長安西城，榮國府。
卻說自薛姨媽一家進京後，被賈母王夫人留客住於梨香院中。
梨香院本是榮公晚年暮養之處，在賈府東北角上，一角門通一夾道，便是王夫人正房東面。
每日或飯前或晚間，薛姨媽便來此或與賈母閒談，或許王夫人相敘。
其子薛蟠，則被賈政安排去賈族義學進學。
薛蟠原本不願，只礙於長輩好意，且又有母親妹妹相逼，纔不得不去。
只是沒想到，賈族學裡多浪蕩子弟，而都中紈絝諸般頑法竟與南邊大不相同，因而勾得薛蟠每日樂不思蜀。
日日不用姨媽相逼，便主動前往族學，令姨媽驚喜不已……
其女寶釵，則每日與賈家姊妹們一處，或看書下棋，或做針織女紅，倒也樂業。
唯有一人，卻並不愉快，便是黛玉。
寶釵未來前，黛玉在府中，倍受賈母寵愛，連迎探惜春等親孫女尚不及她。
因而脾性難免有些孤高自許，目下無塵。
然寶釵來後，且不說其品格端方，容貌豐美，其行爲也豁達隨分，從不得罪於人。
故此，人多謂黛玉不及寶釵也。
黛玉心中便多有些悒鬱不忿之意……
若是如此，倒也還罷。
偏生，自黛玉來府後，便一直小意相待，處處謙讓她呵護她的寶玉，如今似也變了心，兩人言語漸多不合起來……
這日，黛玉去尋寶玉，聽聞他又去梨香院頑耍，便悶悶不樂獨自回了院中。
其實此時兩人並無其他心思，就是親近些的姊妹兄弟。
只是因爲看到往日裡親密無間的兄弟，如今偏向別個，心裡難免鬱結。
回到屋裡坐下，又想起自己亡母來，念及若母親尚在，又怎會如此，因而落淚不止……
紫鵑雪雁苦勸不聽，正巧探春前來看黛玉，見其如此，便笑道：“好姐姐，快莫哭了！你有什麼委屈，只管和姐姐我道來，我爲你做主！”
“呸！”
林黛玉哭的梨花帶雨，卻不忘啐她一口，怪道：“你也來欺負我，還想做我姐姐……”
探春咯咯一笑，道：“若不如此，你只顧着哭，我又沒二哥哥的本領，哪裡哄的好你？只是你有什麼惱處，總要說來纔是。
我若能做主的便做主，做不得主的就去尋鳳姐兒太太老太太，必不會讓你給人欺負了去。”
林黛玉聞言，幽嘆一聲，道：“你哪裡知道我的苦處？縱然哪一日死了，怕也沒人傷心落淚。”
探春聞言忙勸道：“有什麼了不得的事，值當你說這些？你有老太太寵愛着，太太和老爺們也只向着你，哪裡肯讓你受一點委屈？
若你還這般，旁人還怎麼活？”
林黛玉聞言語滯，只是也有些不經意，心中未嘗沒有旁人如何能與她比的心思……
探春伶俐，見她如此神色，知道她沒上心，就繼續勸道：“我今兒才聽到一新鮮事，你聽了，保管再不覺得委屈。”
“什麼事？”
看探春語氣神秘，林黛玉也燃起了點八卦之火。
探春嘆息一聲，卻先讓紫鵑和雪雁出去。
紫鵑和雪雁知道，探春雖然是庶出，性子恢宏，但規矩極大。
因此不敢忤她，出了裡屋。
探春方對林黛玉嘆息道：“好姐姐，你日子裡稍有些不順，就覺得受了天大的委屈，卻不知，有人才是真正的委屈呢。”
林黛玉不喜聽這個，道：“你懂什麼？難道你們受的氣就是氣，我受了氣合該就忍着？”
探春無語，不和她纏這些，道：“我哪裡說我？我並不放在心上什麼。是三哥哥那邊……”
“是他？”
林黛玉聞言，奇道：“琮三哥又出什麼事了？”
探春猶豫了下，道：“有些事本不該咱們閨閣姑娘家說，議論長輩更是不該，只是……有些話實在咽不下。”
見探春俏臉漲紅，滿是不平色，黛玉就知多半又有禍事落到賈琮頭上了，問道：“到底怎麼了？”
探春壓着聲音，將賈赦那起子腌臢事說了出來，幾乎令黛玉作嘔。
只是爲長者諱，不能說什麼。
卻不想，探春說出了更唬人的事……
“大老爺如今一日裡必發一回病，據說已經病入骨髓了，只是聽說半年一載又不會傷了性命……”
“可現在大老爺的脾氣比以往更暴虐十倍，昨兒個連大太太和鏈二哥都一併打了……”
“我剛纔聽說，鏈二哥和大太太商議好了，罪不能讓他們全受了，要讓琮三哥回來爲大老爺侍疾……”
“哎喲！”
林黛玉都變了臉色，駭道：“那大老爺還不把琮三哥給打壞了……”
探春修眉擰起，眸眼中滿滿的擔憂：“怕是這般……”
林黛玉忙道：“那二舅舅呢？他不是一直護着琮三哥嗎？”
探春搖頭嘆息道：“事關孝道，老爺也沒法子的。再者，若是這個時候三哥哥還不回來，於孝道上有虧欠，那可是了不得的事。
日後縱然做了官，也會有人拿此事彈劾。”
