圍場行宮。
一哨十餘騎將一紅衣女子團團圍在中間，女子張弓搭箭，仗着速射箭匣之利，眨眼便是七枚羽箭射出，那兩頭半大的野豬轉瞬倒閉。一行兜轉回來，領頭的哨總恭維道：“吳姨娘好身手，只怕落在京營裡便是騎將也幹得過。”
琇瑩兜轉馬首到得李惟儉近前，提了提駿馬一旁掛着的兩隻肥碩兔子笑道：“老爺，今兒晚上烤兔子吃可好？”
李惟儉笑着頷首，朝着一旁的丁如鬆點點頭，後者湊上前去，紅紙卷着的二十枚銀幣遞將過去，笑道：“來來來，勞煩諸位弟兄護衛，我家伯爺請諸位喝點酒暖暖身子。”
一衆騎兵均大喜過望，暗忖無怪是李財神，出手就是大方。
當下紛紛拱手謝過：“多謝李伯爺！”
李惟儉朝着一衆人等擺擺手，旋即與琇瑩並騎而行，低聲問道：“可野夠了？”
琇瑩大點其頭，笑道：“真好啊，我雖生在金陵，卻喜這草原風光。老爺，不若咱們也在左近購置一處宅邸？待得空也往草原來行獵一番豈不美哉？”
李惟儉笑道：“胡說，莫看如今草原部民載歌載舞的，若咱們勢單力孤，信不信立時化作羣狼將咱們給撕了？”
琇瑩膽子不大，頓時一縮脖子道：“那還是算了。”
嘎嘎——
幾聲怪叫，李惟儉擡眼便見一隻碩大喜鵲落在自己眼前，旋即又撲扇着翅膀而起，朝着行宮方向飛去。
今日偷空行獵，寶琴心下不忍，便不曾跟着來。琇瑩瞧着那大喜鵲飛遁而去，咋舌道：“那喜鵲成了精，這會子都知找人了！”
綴在後頭的丁如鬆笑道：“吳姨娘不知，科爾沁王爺養了只海東青，不知怎麼被寶琴姑娘撞見了，那海東青沒兩日就忘了主，每日單來尋寶琴姑娘。科爾沁王爺一氣之下乾脆將那海東青給關了起來。”
琇瑩就讚歎道：“寶琴姑娘的本事真大，誒？老爺，來日家中也不用買牛羊了，隔三差五讓寶琴姑娘往草原走一遭，那牛羊怕是自己個兒便跟着來了，咯咯咯——”
說笑間進了行在，四下都是京營軍帳，內圈又是官佐營帳，再往內纔是圍場行宮。李惟儉尋到自家帳篷，便見寶琴苦着小臉兒抱着個山楂罐頭吃着，見了李惟儉便嘟嘴道：“哪兒有這般的王爺？方纔晉王又自己個兒來了，取走了幾十個果子罐頭說是要孝敬聖人。四哥哥，咱們的罐頭可不多了。”
李惟儉笑道：“無妨，前幾日就往京師送了書信，不等罐頭吃完新的也就送來了。”
寶琴這才鬆了口氣，道：“原先只道肉比菜好吃，誰知到了這草原上，每日除了羊肉就是牛肉，真真兒吃得倒了胃口。待回了京師，我定要連吃一個月的素。”
三兩口吃光山楂罐頭，寶琴這才道：“是了，方纔得了太太的信，老爺過會子記得回信。”
此時已然是八月上旬，李惟儉隨聖駕北巡，隔幾日便會得了黛玉書信。黛玉極爲隨性，或間隔三五日，或連着幾日都有書信。信中除了牽腸掛肚，時而還會有感而發附閨閣詩詞一首。
前幾日李惟儉乾脆抄了首納蘭詞，倒是將寶琴震得好幾日沒回過神來，只道李惟儉是個有才情的。待纏磨了幾日，李惟儉搜腸刮肚湊了一首不着四六的，寶琴頓時好一陣無語。
她私底下給黛玉去了一封信，黛玉回信道：儉四哥的才情有些不靠譜，忽高忽低、忽有忽沒，實在讓人摸不着頭腦。
寶琴心有慼慼焉，當下再不與李惟儉談論詩詞。
“妹妹又來信了？我先看看。”當下他取了信箋，拆開來尋了個馬紮落座。
