話說賈琮陳瑞錦借史湘雲邀京中女眷賞花，撩撥了鎮國府二奶奶穆氏一回。回到府裡，施黎正眼巴巴等信兒呢。賈琮也沒隱瞞，一五一十的悉數說與了他。乃道：“聽天由命吧，先手握在牛繼成手裡。”
陳瑞錦微微皺眉道：“人家兩口子已成親三年了。”
賈琮道：“那又如何？兩個男人如今都站在穆氏的心門外，從追求者的角度上是平等的。阿黎比牛繼成有優勢，他比對手自由得多。牛繼成的背上壓着振興鎮國府的千斤重擔，行事多顧慮。他的優勢是穆氏心地善良、不肯讓旁人因爲自己無辜受過。倘若他將世俗規矩當作優勢，阿黎的勝算就大多了。畢竟阿黎和給他幫忙的皆不受縛於世俗規矩。”
施黎在旁聽着，眼神忽明忽暗，倒有幾分可憐。陳瑞錦搖了搖頭，起身回屋裡去了。院中只剩了兩個男人，施黎默然良久，問道：“依你看，牛繼成會如何？”
賈琮道：“我不認得牛繼成，不知道他會如何。終歸是親生的孩子讓人害沒了，他也未必會忍。誰敢動衛若蘅家那小祖宗試試？”
施黎立時道：“衛若蘅豈能一樣？他是當水匪長大的。”
賈琮瞧了他一眼：“指望對手犯錯不如自己主動出擊。蔣氏孃家已衰敗，鎮國府不過看從前的老臉罷了。你與戴權勾搭得如何了？還記得薛寶釵想買爵麼？”
施黎眼神動了動：“我聽陳瑞錦說過，薛蟠的妹夫便是蔣家子弟，還與鎮國府、平原侯府有仇。”
賈琮點頭：“蔣氏的哥哥蔣子寧如今襲着二等男，家裡也沒出什麼三賈二牛之類的人才，在蔣氏族中已沒什麼臉面了。偏生薛大姐姐買爵又遇上太皇太后那頭連着出事，至今沒買成。若買成了，便是砸碎了蔣子寧最後那一點子顏面，蔣氏在鎮國府的最後那一點子倚仗也便沒了。漫說她有過大錯；縱然沒有，那府裡又能護着她到幾時？眼前擺着明晃晃的例子便是衛若蘅之母。”
施黎思忖道：“那女人替牛家生了兩個嫡子。”
賈琮哼道：“衛若蘅不是嫡子？還是天資卓絕的嫡子。”
“當年衛家休婦乃是爲朝廷局勢所迫，恐怕擔上義忠親王餘黨的罪名。”施黎道，“蔣子寧縱失盡顏面，總不至於拖累到鎮國府。”
賈琮撇嘴道：“罷了，是我舉例不當。不拿衛若蘅之母作比方，拿我們府裡的大太太作比方如何？我老子並沒有什麼良妾，牛繼宗卻是有的。有人的地方就有勢利眼。但凡抽掉蔣氏的倚仗，她的日子必然難過。”他擡目瞧了瞧施黎，“你不會想着，若這會子你出手對付蔣氏的孃家，便猶如幫了牛繼成，說不得他替子報仇會少了些顧慮吧。”
施黎瞪了他一眼：“你這個人最惹人厭煩，何苦來說得忒明白。”
賈琮嗤道：“牛繼成如今的名頭本事，蔣子寧有沒有臉面與他何干？他會忌憚？左不過是他母親牛大太太要護着闔府的體面罷了，不然他能一刀剁了那蔣氏。”伸手指頭戳了下施黎的腦門子，“你真的得去南邊看看，莫日夜在京裡頭憋得心都窄了，成日掰着些零零碎碎一寸一點的勝負。牛繼成是穆氏的丈夫，可以爲穆氏做的事兒很多。你呢？一個餘情未了的前男友罷了。除了這麼點子事，你還能爲她做什麼？你想娶她不難。但凡在牛繼成心裡有比穆氏要緊的東西，我就有法子讓他們和離；想讓她死心塌地就難了。”乃撤身而走。施黎在院中杵了會子也走了。
一時外頭有人送盆景來，乃是王福去花市上訂來的，皆未曾修剪，老頭兒預備自己動手。賈琮遂湊在旁邊指手畫腳：“把這塊兒剪了！這條太突兀也不要它！”王福瞧了他一眼，眼中明晃晃寫着“外行”二字，搬花盆的小子們都笑起來。
不曾想，三日之後薛寶釵便打發了人來報喜，她丈夫蔣子容就要當上侯爺了。賈琮不禁拍案：“這廝好快的手腳！”
原來施黎在宮中有人，早已設法同戴權勾搭上了。權之一物最動人心。太皇太后癱瘓在牀、人已死了大半；忽聽戴權說，有先平原侯蔣家的子弟想買回祖上的爵位，眼中登時射出兩道光來，森森的道：“哀家縱不能動彈，也不是個廢人！”立命左右的太監扶她起來。
戴權忙奉承了半日，又道：“只是還有一人求爵。便是先紫薇舍人之後、大海商薛蟠。”
太皇太后皺眉：“他也求爵？”
戴權低聲道：“這些年，薛蟠沒少助朝廷庫房的銀錢，竟連個小爵都撈不到，到如今仍是個商人。沒奈何，只得轉換門庭來求太皇太后。”
太皇太后哼道：“誰讓他繞遠路的？司徒磐便是個吸血螞蟥，哪裡懂得安撫體恤。”