林黛玉聞言，又唏噓一聲，以她靈慧的心思，也想不出此局怎解。
探春嘆道：“林姐姐，我什麼樣的處境你也清楚，往常心裡何曾不苦？
可自從知道了三哥哥那些事後，往日裡憋悶在心裡的苦，好似都不算什麼了。
和三哥哥比，這世上又有幾人，配說一個苦字？”
言罷，探春眼中滾下淚來。
林黛玉語滯之下，卻再也不提委屈二字，想起那道身影，怔怔出神。
他會怎樣做呢……
……
曲江池，杏花亭。
與其說是杏花亭，不如說是杏花廳。
因爲曲江池邊的這座涼亭，遠較尋常亭軒廣闊。
若只大，卻還不算有趣。
有趣的是，有兩灣淺淺的溪流，一內一外，在亭間循環流淌。
兩條由鵝卵石鋪就的小河道，蜿蜒在亭間各石几前後。
不用多言，此溪流自然是爲了曲水流觴之用。
不過，此處曲水更有一處不同。
內溪流是在諸多石几間循環，方便衆人一覽彼此詩作。
而外溪流，卻是順着一條小渠，潺潺往皇城內芙蓉園流去……
遙遙望去，芙蓉園內紫雲樓若隱若現。
因此，每人詩作都要謄寫兩遍……
堪稱妙處！
因爲今日瓊林宴，本就爲新科進士所設。
所以能來者，八成以上皆身着簇新進士服。
坐在主位的，自然是今科狀元曹辰曹子昂。
今日瓊林，他便爲東道！
再依次依照名次，榜眼、探花、二甲第一名、第二名、第三名……
一溜的排下去。
不過，自然不可能將三榜進士全都請來。
多則無趣。
實則，連二榜進士也未來過半，只請了二十五人。
不是進士身份的，更是隻有六人。
賈琮認識兩人，都是國子監監生。
一是周隆周劍文，另一個，則是趙倫趙原陽。
兩人經義文章火候十足，今科未中，只是因爲運氣不好都生病誤了考期。
下科不說十拿九穩，但也至少有七八成的把握，就是三鼎甲之位，也未必不能爭一爭。
因此二人能來。
剩餘四人，包括賈琮在內，分列當下長安城內“琴棋書畫”年輕四絕。
說起來，亦算是魁首之列。
不過，賈琮六人到底還未得進士身。
在這個讀書人掌握世間大權的時代，沒有進士身份，一切都是虛的。
連進士身都還未得，其實還算不得真正的讀書人……
所以他們六人坐於後面。
又因爲賈琮最幼，所以坐於末位……
此等文會，縱然出身再高，也只以功名年歲爲序。
不過，偌大個杏花亭內，並非只有這三十四人。
除卻他們外，還有另外一批人。
舉辦風流文會，若是少了名妓相陪，又怎配風流二字？
唐人孟郊的一首《登科後》，道盡了千古文人士子的幻想：
“昔日齷齪不足誇，今朝放蕩思無涯。
春風得意馬蹄疾，一日看盡長安花。”
哪一個讀書人，都想有看盡長安花的一日。
此花，便是名妓之花。
今日，春風得意的新科進士，便要看盡長安衆花。
平康坊七十二家青樓，一共派出了七十二位鎮館花魁。
可以說，整座長安城的花魁，悉數自薦而來。
不爲金銀，只爲揚名！
二甲進士都只能進二十五人，這等超高門檻的盛會，只要參與，就足以讓她們的身價飆升。
哪裡會有人提及勞什子阿堵物。
除了每位瓊林席上有一位花魁外，多出來的，或負責琴樂之聲，或負責焚香之藝，還有的負責插花和茶道。
均是大家，且花容月貌。
新科進士與名妓間，談笑風生……
當下這杏花亭內，可謂高朋滿座，勝友如雲。
不過，賈琮除了先前不動聲色的留意了番今日的東道主，今科狀元曹辰曹子昂外，並沒有與太多人交流。
不是他崖岸自高，實在是……
衆人金榜題名後的火熱心氣兒還未消盡，此刻也只將彼此同等身份的放在眼裡。
譬如一甲進士多與一甲進士平等聊天，與二甲進士聊天時，則多了層俯視。
二甲進士多與二甲進士聊天，與一甲進士聊天時，則多了分卑微……
而不管一甲進士還是二甲進士，面對“編外人員”時，那語氣簡直是施捨。
賈琮暫時不想和非正常狀態下的人交友，所以，打算先冷處理下。
再過些日子吏部選官時，這些新科進士們大多會發現，他們遠沒自己想的那樣重要。
有門路背景的，多會選入上等縣爲官，也易升官。
沒門路的，只能選入下等縣爲官，還美其名曰磨礪人才……
到那時，他們大概纔會冷靜下來。
賈琮現在的注意力，多放在與他共一石几的那名花魁身上。
倒不是他貪戀美色，而是因爲此女隱隱木然的雙眼中所蘊的悲慟之色，着實讓人心驚。
這顯然極不正常。
再加上之前就感覺到的一些若有若無的怪異眼神，賈琮心中浮起一抹警惕：
事出反常必有妖！
看來此次文會，來者不善……
……