略等了一會子，惜春納罕而來。賈政知其冷口冷心，不過略略寒暄，便央其邀妙玉下棋。
惜春只擡眼觀量，不知是何緣故。
賈政便取了一柄玉如意來，交與惜春道：“到時你將此物送與妙玉，便說是太太所贈。”
惜春愈發納罕，長輩吩咐又不好多問，只得拿了那玉如意悶頭回返。待進得大觀園裡，這才取出玉如意來仔細觀量。
見其形狀古拙，料想有些年頭，偏並不如何精細。依着賈政所言，惜春打發丫鬟去請妙玉，恰逢賈母大壽，妙玉親手抄寫了無量壽佛經一部，這日正悶在櫳翠庵中無趣，於是便來尋惜春下棋。
二人手談一局，待下到半途惜春這才取出如意來送與妙玉。
妙玉瞥見那玉如意便是一怔，口中卻問：“這是何意？”
惜春便道：“方纔二叔喚了我去，說太太將這玉如意送與你呢。”
妙玉頓時俏臉暈紅一片。這玉如意她自是識得的，乃是常家所有，她小時便時常把玩。待五六歲時，忽而沒了蹤影，爲這妙玉還哭鬧了好一回。如今想來，必是祖母臨終前將此物送來了賈家。
此時將此玉如意送來，其意不言自明——妙玉如意。
當下妙玉心下一會兒慌亂，一會子喜悅，卻再沒手談的心思。惜春棋藝遠遜妙玉，不料今日竟連贏了三盤，隨即便瞧出妙玉心不在焉來。
待妙玉匆匆自蓼風軒回返，惜春趕忙尋了三姐姐探春過問。
待其講明緣由，探春略略思忖便笑道：“玉如意可不是應了妙玉如意？方纔我在老太太處，又聽太太提起寶二哥婚事來，妙玉師傅素來與寶二哥親近，說不得此事便成了！”
惜春聞言卻蹙眉不已，說道：“我雖與妙玉時常手談，可卻知其性子實在孤僻，若果然嫁了寶二哥，也不知是福是禍。”
探春灑脫道：“咱們女兒家哪裡管得了這些？婚姻大事，向來是父母之命媒妁之言。”
惜春想起自個兒來，不禁嘆息道：“這般不自在，我看莫不如做了姑子好，青燈常伴，總好過所託非人。”
探春也跟着嘆息了一聲，勸慰道：“莫想了，左右四妹妹還要幾年呢，我卻拖延不了多久了。”
說話間姊妹二人簇在一處，頭頂着頭，紛紛遐想不已。探春便情不自禁想起了李惟儉來……
卻說這日李惟儉在外書房見了吳尚賢一回。那吳尚賢頗爲知趣，口稱晚生，見了面兒便下跪磕頭，言辭之間大有‘願附驥尾，遠飈千里’之意。
李惟儉客客氣氣請其落座，看似漫不着邊際的東一嘴、西一句問將起來，實則趁此之際將那吳尚賢的底細探了個七八成。
其人本是雲南石屏人，識字不多，卻極有手段。仗着精通冶煉，不過數年便在班老闖下偌大家業來。那兩萬私兵，實則是半工半兵，忙時採礦冶煉，閒時操練，但有土司入寇，便嘯聚而抗。
此番更是馭使了九頭大象，馱馬無算，一路浩浩蕩蕩往京師進貢而來。這人生怕被沿途官吏爲難，乾脆又捐了個監生，是以見了李惟儉才口稱晚生。
李惟儉對那銀礦毫無興趣，待探明其底細，便仔細過問東籲情形。這東籲改朝換代，一如中原，新朝頗有進取之意。
十幾年間橫掃東南亞，向西北吞併阿霍姆王國和曼尼普爾王國，向北收服撣族土司，向東吞併南掌，向南滅掉四百年曆史的暹羅。這幾年更是朝大順邊境土司收取花馬禮，可見早有覬覦之心。
李惟儉總算對東籲有了個大概瞭解，又問起東籲武備來。
那吳尚賢愁眉不展道：“東籲精兵不下五萬，另有西夷助陣，以晚生之見，其國精兵雖比不得京營，只怕也要略勝邊軍幾分啊。”
