紫金街薛家老宅。
外面還在熱火朝天的卸行李，薛二太太卻已經在女兒的攙扶下，來到了給二房預留的院落。
寶琴因擔心這一路顛簸，惹得母親病情反覆，等母親在裡間落了座，便一面命人沏茶一面連聲詢問薛二太太，可有那裡不舒服的。
薛二太太笑道：“太醫院給開的方子果然不一樣，再加上近來心裡頭敞亮，倒沒覺得有什麼不妥當的。”
心裡頭敞亮，自然是因爲薛家挽回了名聲，梅家也得了報應。
薛寶琴聞言心裡鬆了一口氣的同時，也愈發感念焦順援手之恩，只是林姐姐那裡……
現在可不是想這些的時候，她把這些煩心事強壓下去，緊挨着母親坐下，抱着母親的胳膊嬌聲道：“我瞧着也是，母親這幾日氣色好多了，說不準再有十天半月的，連病根都除了。”
“多少年的頑疾了，哪有這麼容易治好？”
薛二太太搖頭失笑，順勢撫摸着寶琴的頭髮感嘆道：“我只盼着能多活兩年，能親眼看到你們兄妹兩個成……”
她原想說‘成家立業’，但突然想到女兒纔剛經歷退婚，便又覺得這話有些不妥，於是忙收住了話頭。
正想着該怎麼轉移話題，忽就聽外面丫鬟稟報，說是寶釵來了。
寶琴忙起身相迎，不多時姐妹兩個自外間進來，就見寶釵笑吟吟的道：“嬸嬸無礙就好，原本該是我母親過來的，偏她比您還受不得操勞，方纔和來家嬸嬸閒話了幾句，臉上就變聲變色的，虧得來家嬸嬸瞧出不對，忙讓她回屋歇息去了，若不然……”
頓了頓，又道：“這是咱們自己家，嬸嬸有什麼事情只管吩咐——等過幾日身子大好了，就讓寶琴跟我一起管家，若不然這裡裡外外的，憑我自己可支撐不來。”
薛二太太聞言，拿帕子掩嘴笑道：“你是待嫁的新娘子，自不好太過操心這些亂七八糟的事兒，好在你嫂子也快過門了，到時候自然有她張羅。”
“嬸嬸~！”
寶釵嬌嗔一聲，見薛二太太笑着笑着就忍不住咳嗽起來，忙和寶琴一個給她茶水、一個給她拍背，又喚丫鬟送了痰盂進來。
好一番忙活，薛二太太才緩過勁來，擺擺手示意丫鬟把痰盂拿走，無奈嘆道：“我和你母親年輕時，都是沒操過心沒出過力的，想是當初享的福太過了，如今物極必反才落得……”
說到這裡，她忽然省悟過來，擡手一拍腦門懊惱道：“瞧我，這大好的日子，偏一再說些有的沒的——我其實是想說，你們姐妹從小就經了歷練，往後指定比我們強的多。”
寶琴在一旁插嘴道：“姐姐自是強的，我卻巴不得和母親年輕時一樣，做個衣來伸手飯來張口的富家太太。”
寶釵只是笑了笑沒張嘴，看向寶琴的目光，卻帶了些意味深長。
三人說了幾句閒話，薛二太太忽然吩咐道：“對了，我這裡正有清心解煩的蘇合香，是進京前特地請名醫給配的，爲的就是怕路上有個好歹……”
還未說完，寶琴便忍不住又緊緊抱住了她的胳膊。
薛二太太反手在她頭頂拍了拍，笑道：“我這不是好好的麼？你去找一瓶來，讓你姐姐帶回去給你伯母。”
寶琴答應一聲，這才依依不捨的放開了母親，去外面向管藥的丫鬟討要蘇合香。
她這一走，屋裡二人便都正色起來。
那蘇合香既是丫鬟收着的，喊一聲讓人送進來就是了，如今偏讓寶琴去找，薛寶釵料定了嬸嬸必是有什麼要私下裡交代自己的。
果不其然，就聽薛二太太道：“二房在京城沒什麼人脈，便有，也都跟着你叔叔去了——若在金陵還好說，可眼瞧着一二年都未必能回去，卻只怕耽誤了你妹妹的好事。”
薛二太太顯然並不看好自己的病能在京城徹底治好，所以擔心自己一旦有個好歹，會誤了薛蝌寶琴的婚姻大事。
薛蝌耽誤上幾年倒罷，男子成親的歲數一向比較寬泛。