一如既往，黛玉先說了離別之情，又說了家中小事。因着寶琴不在，這外頭的事務便暫且交由傅秋芳打理。許是一孕傻三年之故，傅秋芳處置賬目連連出紕漏，自己個兒懊惱的不行，到底從外頭請了兩個妥帖的賬房先生來。
小楝兒早已褪去胎脂，如今肥嘟嘟的，瞧着分外可人。是了，小楝兒如今不但能自己翻身，時而還能坐起來。奶嬤嬤都道小楝兒比尋常孩子壯實，樣貌三分像是傅秋芳，倒有七分隨了李惟儉。
後續又提，說鳳姐兒已然產育，此番又生了個女兒。黛玉去探訪過一遭，鳳姐兒雖笑呵呵的，卻有幾分強顏歡笑；邢夫人不曾說什麼，倒是老太太爲此惋惜不已。
信尾又附一首小詩，寫的隨意，也不曾合轍押韻，倒是思念之情溢於言表。
放下信箋，李惟儉蹙眉不已，五斤六兩的孩兒啊，虧得動了胎氣早產了一個月，不然只怕鳳姐兒與孩子就危險了。
正思量間，忽見戴權領着兩個小黃門快步尋來，瞥見李惟儉，頓時急切道：“誒唷，我的李伯爺，咱家還道伯爺去了圍場呢。快快，聖人正等着呢。”
李惟儉不敢怠慢，緊忙起身隨戴權而去。路上便問道：“戴公公，不知此番聖人尋下官是何事啊？”
戴權瞥見左右無人，壓低聲音道：“喀爾喀三部王爺連同呼圖克圖都到了，也不知那三位王爺打哪兒得了信兒，死乞白賴求肯聖人往草原設毛紡廠。”
“啊？”李惟儉笑道：“幾位王爺怕是有誤會，可不是什麼羊毛都能紡成線的。”
這年頭化工還沒影子，短羊毛只能用來做成毛氈，長羊毛方纔有紡織價值。至於混紡，更是無稽之談，那需要石油工業支撐。
戴權笑道：“李伯爺莫小看了那幾位，許是自青海得知了羊毛之利，幾位王爺自布哈拉買了種羊，只怕不消幾年那長毛羊就會成羣結隊。”
李惟儉略略訝然，隨即笑道：“好事兒啊。”
“的確是大好事兒，”戴權笑道：“是以聖人這才尋李伯爺來問策。”
當今聖人政和帝雖性子有些矛盾，可卻不是傻子。自太宗李過時，大順便與蒙兀各部結盟，以圖破解滿蒙之盟。待其後大軍往遼東犁庭掃穴，爲邊疆安穩，歷代君王多有撫蒙之策。
或開市易，或賜米糧。仔細盤算，爲北疆安穩，每年朝廷都要往草原上砸下上百萬銀錢，收益則約等於無。
這毛紡營生一出，說不得過些年草原與大順便會貿易平衡，也免得大順持續輸血。
另一點更爲要緊，既然養長毛羊有厚利，草原各部自然爭相養羊。羊多了，馬自然就少了，說不得邊疆也能太平些。
加之聖人扶持呼圖克圖，以黃教治草原人心，長此以往，說不得往後草原便只會能歌善舞了。
到得行宮近前，李惟儉整理衣冠，思忖着過會子如何與聖人奏對。
戴權先行入內，旋即出來笑道：“李伯爺請入內。”
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香山愚園。
平兒引着傅秋芳進得內中，傅秋芳掃量鳳姐兒一眼，頓時訝然無比，道：“二嫂子怎地清減了這般多？”
鳳姐兒生了女兒，那賈璉翌日便過來看望了一遭，其後又來了一回便再沒了蹤影。鳳姐兒心事重重，胡思亂想的，每日家茶飯不思、坐臥不寧，可不就清減了許多？這會子連顴骨都凸出了幾分。
鳳姐兒話到嘴邊，卻不好說出來，只道：“懷二姐兒時補益太過，月子裡又不好吃那些發物，可不就清減了？左右也就這幾日出月子，快了，到時自然就能放開了吃喝。”
