王夫人既死，邢夫人心下寒涼！
心下不由得暗忖，那王夫人是自怡紅院出來後方纔不慎落了水，偏生轎伕趕到時人已沉了水底，加之王夫人這幾日一直聲稱乃是遭了鬼祟，可邢夫人哪裡肯信？
只道必是鳳姐兒動的手腳，隨即越琢磨越對。是了！老太太這一去，鳳姐兒本就掌着家，偏王夫人再沒了老太太壓制，說不得就會生出是非來。因是鳳姐兒乾脆一不做、二不休，謀害了王夫人。
那鳳姐兒本就心思歹毒，想當日的尤二姐不就是被其陰害了嗎？
有道是脣亡齒寒，王夫人既去，下頭接下來說不定就會對付自己。不拘是自保還是反擊，邢夫人都決不能讓鳳姐兒好過。
是以瞧着鳳姐兒冷笑道：“那日你是怎麼看護的？難不成眼睜睜看人掉水裡不聞不問嗎？我看你是存心見死不救！”
鳳姐兒忍着惱怒道：“大太太真的委屈我了，我那時是偶然路過，離太太還有一段路程，且是電光石火之際，誰顧得過來？”
邢夫人嗤笑一聲道：“這卻不好說了，說不得是因着先前舊事心忖怨懟，乾脆來個見死不救！”
鳳姐兒氣得漲紅了麪皮道：“大太太這樣說就是疑心我了？”
邢夫人道：“這前前後後細細一想，也太巧了罷，不疑你疑誰？”
鳳姐當着衆人不便強辯，索性低頭一言不發了。
邢夫人見其不應聲，心中不禁愈發得意，又說道：“此事不提也罷，你如今掌着家，眼看身子也無恙了，我看明兒起還是將家中庶務操辦起來。咱們家雖說如今不濟，可該講的體面還是要講的，這二三日人來人往，多有照應不周之處，你須得多用些心。”
鳳姐兒當着賈政、賈璉的面兒悶聲應下。心下鄙夷不已，只道是邢夫人知曉家中銀錢不湊手，這才推她出來給付銀錢。
此時內中李惟儉與賈政、賈璉出來，一道兒去到夢坡齋裡敘話。
到底夫妻一場，賈政蹙眉唏噓自是不提。李惟儉與賈璉商議喪事，那賈璉便道：“老太太頭七剛過，如今倒是省事了。明兒搭了靈棚，置辦棺槨，分出部分僧道做法事，三日後往各處報喪。算算老太太七七發引，太太這邊廂倒是差不多能趕上五七之數，如此也不算簡薄了。”
李惟儉一琢磨也是，如此不過額外添三兩千銀錢也就是了。又盤桓一陣，這才領了黛玉、迎春回返伯府。
過了東角門，黛玉方纔長嘆一聲道：“不想舅母就這般不明不白的去了。”
李惟儉也感嘆道：“人生無常啊。”
李惟儉還琢磨着賈母這一死，說不得王夫人如何與鳳姐兒鬧騰呢，誰知竟落得個落水暴病而亡？
一旁的迎春道：“無上天尊……都說太太被那碧痕拽去了水裡，可知前承後負。”說話間斜眼瞥了黛玉一眼，欲言又止。
李惟儉卻不曾多想，說道：“也是趕上二嫂子前一陣有恙在身，太太每日家連軸轉，一時恍惚也是有的。若果然有承負、報應，那碧痕何至於等到如今？再者榮國府中僧道無數，又哪裡有冤魂敢靠近？”
黛玉卻道：“四哥雖不信這些，卻也該與人爲善的好。”
李惟儉不由得笑道：“妹妹不妨掃聽一番，這天下士紳可有幾個說我不好的？”
黛玉嗔看了其一眼沒言語。暗忖這倒也是，這幾年時不時便有各地士紳登門，也不求李惟儉旁的，奉上重禮只求結交一二，若來日有了發財新門路能指點一番就承情了。
說話間過了木橋，黛玉略略頓足道：“我先回了，二姐姐瞧着憂心不已，四哥還是多多寬慰纔是。”
