滁州城門外，官道上。
馬駒子騎在馬上，看着前頭的城牆，心情複雜。
似乎總是遲一步。
打濱江是。
得滁州還是。
馬駒子之前的銳氣都快消磨光了。
說實話，要是之前霍五帶她北上，留牛清駐守，說不得她還不樂意。
畢竟留在濱江的是兩千人馬，帶出來的才一千。
可誰想到徒三爺退出了滁州，滁州霍五當家了！
她不甘心做個尋常婦人，一心做個武將，卻是一次次錯過戰事！
這次就是霍五派人去濱江，換他們幾個小輩回來。
馬駒子既帶了期待，又有幾分忐忑。
……
除了馬駒子、霍虎、薛孝、林瑾，老和尚也來了。
濱江如今是霍林掌衙門事，兩千縣兵則交給從滁州調回去的朱千戶執掌。
至於霍石頭，沒有老和尚需要護衛，就進了濱江縣兵營，給朱千戶打下手。
朱千戶就是童軍頭目堅強兄弟之父，是馬寨主早年的小兄弟，後來跟着馬寨主在蟒頭山立寨，素來倚爲心腹。
只是朱千戶有痹症，這兩年發作的時間更多，守城或打理後勤還罷，出征打仗是困難了。
聽說霍五要調人去守濱江，朱千戶就主動請命。
……
霍虎神情依舊木訥，可看到城牆時，面上也多了和緩。
小弟在！
寶叔在！
五爺爺在！
……
薛孝眉眼帶笑，心情大好。
他在霍五身邊有些日子，瞧出來霍五是極護短的性子。
養父是霍五的把兄弟，自己是霍五的半個弟子，這個大腿抱着可踏實。
霍五得滁州，大家纔有更廣闊天地。
比徒三爺佔滁州強多了！
至於惹不起的霍寶，並不是蠻不講理之人，以後相處避之鋒芒就是。
……
林瑾的心情，比馬駒子更復雜。
他心中，肯定是更親近馬寨主、杜老八等人，這些長輩看着他長大，但誰也越不過相依爲命的祖父去。
祖父之前離了馬寨主，投了杜老八，已經惹人非議。
又離了杜老八，投到徒三爺麾下。
這回，又投了霍五。
饒是親爺孫，林瑾心中也不能說祖父這樣反覆是對。
世人講究“忠孝”，“忠”還在“孝”上。
祖父這是犯了謀臣大忌。
再想起霍五之前收學生時對自己的爲難，林瑾心裡更沒底了。
之前因爲林家悔婚之事，霍五就對他們爺孫有意見，這回意見更大了吧？
……
老和尚坐在馬車裡，卻是憋着氣。
大騙子！
說好了濱江政事不變，這才一個月，就變了！
霍林跟在他身邊半月，一個秀才，能學多少？
一縣之地，兩、三萬百姓，這打理起來是鬧着玩的？
老和尚已經打定主意，見了霍五就要大罵一頓，先出了這口心火再說。
……
滁州城門已經恢復往日模樣，任由人出入。
馬駒子一行人，加起來也有五十多號人。
守軍卻是問也沒問，就放了行。
這與馬駒子想象中的風聲鶴唳，截然不同。
就是老和尚都壓了心火，好奇的挑了馬車簾向外探看。
店鋪的夥計熱絡的招呼來客。
挑擔子的商販高聲叫賣。
舉着糖人的小兒在追逐嬉戲。
路過的行人平和從容。
街角的乞丐懶洋洋的抓蝨子。
整個州府看上去，一切正常。
他們不曉得，城裡氣氛昨日不是這樣的。
半日就扭轉過來，還是全靠今早的衙門“公審”。
百姓們曉得了這幾日城裡戒嚴，是因爲抓拿吳家人的緣故。
吳家是滁州地頭蛇，手上那麼多人命，家中還圈養了幾十家丁護衛，可不是得小心再小心。
霍元帥是大好人，爲百姓做主。
百姓們有了這認知，加上街面上的巡丁也撤了，城裡氣氛就立時迴轉過來。
有幸站在大堂外，親眼目睹“公審”的百姓，更是招呼三、五好友，在茶館裡講起吳家一樁樁惡行。
“黃花閨女就禍害死了好幾個，小媳婦逼着上吊了兩個！那老棺材瓢子，倒是一身的花花腸子！”
“吳老二更壞，就爲了一個鋪子，滅了人家滿門七口……”