但寶琴若前後耽誤個四五年，可就不好找門當戶對的人家了。
而這話的意思，自是想把這事兒託付給大房來辦。
這一筆寫不出兩個薛字，薛二太太尚在病中，由薛姨媽出面主持侄女的婚事原也該當。
但寶釵卻沒有立刻答應下來，略一遲疑之後，便拐彎抹角的提醒道：“寶琴經這一回，心裡頭怎麼想還不知道呢，嬸嬸何不先問過她的意思再說？”
她這是指望薛二太太通過探詢，能察覺到寶琴與焦順之間的異樣。
但薛二太太卻誤會了，連連擺手道：“你妹妹又不是那榮國府的四姑娘，難道還能因爲梅家的事兒，就要遁入空門當姑子不成？”
“我不是那意思。”
薛寶釵畢竟只是猜測，並沒有什麼真憑實據，故此也不好直接點破，便只好再次建議道：“總之，嬸嬸先問過她的意思就是，若沒有什麼別的念頭，我母親那裡自然不會袖手旁觀。”
薛二太太這才聽出些異樣來，正待追問究竟，寶琴已經捧着個小瓷瓶從外面回來了，她便也只好收住了話頭，笑着示意女兒把那藥交給寶釵。
寶釵連聲道謝，又順勢告辭道：“我也實在有些擔心母親，如今既得了藥，就先不在嬸嬸這裡叨擾了。”
“寶琴，送送你姐姐。”
“不用了……”
一番客套送走了寶釵，薛寶琴再次從外面折回裡間，便忍不住好奇的打聽：“媽媽，你方纔跟姐姐說什麼了？”
方纔打發她出去，主要也是怕她當面聽了不好意思，如今見她直接問了出來，薛二太太索性便也開門見山的道：“自是在聊你和你哥哥的終身大事，如今你堂兄堂姐都已經定了婚期，咱們家總不好落在後面。”
薛寶琴聽了，卻是欲言又止。
原本瞧着母親氣色不錯，她是有想過要吐露心意的。
可問題是昨兒突然發現，自己似乎是搶了林姐姐的出路，這一來她原本堅定的態度，不免有些動搖。
猶豫再三，最後只裝作沒事人一樣，上前挨着薛二太太撒嬌道：“媽媽只管給哥哥張羅就是，我還小呢，合該在媽媽跟前多淘氣兩年纔好。”
“你這丫頭。”
薛二太太再次輕撫女兒的秀髮，暗裡卻忍不住起疑，自家這姑娘素來不是個藏着掖着的，偏方纔欲言又止的，似是有什麼難以啓齒的心事。
她琢磨了一下，還是選擇了暫時假裝不知，若女兒想通了跟她傾訴自然最好不過，若是一直沒有動靜，再旁敲側擊也不爲遲。
…………
另一邊。
薛姨媽因受‘姐妹的兒子’困擾，不覺在徐氏面前失態，虧得徐氏誤以爲她是身子不適，纔好歹沒有露出馬腳。
等假裝倦怠的躺到牀上，她原以爲自己會羞慚的無地自容，但捂着兩團沉甸甸的良心，竟只覺得渾身酥酥麻麻，說不上通體舒泰，卻也別有一番滋味。
爲此她愈發覺得羞恥慚愧，偏越是這樣那種感覺就越是揮之不去。
輾轉反側許久，終於還是忍不住起身反鎖了房門，然後又用貼身收藏的鑰匙，打開了用連環鎖鎖住的小匣子，從裡面取出木雕和詩畫，攤開在桌上，癡癡的打量。
便在此時，門外突然傳來一聲輕‘咦’，旋即就聽寶釵在外面納悶道：“母親怎麼把門反鎖了？”
薛姨媽嚇的花容失色，忙將東西全都放回匣子裡，想要重新落鎖時，手足亂顫的，卻怎麼也對不齊那連環鎖的機關。
她生怕耽擱的久了女兒起疑，只好將那匣子胡亂塞進了櫃子裡，然後打開門強笑着解釋道：“我實在受不得吵鬧，乾脆鎖了門清靜清靜……”
她不解釋倒好，這一開口，那顫巍巍好似酥酪的嗓音登時暴露了她緊張的情緒。
薛寶釵微微挑眉，卻並沒有揭破母親的慌張，若無其事的進門道：“我說呢，正好，我從嬸嬸那兒得了一瓶蘇合香，聽說是請人專門調配的，母親快試試看管不管用。”