李惟儉略略頷首，心下卻不以爲然，又見吳尚賢好似說的是違心之言，心中便有了數。料想吳尚賢只看了南方雲貴各地的邊軍，全然不知大順京營如今情形。毫不誇張的說，只要後勤供給跟得上，以大順京營之能，足可以橫掃歐亞。
火炮也就罷了，這二年因着冶金進步，樂亭鐵廠一步步實驗着開發出了錳鋼等特種鋼材，大順的火炮形制雖不曾改變，可卻能承受更高的膛壓，做的還更輕便；
火銃方面，新式火槍業已在京師、九邊普及，這意味着大順的火銃正朝着現代步槍靠攏。事實上合格的銅殼子彈如今早就能造出來了，不過礙於成本方纔不曾普及；
另外，軍事科技的進步，催生大順軍制乃是戰法變更。從前的火銃兵更類似於能開槍的長槍兵，基本上臨陣幾槍便要上刺刀肉搏。如今火銃兵卻朝着弓箭兵方向發展，預製定裝子彈可以在臨陣時打出七輪齊射，且螺旋線膛、米涅彈讓大順火銃兵可以在百步開外精準射擊。
先前平準噶爾時，大順便驗證過此等戰法。臨陣連綿不絕的彈雨，打得準噶爾人想肉搏而不能，往往不等熬過七輪齊射便要崩潰。
所以李惟儉絲毫不擔心大順與東籲之戰會有什麼意外。以大順的國力，滅東籲易如反掌。真正制約大順的，乃是東籲那要人命的傳染病，尤其是瘧疾。
此時西夷業已移植了金雞納樹，那製取的金雞納霜一小瓶便要一兩金子，實在是太過昂貴。李惟儉便暗忖，好似聽聞過黃花蒿可治瘧疾，說不得來日尋了太醫院要驗證一二。
若果然得用，那東籲之土說不得便要盡數納入大順版圖之中。
又問明吳尚賢停留時日，李惟儉思量着道：“不妨多在京師停留一些時日，見過吳礦主，本官方纔知野有遺賢，說不得要爲吳礦主引薦一二。”
吳尚賢聞言大喜過望，不迭拱手道：“伯爺恩德，晚生必定銘記在心。往後但有差遣，刀山火海，晚生皺一皺眉頭便不算好漢子！”
“哈哈哈！”李惟儉大笑不已，擺擺手道：“爲國取賢，本就是應有之義，吳礦主不必如此。嗯……本官多問一句，不知吳礦主那些手下，可能打得過東籲精兵？”
“這……”吳尚賢實話實說道：“不瞞伯爺，晚生那些手下多是礦工，一膀子力氣是有的，若是好勇鬥狠，聚起百十人來械鬥，自是誰都不怕。可那東籲精兵既有象兵，又有火銃，臨戰頗有章法。這打起來，晚生怕是力有不逮啊。”
糊弄鬼呢？那銀礦每年少說產出百萬兩銀錢來，吳尚賢霸佔此地這麼些年，若真是軟柿子，即便東籲不來打主意，只怕眼紅的大順地方官也得將其屠滅。能自保到如今，可見其兩萬私兵的能爲。
這等推脫之言，是生怕李惟儉令其爲王前驅，而後再卸磨殺驢。李惟儉心知肚明，當下也不點破，只留待往後引薦給恩師嚴希堯。以老師之能，忽悠……說服個礦工出身的野心家，定然手到擒來。
因是李惟儉便不再多說，端茶到鼻間，衝着吳尚賢笑了笑。吳尚賢愣了愣方纔反應過來，此爲端茶謝客。當下慌忙起身，隨着吳海平出了外書房。
人才送走，李惟儉移步書案旁寫寫畫畫，將東籲情形一一記錄，又說了應對之策。方纔寫到一半，吳海平便行將進來，回話道：“老爺，寶姑娘與薛家太太一併來了。”
李惟儉撂下筆墨蹙眉嘆息道：“罷了，請進來吧。”
陳宏謀與老師嚴希堯做過一場，雖彼此都有損傷，勉強算打了個平手，可最爲關鍵的兵部大司馬賈化今日業已定罪。
