神京，興道坊。
寧府。
華燈初上時，趙青山、林清河、吳琦川三人皆面色凝重的自寧府書房而出，匆匆離去。
他們其實進來了也不過一柱香的功夫……
等三人離去後，書房內，寧則臣面色淡漠的坐在太師椅內，目光落在身前的紫檀平角書桌上。
桌上，除卻文房四寶外，還有一紫金浮雕手爐，一套龍泉青瓷酒壺杯盞和一青玉酒罈，皆爲欽賜御品。
寧則臣一世清廉，不好金銀美色，獨愛杯中之物。
只是……自入內閣爲相後，未免貪杯誤事，他再未飲酒。
天子知此事後，大爲感動，特贈此內造酒壺杯盞和貢品御酒，相約新法大行之日，君臣共飲御酒。
今日新法得行天下，而往事已如煙……
寧則臣將酒罈打開，一股酒香撲鼻而來。
他將酒倒入龍泉酒壺中，又擺開兩隻杯盞，將酒斟滿後，舉杯看着對面，似見一雄才偉略，心懷黎庶社稷的英明帝王，禮賢下士道：“愛卿，今日新法大行，大乾不復憂兼併之苦，朕當與愛卿同飲此杯！飲勝！”
“謝陛下。”
寧則臣激動謝恩後，一飲而盡！
那天子虛影又道：“愛卿，雖外省新法業已大行，但關中之地，直隸之省，卻猶如頑石矗立，阻撓大業。關中田地，五成以上，皆爲宗室王莊、勳貴和京中官員所佔，彼輩貪得無厭，操縱京中糧價，百姓苦不堪言。故而，愛卿猶不可自滿自驕，還要繼續推動新法前行。攤丁入畝之後，當再推行貴、官、士、紳一體當差，一體納糧之根本國策。若此策得行，則大乾江山必可永固。”
寧則臣聞言，面色極苦，低聲勸道：“陛下，急不得啊，急不得啊……先容臣三年時間，將外省新法鞏固，再命鄉紳一體當差納糧，再三年，命官員一體納糧，再三年……”
“混帳！三年復三年，三年何其多？朕有幾個三年可等，天下百姓又有幾個三年可等？元輔莫非心生驕矜，開始怠惰政務，沒了恭敬之心？”
“陛下！急不得啊，急不得……”
“此事朕意已決，待元輔休沐歸來，便先在內閣大議，然後再上摺子吧。”
“陛下……”
白天在宮裡的這一幕，又一遍重演了。
寧則臣明白，天子對他的忍耐已經到了極限。
但崇康帝乃不世之帝王，帝王之術，遠邁前代，他不會給世人留下狡兔死走狗烹的薄涼印象。
他這是逼寧則臣去自尋死路……
一來，可以衝擊其帝王路上最後幾塊頑石。
宗室、勳貴、冗官。
但這也是最難啃的三塊硬骨頭。
任何人觸碰他們的利益，必將會迎來雷霆反擊。
崇康帝逼他如此行動，便是讓他給世人留下得意忘形，得志猖狂的形象……
再之後……
寧則臣口中的酒味化爲濃濃的苦澀，卻沒有心中更苦。
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陛下若要殺臣，只需一副白綾，一盅毒酒便可，何故以國事爲利刃？
難道以陛下之英明，就看不出此事兇險之處？
操之過急，易滿盤皆崩啊！
臣故然可自戕赴死，以化解此危難。
只是若如此，卻是將天下罵名潑到了陛下身上。
非人臣該爲之事……
陛下啊！
“吱呀！”
忽地，書房門打開。
一頭戴大紅猩氈斗笠的瘦弱身影，提着一盞燈進來，輕喚了聲：“爹爹……”
寧則臣忙收斂神情，悲痛沉重的面色換上了溫和微笑，道：“瑤兒怎來這裡了？”
來人正是寧則臣的女兒，寧羽瑤。
她今年不過十五六的年紀，模樣嬌弱憐人，嗅着書房裡的酒氣，又見書桌上的酒盞，吃驚到：“爹爹吃酒了？也不曾熱熱，冷酒怎麼得了……”
再嬌弱的女孩子，在父親面前總是會嬌蠻些。
在百官前威嚴如山的寧則臣，在女兒面前，卻是地道的慈父，他賠笑道：“之前你三位叔伯來家裡做客，爹爹沒甚好招待的，只能喝些酒罷。絕無貪杯，絕無貪杯……”
寧則臣一生只一子一女，並未姬妾，也無他出。
兒子寧元澤已逝，膝下便唯有此女，愛若珍寶。
雖妻子顧氏曾提議他多收幾房妾室，再留些血脈，卻被寧則臣婉拒了。
一來年歲大了，二來，一個無後的宰相，或許更能讓人放心……
寧羽瑤聽聞其言，噘嘴道：“爹爹還是元輔呢，卻說謊話，分明只有兩個酒盞，怎說請三位叔伯飲酒？”
寧則臣耐心解釋道：“因爲是御賜的酒盞，所以爹爹捨不得都給他們用了，只拿出一個來，讓他們輪着喝。”
寧羽瑤聞言，登時咯咯笑出聲來，嗔道：“爹爹好小氣！”
寧則臣哈哈一笑，道：“爹爹當然小氣，要多攢些嫁妝，留給我的乖囡傍身之用呢。”