“連本家也沒放過，吳家長房小哥留着藥渣呢……吳家老族長，當年被那老淫棍害死的，這還是親兄弟呢……”
大家羨慕那涉案十幾戶人家，錢財都回來了。
“霍元帥真是大好人！”
“真正爲咱老百姓做主，就是話本子裡的青天老爺，也就如此了！”
“活着的人家都得了補償不說，連死絕了兩家也照顧到了……真是心善……”
霍五依舊是深居簡出，尋常人不得見，可新元帥這大好人的名聲是徹底傳開。
……
“呸！心狠手辣的惡匪，還自詡大好人，簡直荒謬！糊弄鬼呢？吳家的家底就這點兒？大頭都密下了，還厚着麪皮當起好人來，真是黑心肝！”
城西一戶人家，當家人招呼了兄弟子侄來，說起州衙事。
聽聞街上百姓開始誇新元帥，這當家人憤恨不已。
“爹，咱家怎麼辦？老二胳膊還傷着……”
這家就是吳家的狗腿子，也是吳家姻親，原本訂的親事是長房的吳四姐，後來爲了巴結吳老爺，換了吳老爺的親孫女。
昨日宴席爲吳家搖旗吶喊三家，就有他家。
當時服了軟，可回到家裡還是不踏實。
“城門口門禁撤了？”
“撤了！沈家馬車半個時辰前出去了，也沒人攔！”
當家人沉默了好一會兒，到底怕死，道：“分批走，只帶足了銀子，其他的都撇下！”
“爹，那女眷？”
“生怕不招眼嗎？咱們先走，從和州繞路去金陵……”
……
滁州北上官道，快馬加鞭的馬車因馬力不足，終於放慢了下來。
馬車伕回頭看了眼來路，確定沒有人馬追上來，才鬆了一口氣。
車簾撩開，裡面探出一人，是昨日州府座上客，沈家老爺。
“老二，多遠了？”
“出城二十里了！”趕車的沈二話中帶了幾分輕快。
“出了滁州再歇！”
太陽高懸，沈老爺卻莫名不安，連忙囑咐兒子道。
沈家不僅是吳家狗腿子，還是送妾給江平的幾家人之一。
之前就心虛，昨晚見識了霍五的霸道狠辣，他們就更是怕了。
藉着霍元帥剛“收服”士紳商賈，面上還溫煦，沈家父子就跑出來了。
打算去亳州投江平，再找機會跟柳元帥告狀。
霍五在滁州無法無天，再不管就逼得大家沒活路了！
沈二應了一聲，揚手要揮馬鞭。
“噠噠噠噠！”
隨着馬蹄聲響，前面出來兩隊兵卒。
“爹？”沈二勒着繮繩，帶了顫音。
沈老爺屏氣凝神，胳膊也在顫抖。
“嗖嗖嗖！”
幾支箭支落在馬身上。
“嘶！”
“啊！”
……
州衙門口。
聽聞馬駒子一行到了，霍寶、牛清迎出來。
分開不過十來天，卻像是過了好久。
“姐、孝大哥、林大哥、老虎！”
霍寶依次見過。
幾人都翻身下馬，望向霍寶。
霍寶還是差不多的裝扮，差不多的神情，與濱江時沒有什麼不同。
可到底是不一樣了。
之前霍寶仗着的更多的是徒三的勢。
他是徒三嫡親外甥，是徒三與黑蟒山系、曲陽系衆人中間的紐帶。
此刻，他是霍五的獨生子。
滁州的少主。
“小寶！”
霍寶換了稱呼，馬駒子的笑容更真切幾分，也換了稱呼。
與拐了彎的徒三相比，她自然更樂意疼愛自己如女的五伯當家。
至於自己親老子……內轄制不了八叔，外還有個鄧健在……
就是鄧健那邊也是，有黑蟒山衆人在，就當不了家。
這樣看來，與兩派都親近，又不屬於兩派的五伯，還真是執掌滁州最合適的人選。
霍寶是真心與馬駒子親近的，才改了稱呼。
之前不喜她的小算計，可這世上，誰人能沒有私心？
老爹放出話去，視馬駒子爲親女，那自己就當她是親姐。
不看別人，只看馬寨主。
相親如骨肉，說的就是老爹與馬寨主這老交情。
自打霍五父子上山，馬寨主對他們爺倆真所謂仁至義盡；又有讓滁州的情分在，霍寶是真心感激這位異姓叔叔。