今日朝會上，刑部將一應證供呈上，政和帝順勢發作。賈雨村革職查辦，追奪出身以來文字，流放瓊崖！
隨即當朝推舉兵部大司馬，一連否決了陳宏謀幾次推舉，隨即定下遼東巡撫李甫唐來。此人既不是新黨，也非舊黨，乃是政和元年的榜眼，政和帝夾帶中的人物。
嚴希堯早知聖人打算，因是寵辱不驚。倒是首輔陳宏謀極爲失落，料定聖人再無革新之意。
賈雨村一案既定，薛蟠自然沒了用處。當日刑部便定下罪責，薛蟠以殺人罪論處，及秋後問斬。
此番定是薛姨媽與寶釵聽聞此事，慌張之下來求李惟儉。只是事到如今，又哪裡是李惟儉能插手的？
少一時，寶釵扶着薛姨媽入內。李惟儉才起身相迎，那薛姨媽便噗通一聲跪下：“儉哥兒……李伯爺，求求你救救蟠兒啊！”
李惟儉趕忙避開，納罕的看了眼寶釵，寶姐姐這會子也紅了眼圈兒，看向李惟儉的目光裡滿是怨懟。李惟儉心下訕訕，上前虛扶道：“姨太太這是做什麼？實在太過折煞人了，快快起來，萬事好商量。”
恰此時紅玉與晴雯便在外頭，李惟儉趕忙喊了人來，好說歹說將薛姨媽攙扶起來。
待落座，那薛姨媽又是哭訴不已。
李惟儉聽聞其中隱有抱怨之意，便蹙眉道：“姨太太也知，文龍犯的是殺頭的罪過。我先前所出之策，實乃死馬當活馬醫。誰料朝中不滿賈化者甚多，一徑鬧到了朝堂上。哎，此事聖人都知曉了，哪裡還遮掩得住？”
薛姨媽擦着眼淚道：“儉哥兒……嚴閣老管着刑部，若……若多使些銀錢，不知可否行那李代桃僵之策？”
李惟儉頓時變了臉色：“姨太太糊塗！首輔陳宏謀恨不得生了八隻眼盯着我老師，當此之際，我老師又怎敢犯險？”
“嗚嗚嗚，我的蟠兒啊。”
薛姨媽聞言哭得死去活來，李惟儉嘆息一聲，又看寶釵。只對視一眼，李惟儉便知寶姐姐心知肚明，先前是被自個兒給坑了。可那又如何？薛蟠犯的本就是死罪，錯非此事捅破天牽連了賈雨村，只怕薛蟠這會子墳頭草都老高了。
因是李惟儉自覺問心無愧，只納罕着瞥了寶釵一眼，旋即與薛姨媽道：“事到如今，姨太太不妨還是往寬處想想吧。我與刑部倒是能說上幾句話，離秋後問斬還有月餘光景，不拘是姨太太要見文龍，還是趁此之際爲薛家留個種，能辦到的我一定幫襯着。”
原本死去活來的薛姨媽頓時爲之一靜，一旁的寶釵也勸說道：“媽媽，事到如今多說無益，不妨多想想往後的事兒。”
薛姨媽開動心思，李惟儉此言倒不像是誇口，若真個兒趁此之際給薛家留個後，也不至於沒了指望。
因是趕忙道謝道：“還是儉哥兒想的遠，我如今沒什麼能爲，儉哥兒也不缺花用，往後必定吃齋誦經，爲儉哥兒祈福。”
“言重了，都是自家親戚，姨太太這般說就外道了。”
當下薛姨媽絮叨半晌，趕忙與寶釵回返家中商議此事。
母女二人到得家中，急急忙忙叫了夏金桂與寶蟾來，將留種之事與二人說過，寶蟾哭喪着臉兒自是不迭應下來，那夏金桂卻冷笑道：“我與大爺成婚這般時日，夜裡也沒少折騰，偏肚子裡始終不見動靜。非但是我，便是寶蟾與先前的碧蓮也不見動靜。婆婆此意是好的，只是大爺如今還有那能爲？素日裡半月折騰一回都要連服兩劑虎狼之藥，只怕身子骨早就空了！”
薛姨媽氣得渾身發顫，揚手就給了夏金桂一巴掌。夏金桂捱了打，悶頭便將薛姨媽撞了個趔趄，旋即又撒潑打滾，寶釵趕忙命同喜、同貴將其攙回前院兒，這才消停下來。