寧羽瑤聞言滿面緋紅，不依道：“爹爹渾說，我纔不……我要一輩子陪着爹孃！”
寧則臣仰頭哈哈大笑起來，只是眼中目光裡，卻滿滿是苦澀……隨即又變得堅定起來。
縱然天子涼薄，他也要爲愛女尋個好出路！
……
榮國府，後宅。
鳳姐兒院。
王熙鳳半躺在拔步牀上，看着忙裡忙外細心服侍她的平兒，譏笑道：“你也是個窮苦命，好端端的奶奶不當，非跑回來當丫頭，好蠢的東西。”
雖罵的刻薄，但她眉眼間之前的鬱色和晦暗之氣卻散去了大半。
平兒端了藥碗過來，沒好氣白她一眼，道：“是，我是蠢！好精明的奶奶快把藥喝了吧！”
王熙鳳哼了聲，道：“喝它做什麼？苦煞個人……平兒，三弟怎就捨得放你回來了？不應該啊，難道他如今和寶丫頭好了，就把你撂到一邊去了？哼，我就說男人靠不住，你乾脆還回我身邊服侍我，咱們兩個過就行。”
平兒聞言，張了張口，不過隨即又閉上了嘴。
王熙鳳見之，登時不頑笑了，柳眉都豎了起來，沉聲道：“怎麼，他果真也變了心，看不起你了？”
平兒忙跺腳道：“好奶奶，你快把藥喝了吧，說這些有的沒的做什麼？”
王熙鳳恨不得將她手裡的藥碗給砸了，急罵道：“你個沒出息的東西，這會兒還喝個屁藥！你說明白，可是他如今爲官做宰封侯當伯了，就把你丟一旁了？我就知道，這一家子沒一個好人！我必不和他干休……”
平兒哭笑不得道：“不是這樣的，是三爺知道我牽掛奶奶，若是強留在南邊，怕也吃睡不香，所以就讓我跟着寶姑娘一併回來了。等奶奶好了，來年有功夫再回去……”
王熙鳳聞言，面上怒色一僵，可目光又變得嫉妒起來……
她看着平兒，想不通道：“也看不出你哪裡好，琮哥兒莫不是眼力不好？怎就對你好成這般？”
平兒並不惱，反而有些憐惜，覺得鳳姐兒被賈璉刺激的都有些瘋魔了……
她將藥碗放在一邊，坐到牀榻邊，拉起鳳姐兒清瘦露骨的手，柔聲道：“奶奶若想要我回來，我就回來陪着奶奶。左右我就是個丫頭，原該服侍奶奶一輩子……”
“放你孃的屁！”
王熙鳳乖戾罵道：“再敢說胡話，我撕爛你的嘴？滾！明天就滾回南邊去！我用得着你一個賤丫頭可憐？”
平兒看着她蠟黃的臉顯得猙獰可怖，卻一點也不怕，巴巴的落着淚，也依然賠着笑，道：“好好，明兒我就滾，只要奶奶明兒能養好身子，我明兒就走。”
王熙鳳聞言，臉上的戾氣一點點凝固，散去。
她輕輕撫上平兒的臉，替她擦着淚，輕聲道：“傻丫頭，別哭。眼裡的水是有數的，流完了，就沒了。到那時，你想哭都哭不出了，更難受……”
“奶奶！”
平兒只覺得心都要碎了，撲到鳳姐兒懷裡，大哭起來。
鳳姐兒卻果真一滴淚也哭不出來了，只是輕輕的撫着平兒的背……
正這時，忽地見小丫頭豐兒一陣風一樣的跑了進來，激動道：“奶奶，奶奶，二爺回來了！二爺回來了！”
王熙鳳聞言，面色漠然的坐在那，如若未聞。
平兒擡起臉看她，駭然看見鳳姐兒眼中流露出的竟是死灰之色……
賈璉從外走來，看到牀榻上的主僕二人，面色微微不大自在，他沒和鳳姐兒說話，而是看向平兒道：“平兒也在？”
平兒聞言，轉頭看向他，沒說話。
賈璉愈發不自在，乾咳了聲，道：“是老太太、太太非讓我來看看，既然沒事，我就先去忙了，年下了，事多……”
說完，還衝平兒笑了笑，轉身就要走。
平兒見之氣的發抖，怒聲叫道：“小七！”
一個丫頭忙從外面進來，道：“姑娘？”
平兒恨的咬牙道：“把那個負心涼薄的給我打出去！”
莫說賈璉愣住了，連王熙鳳都動了動。
賈璉還摸不着頭腦的看着走向他的小丫頭子，心裡疑惑這個小丫頭能打的動一隻雞不？
平丫頭莫不是瘋了不成？
然後他就驚駭的發現，這個小丫頭子只伸手抓着他的胳膊一撥拉，他整個人就原地打了個轉，面向大門。
而後，一股巨力踢到他屁股，他竟生生被人踹飛了起來。
“啊……啊……啊……哎喲！”
“噗通”的一聲落地後，賈璉面色駭然，顧不得屁股和身子痛，回頭見那個叫小七的丫頭又走了過來，忙連滾帶爬的往院門外跑去，等出了門，方見小七停了腳，折返回去。
賈璉氣的差點吐血，跳腳想大罵平兒，可想了想小七這個人形怪獸，到了嘴邊的話還是收了起來。
左右看了看，見沒人發現，他哼了聲，拍了拍身上的土，灰溜溜離去了。
還是家裡那個可人兒溫柔體貼……
……