李惟儉應下，到底將黛玉送到園子門口，這才折返回來往知覺齋而去。心下暗忖，這會子的黛玉倒是比先前邢岫煙那時豁達多了。
也難怪，李惟儉與迎春斷斷續續攀扯了好些年，迎春過門本就在意料之中，所以黛玉纔沒多大反應。不過李惟儉琢磨着回頭兒還是得尋機好生寬慰一番纔好。
賈母、王夫人這一去，因着黛玉是外姓，是以不用服喪。但黛玉與賈母情誼深重，自願居喪守禮，定下緦麻之期，因是這些時日李惟儉不好往東路院正房去；迎春趕在賈母臨終前過門，守齊衰不仗期。若不曾過門，就得守齊衰，這過門之期拖上一年，誰也不知一年後是什麼情形。
李惟儉心下暗歎，賈母臨死也不曾糊塗，偏不願約束家中子弟，只一門心思指望着元春在宮中得了聖眷，從此賈家恩榮不斷……可能嗎？
李惟儉搖搖頭，賈母到底不過是個內宅婦人，見識有限，不能太過苛求。且賈母也不曾說出求肯李惟儉照拂賈家的話，只提及賈蘭，可見賈母人情練達，這是情知自己不待見二房旁的那幾個子弟啊。
此時邢岫煙與迎春同住此地，說來也巧，當日大觀園中二人便同住綴錦樓。思忖間李惟儉到得知覺齋裡，邢岫煙與迎春趕忙起身相迎。
李惟儉便道：“此處到底有些逼仄，不急，等開春在一旁再起一處宅院就是，左右地方有的是。”
邢岫煙極有眼色，心知只怕李惟儉有話與迎春要說，當下便笑道：“老爺安坐，剛巧太太賞了些六安茶，我去煮些來讓老爺嚐嚐。”
李惟儉應下，邢岫煙便領着兩個丫鬟往外頭而去。
繡橘也極有眼色，趕忙退將出去，內中只餘下李惟儉與迎春。李惟儉上前扯了迎春的手，二人一併到得軟榻上，李惟儉安撫道：“生老病死應有時，二姐姐也不必太過傷心。損了身子骨，我可是心疼的緊。”
迎春略略紅了眼圈兒道：“我這性子老太太雖不得意，卻一碗水平端，姊妹們有的，總少不了我一份兒。如今連這等公允的長輩都沒了，我——”
李惟儉趕忙握住其手道：“往後不是還有我嗎？”
迎春許是近來心緒起伏極大，悲喜交加之際，所思所想一併說了出來：“錯非老太太點頭兒，你只怕還不知要拖延多少時日。”
這話頗有怨懟之意，李惟儉卻不辯駁，只攬住迎春道：“是我對不住你。二姐姐放心，往後定不會委屈了你。”
迎春悶聲應下，旋即不安的扭動身形嗔道：“儉……兄弟，我，我還得守孝呢。”
李惟儉趕忙訕訕收回手，道：“習慣了，習慣了。”
迎春不知如何言語，好半晌才道：“方纔大太太又指摘二嫂子，都這等時候了，偏她拎不清還要鬧騰。”
李惟儉問明因由，心下也不當回事，道：“大太太向來如此，莫管她就是了。”
心下卻想着另一樁事兒：因賈母亡故，賈政上書丁憂，這光祿寺少卿剛上任，屁股還沒坐熱乎就退了下來。加之前頭寧國一脈被抄，大老爺賈赦早死，賈家支撐門面的只剩下賈政與賈璉。
若這二年賈政、賈璉安心丁憂，少跟長樂宮往來，說不得就免了抄家流放之噩？這倒是應了那句‘福禍難料’了。
轉眼幾日，榮國府又起靈棚，三日後四下報喪。各處親朋故舊，往來勳貴人家，乃至宮中賢德妃，紛紛登門弔唁。
前番聽聞賈母噩耗，元春本就身體抱恙，此番聽聞王夫人死於非命，頓時一病不起。
趕上歲尾，戚將軍領着家小回京述職，聽聞賈府白事，也登門弔唁了一番。這日黛玉與迎春回返，黛玉便與李惟儉道：“今兒戚將軍領着兒子登門弔唁，隨後大太太便私下裡說，原來早先珍大嫂子出殯時，戚將軍的公子便撞見三姑娘一面，此後一直念念不忘。本道此番入京順道提前，誰知又趕上府中辦喪事。