傅秋芳便從丫鬟手中接了包袱，打開來內中是兩條鞣製好的白狐皮子，說道：“我家老爺打發人往家中送了一車皮貨，說多是自己個兒獵的，又請了左近匠人鞣製，看看給二嫂子做一件兒襖子、護膝什麼的。”
鳳姐兒不知是黛玉命傅秋芳送的，只當傅秋芳是得了李惟儉吩咐，心下頓時熨帖了幾分，笑道：“難爲儉兄弟還掛念着，待儉兄弟回來，我可要好生謝過纔是。”
二人當下說了會子育兒經，因鳳姐兒還在月子中，傅秋芳不便久留，少一時便告辭而去。
此時已是八月下，鳳姐兒眼看便要出月子。平兒送過傅秋芳，回返來便與鳳姐兒道：“奶奶先前兇險，穩婆都說最好坐雙月子。如今骨縫尚未閉合，奶奶又何必急着出月子？”
鳳姐兒冷笑道：“我再不出月子，只怕真個兒要成舊二奶奶了。”
將近月餘光景賈璉只假模假式的來過兩回，連老太太身邊兒的琥珀來的次數都比賈璉多，鳳姐兒又怎會不多心？
平兒眼見勸說不得，便只能嘆息一聲。
過得半晌，有婆子回話說是豐兒回來了。
鳳姐兒便吩咐：“叫她來見我。”少一時，豐兒入得內中，規規矩矩見過禮，便將掃聽到的信兒盡數說出來。
“奶奶，那尤姨娘的母親、妹妹還有珍大奶奶三不五時便去探訪，秋桐與那三姐兒罵戰了一場，被三姐兒抓了臉面，聽聞自那以後再不敢堵門謾罵，只私底下嚼舌頭。”
“二爺倒沒怎麼去瞧尤姨娘，每日家只顧着尋那夭桃伺候。時而不在家中，定是約了人一道兒去三姐兒住處耍頑去了。不過這幾日倒是去的少了，聽聞那尤三姐兒趕了人，好似尋了一門營生，要往江南一行呢。”
“營生，什麼營生？”鳳姐兒問道。
小丫鬟豐兒道：“聽珍大奶奶身邊兒的丫鬟說，好似薛家的罐頭廠子滯銷，三姐兒前些時日邀了些蒙兀王公子弟，一場酒宴下來賣出去不少，單單是提成便分潤了足足二百兩銀子。尤三姐兒得了好處又動了心思，便要往江南去拓展銷路。”
鳳姐兒捧着茶盞暗自思量，尤家衆人，那尤老孃只知巴結討好，尤氏孀居寄在榮府，素日裡也不敢放聲，尤二姐又是個軟弱的性子，唯獨那尤三姐不好招惹，她這一去倒是少了許多煩擾。
不過尤三姐怎地與薛家有了勾連？鳳姐兒便問：“尤三姐怎地識得薛家人等？”
豐兒撇嘴道：“還能如何？薛家大爺總來尋薔二爺耍頑，一來二去便湊到璉二爺身邊兒，時常也往尤三姐處走動。”
敢情是薛蟠通過賈璉識得了尤三姐，又因此讓尤三姐與寶釵湊在了一處。
鳳姐兒思量着，那豐兒等了片刻，方纔繼續說道：“另有一樁事，好似二爺近來又要往平安州去。”
鳳姐兒回過神來問道：“怎麼又去？”
這卻不是豐兒能知曉的了，因是隻搖頭不已。說道：“聽聞二爺這一回怕是要臘月裡方纔回返呢。”
鳳姐兒撂下茶盞，蹙眉思量不已，圖了蔻丹的纖指不住的敲打桌案。待好半晌，鳳姐兒忽而發話道：“叫王信來。”
這王信乃是鳳姐兒的陪房，原本負責莊子事宜。起先鳳姐兒信重來旺夫婦，因着尤二姐一事來旺推諉隱瞞，鳳姐兒心生不滿之下，轉而開始重用那王信。
王信此時還在莊子上，自然不是說來就來的。待轉過天來，王信才匆匆而來。
鳳姐兒尚在月子中，不好見客，便打發平兒來回傳話。王信得了吩咐，便去找尋那張華的下落。