有道是說者無意，聽者有心。夜裡薛姨媽憂心不已，便尋了寶釵哭道：“若果然讓那毒婦說中了，薛家大房豈非從此絕了嗣？嗚嗚嗚，其他幾房若得知了，咱們母女只怕就要被人生吞活剝了！”
寶姐姐思來想去，心下也極爲不安。若果然無嗣，她與薛姨媽怕是會被薛家其他幾房，乃至王家抽骨扒皮啊！
打了個寒顫，寶姐姐將丫鬟打發出去，關了門窗與薛姨媽低聲道：“此番盡人事、聽天命，若果然不得其法……總要讓寶蟾有了薛家骨血纔好。”
薛姨媽一時不曾反應過來，哭道：“你哥哥不中用，哪兒來的骨血？”
寶釵便正色盯着薛姨媽道：“媽媽，是薛家骨血……又不一定是哥哥的。”
薛姨媽聞言怔住，指着寶釵道：“你，你這是何意？”
寶釵咬牙道：“事到如今，不得已而爲之。再說生恩不如養恩，這孩兒落生，自小養在媽媽身邊兒，那寶蟾不過丫頭出身，往後教誨自然須得媽媽過手。如此待長大成人，誰敢說不是媽媽的親孫兒？”
頓了頓，又道：“如此，那夏金桂無嗣，只怕不消多久便要動了再嫁的心思。到時順勢將那些股子拿回來，薛家家業也保住了。若寶蟾乖順也就罷了，倘若生出旁的心思來，大不了去母留子。”
薛姨媽悚然不已，思忖半晌，越琢磨寶釵此策雖歹毒，卻是如今最好之策。因是咬牙道：“那便依着你。往後的事兒暫且不說，還是先往死牢裡送人是正經。這幾日我仔細尋幾個青白的姑娘家，生養過的寡婦，最好能讓你哥哥留下一兒半女的。”
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不提薛家情形，卻說榮國府中。
賈母八十大壽已過，盤點開支，鳳姐兒渾不在意，那賈璉卻肉疼不已。
他如今染上了阿芙蓉，每日不抽幾口便渾身難受。加上還要供給尤氏，算算每月起碼就要開銷四百銀元。偏今日尤三姐傳話來，那阿芙蓉近來缺貨，京師地面上一小盒阿芙蓉竟漲到了二百三十銀元。
賈璉這纔回過味兒來，只怕尤三姐拿他當了冤大頭。阿芙蓉此時爲觀賞之用，也可入藥，何時這般金貴了？
賈璉咬牙尋了種子，乾脆在外書房裡種了十幾盆，只待開花結果，再尋了西夷問明那膏物製法，從此再不用求人。
一事按下，一事又浮上心頭。
賣薰藥的奸滑之徒得了銀錢早沒了蹤影，賈璉打發人尋遍京師也不曾尋見。這難言之症雖好轉結痂了，可子嗣卻成了心頭病！
扮孝順兒子二十幾年，好不容易承嗣襲爵，大好人生就在眼前，偏生被那奸滑之徒治得無嗣。非但如此，如今賈璉甚至對那牀笫之歡都沒了興致。
賈璉心下憂慮不已，想着若無子嗣，且二叔賈政尚在。若有朝一日此事流傳出去，只怕二房便要奪嗣奪爵。
一時間賈璉苦悶不已。倏忽幾日，賈璉忽而心生一策來。
這日裝作湊巧，便在寧榮后街撞見了歸家的賈薔來。因着小花枝巷之事，賈璉、賈薔二人這二年頗爲疏離。
此時見面，那賈薔便尷尬道：“二叔怎地在這兒？”
賈璉意味深長掃量賈薔幾眼，便道：“薔哥兒如今年歲也大了，也該說一樁婚事了。”
賈薔苦笑道：“二叔說笑，我如今不曾舉業，更無家產，哪裡有好人家的姑娘肯嫁過來？”
賈璉便道：“一筆寫不出兩個賈字，寧府沒了，獨留了伱一個，昨日我與二叔還商議着，總要幫襯着你成家立業纔是。走，今日咱們好生吃一頓酒，過後再商議此事。”