隆慶二年二月中，北方大雪初融，正是冬去春來之時。京師以東的北直隸遵化縣谷鋪驛，這裡是遼東地區通往京師的要道。自從前周神武太宗皇帝奮起，滅契丹收復關東諸地，經過數百年開化，關東已經是大秦帝國的富庶之地，遵化也隨之繁華起來。
在驛站門口，是一家飯鋪，已經坐着了二三十人，都是來往的商人走夫。
從東邊來了五人，穿着青色勁服，佩刀挎弓。座下的馬匹都是高大雄壯的呼倫馬，而且一人兩馬，一看就是從關東過來的。
在衆人的注視下，五人策馬走到了驛站的門口，先後下馬。這時跑出一位驛卒，陪着笑臉對來人問道：“幾位爺是要住店？”
“沒錯。”打頭的一人二十歲左右，高五尺六寸，身材魁偉，面貌清癯，顴骨稍高，一臉淺淺的絡腮鬍，開口答道，“來一間上房，兩間平房。”
“請問幾位爺的官照？”
打頭男子從懷裡掏出一張紙來，遞了過去。驛卒接過一看，原來是遼陽順天府開出的官憑，說有遼陽府懷東縣生員劉玄，入國子監學，攜隨從四人，往京師。還有劉玄的相貌特徵，年十六歲，高五尺五寸，面白無鬚云云。
驛卒臉上的笑容更盛，官照驗證了他的猜測，來者必是遼東官宦子弟。
一頓忙碌後，馬匹被牽到後院安置，三人跟着去房間放置行李，餘下兩人也找到一張空桌子坐了下來，招呼夥計上飯菜。
寂靜一會的飯鋪又開始熱鬧起來，在吃飯的衆人又開始各自說着傳聞。
“聽說前些日子，關東有‘野胡’從長白山下來，襲擾建衛、吉河等城？”有商賈問道，“哪位爺是從遼東過來的，還請說說，情況到底如何？”
“何止‘野胡’，東邊高麗國的邊軍屢屢犯境合蘭、熙州等地。”
“啊，這可如何是好？我等還要去遼東收貨，現在如何去的？”
“哈哈，早就安平了。東寧鎮兵馬統制劉循義劉大人，已經遣兵馬平胡禦敵，斬首數百顆，這會捷報怕是早就到京師了。”說的這人應該剛從遼東那邊過來的。
“該不會是殺良冒功吧？”有人低聲問道。
剛坐下來的兩人中有一人，十七八歲，闊背蜂腰，長着一雙猿臂，站着恍如不動鐵塔，坐着宛如潛伏猛獸。聞言頓時滿臉忿忿，正要起身，卻被旁邊那十五六歲的男子給按住了。
“他處軍鎮會不會殺良冒功，謊報軍情，我不知道。但是東寧鎮的劉大人是絕對不會了。他這些年轉駐泰寧軍、東寧鎮等軍鎮，一直鎮守遼東，軍功顯赫，犯不着爲了些許微功去殺良冒功。再說了，遼東地界上還有順天府尹、諸州諸軍的知州知軍，還有巡道御史，那麼多雙眼睛盯着，劉大人怎麼可能去謊報軍情。”
“那是，那是。”
“聽說劉大人數代軍將傳家，九邊軍鎮有數的名將？”
“沒錯。聽說劉大人的祖父就是前周的兵馬指揮使，跟隨太祖打過天下的，其父更是太祖駕前十六虎將之一。聽說啊，”說到這裡，那人壓低了聲音，“論起來，劉大人也是皇親國戚。”
說話的那是那關東來的商販。
“切，這有什麼稀奇的。這滿京城，有多少皇親國戚，在城裡隨便遇到高車錦轎，都跟皇家粘點關係。”說話的是見多識廣的老京師人。
支着耳朵傾聽的衆人不約而同地哦了一聲，一臉的釋然，說的沒錯。不過這位劉大人跟皇家的關係不管到底怎麼算，對於他們這些普通老百姓而言，都是大人物。
很快，有一人回來了，正是剛纔跟驛卒交涉的二十多歲男子，坐在同伴旁邊，低聲道：“公子，房間都安置好了，國勝和友德留在房間裡。”
“好，”那十五六歲的領頭人點點頭，“大家趕緊吃飯吧。”
過了兩天，五人來到了京師朝陽門外，這裡直接連着京東最重要的轉運要津-通州，也是京師九門中最繁華的城門之一。一條筆直大道，從這裡延伸向東，一直通到通州漕運碼頭。五人站在路邊，只見車水馬龍，川流不息，人聲鼎沸，熙熙攘攘，關東苦寒之地絕對看不到的繁華景象。
“天德，豫春，國勝，友德。大傢伙把兵刃弓箭都收起來了，這裡是天子腳下，小心點。”十五六歲的男子叮囑四位隨從。
正在抻着脖子看風景的四人，聞聲解下腰間佩刀，松下弓弦，用裹布包好，塞到行李中。
五人隨着人流車龍慢慢向朝陽門走去，隊伍很長，一直延伸到了東嶽廟。緩緩走了一刻鐘，終於到了朝陽門跟前。門前站着幾十個兵丁，穿着藍色棉甲，戴着勇字盔，正對分成幾路的人車檢查和收稅。
最右邊一路，專過大車，一過就是幾輛十幾輛，共同點就是每輛車上插着一面旗子，上面有寫“裕盛號”的，也有寫“咸亨號”的，各種商行旗號。軍士們只是默然站在那裡觀看，等大車過去，會有一管事模樣的人上前，跟稅官低聲私語幾句，往稅箱裡塞進去幾吊錢，領了幾張憑證紙，拱拱手便進門追車去了。
最左邊一路也是進馬車，不過都是帷幔圍着的廂車，趕車的車伕或是跟車的管事，遞過去一塊腰牌或是官照。旁邊站着的軍官眼力很好，只是匆匆一眼，就知道這些人該交多少稅錢。一般越是趾高氣昂的，往稅箱裡丟的銅錢就越少。
中間兩三路則是人走的。多是普通的商販走夫，被軍士們來回盤查，都堵在那裡，又不時地在車伕吆喝聲中避讓兩邊的馬車。他們就像海面上泛起的白色浪花，一會被捲到這邊，一會被擠到那邊，時不時有幾枚銅錢被丟進稅箱，咚咚亂響的聲音被行過的馬車聲和沸騰的人聲給蓋住了。
五人跟着向前，走的是最左邊的通道。
檢查的軍官一看就是未入流的小旗，他盯着五人牽着的十匹好馬，眼睛裡全是嫉妒羨慕恨。
那二十歲的男子又站了出來，遞過去一面腰牌。
“奉國？”小旗左右瞄了一眼，搖晃着頭，拖着聲音問道：“是哪家府上？我怎麼沒聽說過啊。”老鼠一樣的眼珠子在亂轉，直勾勾地盯着後面的那十匹馬。
二十歲男子臉色一冷，正要發作，衝上來一人，一腳就把小旗踢開。摔了個狗啃屎的小旗勃然大怒，剛擡起頭，看見是頂頭上司，旗把總，心頭的憤怒就跟三九天炎日下的薄雪，頓時就化爲烏有了，趴在地上不敢動彈了。
“奉國將軍府的少將軍也敢攔？你活膩味了？算你是西王府管事保薦來的又怎麼樣？人家可不是什麼空殼子公侯將軍，奉國將軍現在可是遼東黑水第一軍鎮的統制，官拜鎮夷將軍，就是你那硬攀上的妹夫來，也是磕頭請安的份。”