這尤二姐之事，皆已深知。原來已有了婆家的，女婿現在才十九歲，成日在外嫖賭，不理生業，傢俬花盡，父親攆他出來，現在賭場存身。年初時賈璉偷娶尤二姐，很是威逼利誘了一番，張華得了二十兩銀子便將那親事按下不提。
王信是個穩重妥帖的，不兩日便掃聽了個清楚。此時鳳姐兒方纔出月子，總算能見客了，便在知春堂裡見了王信。
那王信垂手將張華情形一一說過，臨了又道：“若奶奶出面只怕不妥，二爺得知了，定會與奶奶生分。”
鳳姐兒原本心下不屑，轉念一想又來了主意，當即便按下此事不提。
又兩日，賈家派了車馬來，接了鳳姐兒迴轉。時隔數月，鳳姐兒總算回了家中。
鳳姐兒一路到得榮府，先行見過了諸長輩，賈母等看過才滿月的二姐兒，不住的安撫鳳姐兒，說下一胎定是男孩兒。
鳳姐兒面上渾不在意，旋即帶了孩兒回返怡紅院。尤二姐、秋桐、夭桃等紛紛來迎，此時鳳姐兒與尤二姐纔算見了面。
秋桐、夭桃先行見過禮，那尤二姐陪笑，忙迎上來萬福，張口便叫：“姐姐歸家，不曾遠迎，望恕倉促之罪。”說着，便福了下來。鳳姐忙陪笑還禮不迭。二人攜手同入室中。
鳳姐兒進得正房裡上座，尤二姐又趕忙道：“奴家年輕，一從到了這裡，諸事皆系家母和家姐商議主張。今日有幸相會，若姐姐不棄奴家寒微，凡事求姐姐的指示教訓。奴亦傾心吐膽，只服侍姐姐。”說着，便行下禮去。
鳳姐兒忙還禮，又命平兒將尤二姐攙扶起落座。
待其落座，鳳姐兒纔開口道：“皆因奴家婦人之見，一味勸夫慎重，不可在外眠花臥柳，恐惹父母擔憂。此皆是你我之癡心，怎奈二爺錯會奴意。眠花宿柳之事，瞞奴或可；先前娶姐姐作二房之大事，亦人家大禮，亦不曾對奴說。奴亦曾勸二爺早行此禮，以備生育。不想二爺反以奴爲那等嫉妒之婦，私自行此大事，並未說知。使奴有冤難訴，惟天地可表。如今姐姐既來家中，又有身孕，只待來日除服，奴家定求了二爺大禮相娶。”
尤二姐早先聽尤三姐說鳳姐兒不是個好相與的，不免心下惴惴。尤二姐此時見了，便認她是個極好的人，種種風傳，不過是小人不遂心，誹謗主子，亦是常理，故傾心吐膽，敘了一會，竟把鳳姐認爲知己。
鳳姐兒略略問詢，待聽聞尤二姐身邊兒只兩個外頭帶來的丫鬟，頓時蹙眉道：“這家中沒有相熟的，只怕便被那些生了富貴眼的苛待了，這怎行？我身邊兒正好有一丫鬟名喚善姐兒，不若過去聽姐姐使喚。”
尤二姐心下感念，推拒不得，只得收將下來。
此時尤二姐有孕四月左右，小腹微微隆起，鳳姐兒見此便道：“都是婦人家，妹妹此時是雙身子，可不敢勞累了。”當下便命平兒將其送回。
尤二姐一去，新來的夭桃作鵪鶉樣，只偷眼四下觀量，此時也趕忙請退。唯獨那秋桐，因着先前是大老爺房裡的，起先又在鳳姐兒跟前得了幾分體面，是以便道：“奶奶可算回來了，我可是有不少話要與奶奶說呢。”
鳳姐兒有心利用秋桐，又哪裡肯與其聒噪？當下便道：“我知你心下不平，便只當你年輕不知事。她現是二房奶奶，你二爺心坎兒上的人，我還讓她三分，你去硬碰她，豈不是自尋其死？”
秋桐心下惱恨，叫道：“奶奶方纔是明媒正娶的，那等先奸後娶、沒漢子要的娼婦，哪裡比得過奶奶？”