說着，一面將那蘇合香遞給薛姨媽，一面暗暗掃量屋裡的情形。
別處都沒什麼異樣，只那梳妝檯上少了個常見的小匣子，薛寶釵依稀記得，母親時不時就會一個人偷偷躲在屋裡，把玩那裡面的物件。
她原以爲是父親留下的遺物，可今兒見母親變聲變色的，又似乎不是這麼一回事。
難道說……
她臉上騰一下子也紅了，眼見薛姨媽正拔了塞子去嗅裡面的蘇合香，便忙道：“母親用了藥，就好生歇着，外面自有我和薛蝌盯着——再說了，焦大哥也還在，必不至出什麼意外。”
說着，轉身便逃也似的出了門。
薛姨媽雖覺得女兒的舉動有些不對，可好容易逃過一劫，自然顧不上再深究什麼。
於是再次反鎖了房門，先將那蘇合香放到梳妝檯上，然後又取出了那盒子，原想着直接落鎖，可白生生的指頭搭在上面遲疑良久，終究還是忍不住挑開了蓋子，再次取出了裡面的木雕和詩畫。
這次她索性直接帶到了牀上，將那詩畫與枕頭齊平，又將那木雕小心翼翼捂在巍峨之間，也不知想到了什麼，美目逐漸迷離……
再說薛寶釵。
她從母親屋裡出來，兀自心頭突突鹿撞。
不過羞恥歸羞恥，她骨子裡畢竟不是什麼抱殘守缺的道學先生，考量到父親已經死了數年之久，母親又正值虎狼之年，會用那種東西，似乎也並不爲奇，也並不爲過。
只是經此一事，薛姨媽在她心裡的印象，除了母親的身份之外，卻也多了女人的那一面。
且順着這個思路去想，好像自己未來的婆婆，如今的姨母王夫人也經常反鎖房門，獨自一人在屋裡……
難道說，這個年紀的婦人，真就……
“妹妹？妹妹！”
正自魂不守舍，耳邊突然傳來薛蟠的大嗓門，薛寶釵嚇了一跳，擡頭卻正對上薛蟠充滿疑惑的銅鈴大眼，忍不住往後退了半步，掩着心口抱怨道：“哥哥什麼時候來的，冷不丁嚇人一跳。”
“我早回來了，喊了你好幾聲你都沒應。”
薛蟠見嚇到了妹妹，撓着頭訕訕的憨笑。
這時薛蝌也上前見禮口尊姐姐。
薛寶釵見只有他們堂兄弟兩個，不由詫異道：“焦大哥呢？”
“原說好了在咱們家吃酒的。”
薛蟠立刻有些不高興的道：“誰成想方纔榮國府差人傳信兒，說是皇上命人抄錄了一封公文給他，他因怕是什麼急事兒，所以只好回去了。”
寶釵瞭然，因擔心哥哥莽撞，再撞破了母親的……
於是特意交代道：“母親因身子有些不舒服，如今已經睡下了，哥哥有什麼事兒只管找我，千萬不要去打攪母親。”
“曉得了、曉得了。”
薛蟠先痛快應了，繼而又追問薛姨媽的狀況，聽說並無什麼大礙，這才放心。
這時有丫鬟過來稟事，因說的不甚清楚，寶釵只得親往查看。
她前腳剛一走，薛蟠便大咧咧的拍着薛蝌的肩膀道：“蝌哥兒，你且在外面盯着，我身子也有些不爽利，且去吃幾杯鬆快鬆快。”
說着，也不管薛蝌如何反應，徑自揚長而去。
…………
奔馳的馬車上。
焦順斜倚着靠枕一臉的晦氣。
他原想着借慶祝薛家喬遷的名義，晚上留下來吃酒，說不定就能薛姨媽有什麼進展——若不成，能和寶琴更進一步也行。
那知皇帝突然差人送了份《工學官制議定書》來，生生攪了他的好事。
其實那份所謂的議定書，他早通過別的渠道看過了，那上面開出的條件莫說是皇帝不答應，連他也是決計不可能通融的。
原以爲皇帝會去和吏部打擂臺，但瞧這意思，倒像是要把這麻煩推到自己頭上。
但焦順可不想與吏部正面硬剛。
嗯……
或許可以從勳貴們身上想想辦法？
他們這又是出錢又是出力的，就是想在工學了分一杯羹，爲了達成這個目的，肯定不會坐視文官把中高層的官位統統收入囊中。