此事只得暫且擱置……那戚建輝只一條戰艦便俘敵數千，此番定會加官進爵，可惜就是不知能不能再等探春兩年了。”
一旁的迎春也道：“我也聽鳳姐姐提了一嘴，都說是天作的好姻緣，只可惜時候不對。”
李惟儉笑問：“三妹妹如何說的？”
黛玉笑道：“三妹妹能如何說？臊得紅了臉兒，一早兒便躲了出去。”
說過此事，黛玉又道：“過幾日外祖母與舅母發引，鳳姐姐與我說了，待發引後便送鴛鴦去忠靖侯府。”
李惟儉點頭道：“如此正好。鴛鴦素來是老太太的貼身大丫鬟，極有體面。老太太這一去，她再留在榮國府也不太妥當，說不得就跟人鬧出彆扭來。湘雲性子嬌憨，行事略顯粗疏，鴛鴦去了正好照料着。”
黛玉嗔道：“雲妹妹只怕來年才過門兒呢，四哥如今怕是見天想着雲妹妹吧？”
迎春在跟前兒，李惟儉笑着不接茬，只道：“宮中賢德妃病了月餘，如今也不見好。”
迎春訝然一聲，道：“家中怕是還不知道信兒呢。”
李惟儉道：“知道了又能如何？總要發引了再說旁的。”
又過得一些時日，眼看進了臘月，賈母與王夫人先後發引，送去鐵檻寺中，其後又待點穴後安葬。
待一切停當，已然是臘月初三。
操勞月餘光景，這日鳳姐兒可算睡了個好覺，誰料一早兒賈璉與邢夫人便尋了過來。
賈璉拿出族內賬冊，腆着臉說因開銷太過，如今拖欠賈家各處子弟月例銀子兩月有餘，此番求着鳳姐兒拆借些銀兩先行補上。待遼東莊子送了年禮即刻返還。
邢夫人卻是鼻子不是鼻子、臉不是臉的數落了一頓。卻是置喪期間，家中器物多有丟失，指摘鳳姐兒掌家愈發不盡心。
鳳姐兒勞心勞力，還往裡頭搭了三萬兩銀子，這會子氣上心頭，乾脆命平兒將賬冊一併送出，推說身子抱恙，往後這家中大小事務請邢夫人一併做主。
邢夫人先是訝然，跟着雀躍不已。當即樂顛顛奪了賬冊而走。賈璉又連番求肯，鳳姐兒只推到邢夫人身上，又說：“二爺不妨好生算算，那暖棚營生我不過佔了些許股子，能有三萬兩還是我典當了嫁妝才湊的。二爺想要銀子，只管問大太太要就是了。”
賈璉無法，只得去尋邢夫人。那邢夫人得了賬冊，旋即召集貼身下人，仔細覈對點算了一番。這一點算不要緊，依着如今用度，只怕到來年夏收起碼要虧空八千兩！
邢夫人不信邪，與僕婦吩咐道：“仔細點算點算，只怕鳳丫頭藏了奸！”
王善保家的又與一衆僕婦點算，其後愁眉苦臉回話道：“太太，這賬冊明目清晰，只怕尋不到二奶奶的錯漏。”
邢夫人納罕道：“果真這般大虧空？可曾翻檢前頭幾年的了？”
王善保家的苦笑道：“都翻檢過了，前番那三萬兩，只怕真個兒是二奶奶的體己。”
邢夫人頓時坐蠟。她四處指摘王熙鳳，不過是想奪了掌家之權，趁機上下其手罷了。誰知這家中竟真的入不敷出！如此非但沒了油水，日子撐不下去，莫非還要自個兒往裡頭搭錢不成？
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前頭來報，說賈璉求見。
邢夫人心下煩悶，哪裡肯見？只推說身子疲乏，將賈璉打發了出去。
王善保家的又道：“待遼東莊子送了年禮，大抵能有八千兩活錢。”