鳳姐兒當即慘笑一聲，說道：“這外間寵妾滅妻、嫡支妻子駢首就係的又不在少數，說來還不是全憑着爺們兒的心意？我若裝聾作啞，還能領着兩個姐兒好端端在家中，若與其硬碰硬，說不得來日二爺便要攆我出門了。”
秋桐年輕氣盛，頓時咬牙罵道：“奶奶顧慮多，我卻是年輕不怕人的，我就不信這等先奸後娶的能要了我的強！”
當下秋桐摔摔噠噠而去。鳳姐兒心下計較一番，緊忙叫來豐兒，與其耳語幾番，又送了一支簪子，豐兒便喜滋滋領命而去。
到得這日下晌，鳳姐兒伺候過老太太，便與尤氏一道兒出來。那尤氏心中有鬼，與鳳姐兒一路行到粉油大影壁左近，便道：“好些時日不見，不若入內敘敘話？”
本道冷着臉的鳳姐兒會推拒，不料卻一口應下，只叫尤氏心下叫苦不迭。
入得內中，那尤氏方纔吩咐了丫鬟奉茶，轉頭兒鳳姐兒照臉一口唾沫，啐道：“你尤家的丫頭沒人要了，偷着只往賈家送！難道賈家的人都是好的，普天下死絕了男人了！你就願意給，也要三媒六證，大家說明，成個體統纔是。
你痰迷了心，脂油蒙了竅！國孝家孝，兩重在身，就把個人送了來。這會子若被人家告我們，我又是個沒腳蟹，連官場中都知道我利害吃醋！
當日寧府落難，還是我開口求了老太太，伱纔有今日。我幹錯了什麼不是，你這等害我？或是老太太、太太有了話在你心裡，使你們做這圈套要擠我出去？”
尤氏理虧，只不迭的道惱，鳳姐兒卻哪裡肯聽？憋悶數月，這會子盡數發泄出來。
只見鳳姐兒滾到尤氏懷裡，嚎天動地，大放悲聲，只說：“給你兄弟娶親，我不惱。爲什麼使他違旨背親，將混賬名兒給我揹着？咱們只去見官，省得捕快皁隸來拿。再者，咱們只過去見了老太太、大太太和衆族人，大家公議了，我既不賢良，又不容丈夫娶親買妾，只給我一紙休書，我即刻就走。
你妹妹如今也接了來家，現在三茶六飯，金奴銀婢的住在園裡。原說接過來大家安分守己的，我也不提舊事了。誰知又是有了人家的。不知你們乾的什麼事，我一概又不知道！”
尤氏理虧，沒法子說，這會子只能拿賈薔作筏子，咒罵道：“都是薔哥兒！天雷劈腦子、五鬼分屍的沒良心的種子！不知天有多高，地有多厚，成日家調三窩四，幹出這些沒臉面、沒王法、敗家破業的營生！下回見了他，我定給妹子出一口惡氣！”
嘴裡這般說着，尤氏卻心下打定了心思，往後再不好與賈薔往來，不然鳳姐兒告到老太太跟前兒，只怕不好相與。
鳳姐兒撒潑一番，眼見火候到了，便抹了眼淚、摔了茶盞氣沖沖回返。
另一邊廂，豐兒得了鳳姐兒吩咐，悄然尋了那秋桐，低聲將尤二姐與張華之事嘀嘀咕咕說將出來。
秋桐聽罷訝然道：“既如此，奶奶怎還容得下那娼婦？”
豐兒道：“二爺當眼珠子也似的疼着，奶奶又能如何？”
秋桐冷笑不已，自以爲拿了尤二姐把柄，轉頭兒便舍了銀錢，求了家中休沐的小廝去尋那張華蹤跡。
小廝尋到賭場裡，見了那張華，哄勸其出首狀告賈璉、尤二姐，那張華雖好嫖賭，卻不是個傻的，哪裡敢招惹榮國府？且紅口白牙，半點好處也無，他纔不幹這等費力不討好的事兒呢。
小廝見勸說不動，便回去尋秋桐回話。卻不知小廝才走，便有個青皮尋了那張華，足足塞了五十塊銀元，吩咐道：“你只管出首去告，自有貴人爲你打點，待事成之後少不得你的好處。”
張華猶豫不決，不料轉頭兒便被賭場逼債，無奈之下只得暫且應承下來。