇龍顏震怒！”
“啊？！”
薛姨媽魂兒差點給嚇飛，哪裡還站的住，癱軟坐倒在地上，就開始驚懼落淚。
裡間寶釵聽聞此言，也是面色霜白，滿眼擔憂。
賈母鎮定些，緩緩道：“此事，是薛蟠的不是，口無遮攔了些……但他心裡，仍是忠孝之子，從無對天家的不敬……”
李暄搖頭道：“說這些都沒用，孤王看在賈薔的面上，苦求了半天，父皇又念及林相和賈薔的體面，總算免了薛蟠死罪。不過死罪可免，活罪難逃。等薛蟠養好後，再打一遭，還要當着賈薔的面打……孤王這次來，就是警告你們一聲。賈薔回來後，你們不要搬弄是非，讓薛蟠老老實實的再挨一回，總能保得性命。若是你們一哭二鬧三上吊的逼着賈薔出頭，到時候鬧將起來，吃虧的是賈薔，死的那個，一定是薛蟠。這個道理愚婦不明白，太夫人一定是明白的。”
見賈母面色凝重的點了點頭後，正經了半晌的李暄自己都不大習慣了。
忽地眉眼見跳脫起來，問道：“本王聽說薛家有女，國色天香……這個，主要是聽賈薔說的。我與他也算是通家之好了，他來王府，都和王妃一道坐着吃飯。倒是他後宅裡的人，總是藏着掖着。今兒本王來一遭，總不能白來罷？讓本王瞧瞧如何？”
薛姨媽眼睛一翻，昏了過去。
賈母哭笑不得，道：“王爺，此事如何使得？便是通家之好，眼下也還不是時候……”
說着她又忽地反應過來，寶釵甚麼時候成了賈薔內宅中人了？
好在李暄還沒太不靠譜，聽到賈母婉拒後，撓了撓頭，就告辭離去了。
李暄走後，寶釵才面紅耳赤的出來，攙扶起薛姨媽來。
賈母看着她的神情，目光意味深長……
……
石碑衚衕，趙國公府。
敬義堂上。
趙國公姜鐸看着從火器營回來的長孫姜泰，見其神色並不像得志之人，便問道：“你在火器營裡待的如何？可有人對你不敬，陰奉陽違？”
姜泰忙道：“這倒沒有，軍中還沒有人敢這樣對姜家人。只是孫兒在火器營中發現，火器威力遠不如賈薔口中所說那樣厲害。準頭極差，即便是三五年的老兵，射個死靶還算勉強，卻連只鳥都難打下來。而且火器消耗頗大，射出去的不像是彈丸，更像是銀子。火器受天氣影響太大，雨雪天，陰溼天颳風天都受干擾。且對輜重要求頗嚴，沒像樣的輜重，火器還不如燒火棍好使。”
姜鐸聞言道：“原先老式火器是這樣，不過賈家那小忘八既然說了，西洋新火器不懼雨雪颳風，也不用火摺子點捻子，威力還大，那就等新火器到了後，看看再說。你纔去新軍營幾天功夫？要耐得住。”
姜泰應下後，姜鐸忽然問道：“你那短命老婆死了幾年了？”
姜泰抽了抽嘴角，道：“只半年。”
姜鐸“哦”了聲，道：“那也該找了，你老子娘都在，你當個鰥夫成甚麼模樣？你且等着，老夫爲你尋一門好親事。去罷！”
姜泰自知，生在這樣的人家裡，婚事自然沒可能自專，只能悶頭出去。
姜泰走後，其父姜保遲疑的看向姜鐸，道：“父親，泰兒的親事，可是先前說的永定侯府的那個？”
姜鐸哼了聲，癟了癟嘴，搖頭道：“不尋他家姑娘了，姜泰是庶出子，不大合適。”
這話自然是託詞，姜泰雖是庶出，可如今手裡掌着大燕三大火器營之一，這般年紀就做到了三品實權將軍，莫說一個侯府千金，便是金枝玉葉也夠配了。
姜保有心拉攏永定侯府，聽聞姜鐸之言，皺眉道：“父親，難道還有別的好人家……”
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姜鐸“呸”的往地上啐了口，罵道：“老子怎麼打算，還用你來教？這幾天京裡亂哄哄的，一羣忘八上躥下跳讓人當猴耍，你也在背後出力？又丟人現眼了沒有？”
姜保抽了抽嘴角，道：“父親，我們這邊也只隨大流上了個摺子，並沒多做甚麼。即便沒成事，可也沒損失甚麼。”
姜鐸罵道：“你懂你孃的腿！除了被人溜着架秧子，屁都辦不出一個。滾滾滾！老子瞧着你們這羣就惱，到這會兒都反應不過來東西南北的，別沾髒了老子這地兒。”
姜保被罵的灰頭土臉，只能離去。
姜林亦想走，卻被姜鐸喊着留了下來。
敬義堂上暖和的很，姜家花大價錢從賈家手裡弄了套鍋爐回來，姜鐸纔不在意甚麼風水忌諱，該砸牆的砸牆，該掏洞的掏洞，弄完後果然舒服之極。
這會兒他身上也不似往常那樣，穿着皮裘大氅，只穿了件單衫。
只是愈發顯得瘦小的可憐，佝僂到了一起。
不過，誰也不會小覷這個多少人盼其早死，偏偏熬死了三四輩人還是不死的老人精。
姜鐸問姜林道：“這幾日的大戲，你又怎麼看？”
姜林遲疑了下，道：“雖然查不出甚麼蛛絲馬跡，眼下看起來，也都是三皇子恪懷郡王在背後指使，可孫兒總覺着，這場風波中，誰受益最大，誰纔是幕後黑手。”
姜鐸“嘿”的一笑，也不說對錯，又問道：“那你覺着，咱們姜家，和賈家聯一回姻，又如何？”
……