邢夫人納罕道：“前幾年還略有盈餘，怎麼這會子就虧空了？”
有僕婦便道：“太太不知，這二年北旱南澇，各處莊子都沒多少出息。如今到了臘月也不見下一場雪，來年說不得還要大旱。”
王善保家的自外孫女司棋處聽了一嘴，便道：“聽說李伯爺已在朝廷上建言，自身毒、南掌多采買稻米以供北地之需。”
邢夫人頓時愁眉不展，只得揮手將一應僕婦打發了下去。那王善保家的卻沒走，待邢夫人歪在牀榻上，王善保家的便湊過來建言道：“太太好不容易得了賬冊，可不好這般輕易還回去，不然來日太太說的話哪裡還有人肯聽？”
邢夫人苦悶道：“總不至於讓我往裡搭銀子吧？這般多，我就算有心也是無力。”
王善保家的道：“若依着我，還是家中人口滋生太多，上下數百上千號人，真個兒有差事的又有幾個？想那竟陵伯府，上下僕役、丫鬟不過百餘人，太太何不趁此之際開……開……”
邢夫人好歹認識字，接話道：“開源節流？”
“正是。再有——”王善保家的湊過來低聲道：“——先前修園子貪墨的可不止是賴家，那各處管事兒哪個不上下其手？太太何不尋了老爺商議一番，趁此之際將那不規矩的奴才抄了家，如此一來不就有了銀錢？”
邢夫人頓時心動不已。轉頭兒便尋了賈政、賈璉商議，叔侄二人看着賬冊皺眉不已，偏又趕上林之孝押着兩個小廝入內。
賈政擡頭問道：“何事？”
林之孝咬牙道：“回老爺話，方纔平姨娘才從怡紅院出來，便見這兩個提了包袱翻了牆頭，正巧被小的撞見，便叫人將其拿下。只可惜跑了兩個牆外頭接應的賊子。”
當下包袱展開，便見內中琳琅滿目，貓兒眼、祖母綠、沉香拐、沉香串珠、伽南扇墜、琥珀眼扇墜、錦紅瑪瑙，汝窯花囊、金螭瓔珞，略略點算，這些物件兒拿去當鋪當了都值數千兩之多！
賈政氣得渾身發抖，指着那二人道：“反了，反了！”
賈璉更是怒不可遏。他承嗣襲爵，這賈府的財貨可都是他的，怎容旁人染指？賈璉起身怒道：“給我打，仔細問明何人指使的！”
當下便有僕役提了棒子死命抽打，那兩個小廝本就不是什麼英雄好漢，捱了幾下便哭爹喊娘招供了。
卻是外頭的賈菖、賈菱因欠了印子錢，加之數月不曾得公中米糧，頓時發了狠，這才勾結兩個不規矩的小廝盜竊榮國府財貨。
賈政、賈璉惱恨至極，又打發人將賈菖、賈菱二人提來，偏那二人還振振有詞。
“叔爺、二叔不缺嚼裹，卻不知疼惜族人。數月不發米糧，家中早已揭不開鍋，來尋二叔數次都不得，實在過不下去，可不就要打旁的主意？”
另一個也道：“早前珍大叔承嗣時何曾短過咱們米糧？怎麼到了璉二叔這兒就變了？”
賈璉氣惱道：“伱們也知這二年年景不好，前頭老太太與太太辦喪事，還是你們嬸子出的體己銀子！”
那二人梗着脖子道：“二嬸子一下子出了三萬，可知後頭說不得還有三萬。既如此，爲何偏偏扣下咱們那幾兩銀子？”
賈璉辯駁不過，親自提了棒子上前抽打。那二人抱頭鼠竄，心下惱恨至極，轉頭兒便躲去了鐵檻寺。
好一通鬧劇過了，邢夫人這才提及開源節流之事。這開源也就罷了，賈政與賈璉沒臉去求李惟儉，倒是這節流能想想法子。
此時邢夫人又道：“三姑娘倒是一把好手，這二年依着探丫頭的主意將那大觀園各處包給了婆子，一年到頭倒是能剩下幾百兩，且各安其事，再不用往裡搭銀錢了。”