“我已經跟表叔說了老虎學鐗之事，表叔沒有直接點頭，說要先看看老虎的悟性！”霍寶道。
馬駒子帶了幾分驚喜：“那真是太好了！老虎聰明着呢，指定跟着鄧爺好好學！”
霍寶笑着點點頭，望向霍虎。
不管別人怎麼看，只要馬駒子真心覺得老虎好，這兩人以後的日子就錯不了。
霍虎看着霍寶時眼中帶了幾分親近，在霍寶身邊看了幾眼，又露出失望來。
“豹子去大營了！州府只有林先生在，其他長輩跟水大哥都在大營，過兩日就要剿匪去了……大家先去見林先生……”
剿匪？
馬駒子帶了興奮：“黑蟒山人屠子與黑老豺的那兩個寨子？”
霍寶點點頭：“是六叔提的，整肅滁州境內治安，順便練兵，可以先拿着兩個寨子開刀！”
“定了人選沒有？都誰去？”
馬駒子早憋得狠了，十分雀躍。
“表叔與水大哥去剿匪，一人去黑蟒山，一人去都梁山。”
至於與和州交界的小和山，爲了不打草驚蛇，最後再動那邊。
馬駒子聽了，臉上笑容更盛。
這兩人都是手下沒有什麼人的，自己去了，說不得就能撈個剿匪先鋒噹噹。
薛孝百無聊賴，打打殺殺的，沒什麼意思。
林瑾有些走神，“林先生”是爺爺？
瞧着霍寶態度，對爺爺頗爲尊敬。
這算是好事吧……
“哼！”
老和尚被大家遺忘，自己挑了馬車簾，輕哼一聲。
剛佔了滁州，就想着打打殺殺，就不怕耽擱了夏耕？
沒有糧食，就算打下再多地盤又有什麼用？
原本就清瘦的老和尚，因趕路奔波的緣故，眉眼帶了疲色，比原來更乾巴。
霍寶想着老爹的不厚道，難得帶了幾分殷勤，上前兩步，親自扶了老和尚下馬車：“老大人受累了……”
老和尚對霍寶印象不壞，即便惱他老子，也沒有遷怒其子的道理，只正色道：“令尊身份今非昔比，自當更重諾，作甚出爾反爾？他在何處，老朽要尋他問個明白！”
“老大人，濱江百姓是百姓，曲陽百姓就不是百姓？永陽百姓就不是百姓？我爹就是記得老大人這份愛民之心，才請老大人北上滁州！”
老和尚不解其意，神色卻是稍緩：“若真爲百姓，老朽不惜這身腐骨！”
老人家到底上了年紀，霍寶請牛清帶老和尚去客房休整，自己帶了馬駒子等人去見林師爺。
……
直待牛清不見，馬駒子才恨恨道：“清兄弟怎麼傷了？江平那邊的人動的手？”
傷在這個位置，太兇險了！
霍寶不好直說牛清自戕之事，含糊道：“出了點兒意外……誰也沒想到……”
馬駒子見狀，就知這其中有不好對人言之處，越發對州府之變好奇，決定回頭要好好問問自家親老子。
……
書齋裡，氣氛有些沉重。
兩個年過花甲的老人，提起往事，恍若隔世。
“再沒有想到先生就在曲陽……之前我打發人去揚州打聽過，只曉得先生沒有回鄉……大公子那邊安好，先生無需憂心，太僕寺在遼陽有馬場，我有個學生在那邊，我早年打過招呼……”
宋老大人致仕之前，正是太僕寺卿。
林師爺雖聽霍寶說過自己長子尚在，可到底是虛無縹緲的猜測，不比宋老大人這裡得的準信，不由紅了眼圈。
人生最悲慘之事，少年喪父、中年喪妻、老年喪子。
他已經遭遇其二，看來老天垂憐，給他留了晚福。
“林公，您真的看好霍五爺？這彌勒教教義，糊弄百姓還罷……怕是長久不了……”宋老大人昨晚信誓旦旦，眼前卻帶了隱憂。
“老夫信的是霍五爺，不是彌勒教……滁州白衫軍與其他白衫不同，回頭你去大營轉一圈，就明白了！”
從蟒頭寨練兵開始，就不同了。
林師爺後悔發現的晚了，使得滁州白衫成軍走了彎路。
只是塞翁失馬、焉知非福？
沒有徒三、江平等人攪合一回，大家也未必會能像現在這樣齊心合力。
徒三、江平等人南下，對滁州衆人來說，倒是成了試金石。