戴權道：“怕是司徒磐壓根兒沒將他放在眼裡。銀子多又如何，還不是士農工商之末。”
太皇太后點點頭：“罷了，只盼着他能懂事些。”
戴權忙說：“薛先生說了，依價買爵，遇上年節還有上好的海貨孝敬。”
太皇太后自打癱了以來頭一回笑了，欣然點頭：“哀家倒不稀罕他幾樣東西，能值幾個錢？不過瞧個新鮮罷了。”戴權趕忙送了幾堆不要錢的奉承上去。至於薛蟠家裡那位劉靄雲劉大家，戴權沒想起來有這麼個人，太皇太后也記不得了。
薛蟠買到了個忠明候的爵位，並未狂喜，只吩咐設個尋常的宴席慶賀。薛姨媽卻喜天喜地，恨不能擺流水席請滿京城的人吃去。薛蟠便說：“既是母親高興，便隨了她吧。”
劉靄雲趕忙攔着：“不可，恐怕引來一堆打秋風的。各家王爺在京中都有特使，燕王也有四五個兒子。沒聽見老尚書勞大人的宅子都讓奪了？就依着文英侯府那般略慶賀一番便好。”
兒子雖出息，薛姨媽仍懼怕天家的人，忙說：“說的是！莫要惹眼！”遂吩咐依薛蟠所言只請些熟識親友來便好。
他妹夫蔣子容也得了平原侯之爵。此事如同在蔣家霹了個雷，連地皮子都快震破了。老平原侯沒了，侯府並未摘去牌匾、改動門庭，蔣子寧等人依然當自己是侯門子弟。蔣子容這麼一來簡直是要逼死他們！蔣子寧氣的親自掄起了棍子立在中庭：“我看誰敢來搶府裡的牌匾去！”闔府上下亦義憤填膺，都道：“容大爺欺人太甚！”個個肅然，看家護院的沒事還操練幾下功夫，單等蔣子寧來奪牌匾。
等了數日，蔣子容那頭宴席也開過了、改制門庭的工匠也開始叮叮噹噹上工了，沒見有人過來。又過了幾日，蔣子寧的小妹子從婆家過來傳了信兒——禮部已在着手預備新平原侯府的匾額、信印等物。
蔣子寧大急：“哪有這種道理！正經的牌匾分明在咱們府裡！”
他妹子道：“天下分封，禮部已沒多少事兒可做了。日夜盼着太皇太后多賣幾個爵位，好撈到些活計。不然，幾個硬生生的俸祿哪裡夠那部裡的上下官吏養家餬口？如同這回，不止蔣子容，還有他那大舅子也一併買了爵。薛蟠是個大財主，最不缺錢的。前兒往禮部走了一回，上下打出去的錢都夠那些人使好幾個月的。哥哥放心，咱們府裡的牌匾他們不會來動了。”
蔣子寧愈發急了：“那更不成了！咱們這塊不如同廢了一般麼？”
他妹子低聲道：“不是早已廢了？縱蔣子容有心要咱們這塊，難道留得住麼？”
蔣子寧跌足道：“蔣子容若來奪，好歹能讓他答應些條件、出點子銀錢！”
他妹子聞聽怔了半日，閉了眼不再多言。乃告辭而去，後遂不再回孃家了。
另一頭，鎮國府內，大房的二奶奶穆氏躊躇數日未有決斷，她丈夫便從兵營休沐回來了。穆氏待他如常，終未曾提起蔣氏所爲。
下午有人請牛繼成吃酒，他便換了身衣裳出去，與幾個友人談些閒話解悶兒。一時小解回來，聽有個粉頭在轉角那頭興沖沖的說：“方纔那個穿紫檀色的便是牛家的二爺。聽聞王爺眼看就要派他去外洋打仗呢，怕是身邊少不得要帶着服侍的人。”這粉頭聲兒大了些，牛繼成嘴角不覺輕輕勾起。
另一個粉頭道：“鎮國府的麼？你可莫要打他的主意。誰不知道他們府裡的大奶奶乃母夜叉般的人物兒，爺們個個糊塗。”
前頭那個道：“咱們這樣的身份縱進了他們那樣的府裡，不過是隻螞蟻罷了。大奶奶再是個閻王，哪裡輪得到收拾小螞蟻？”
後頭的道：“好妹子，聽姐姐一句話。俗話說，神仙打架、小鬼遭殃。正經的二奶奶都讓她害了，若想捏死外頭買的一個粉頭，連手指都不用兩隻。”乃扯着她要走。前頭的還不肯，硬生生讓這個拖走了。
牛繼成也是世家子弟，登時明白那粉頭有心勾搭攀附他、好進鎮國府的門。只是他從不知道內宅之事，聽起來彷彿是自己的媳婦讓大嫂害了？不禁擰起眉頭來。遂藉口忽然想起家中還有事，趕回府中求見他母親。
牛大太太聽聞小兒子來了，歡喜的緊，拉了他在身邊坐下。牛繼成命屋裡的丫鬟婆子都避出去，輕聲問道：“母親，我聽說大嫂跟我媳婦有些不和睦，可是真的？”
牛大太太臉色一變：“你哪裡聽來的閒話？你媳婦告訴你的？”
牛繼成便知道那兩個粉頭說的沒錯，乃搖頭道：“我媳婦一個字不曾提起，是從外頭聽來的。”
牛大太太大驚：“外頭的人怎麼知道的？有誰傳出去了不成？”
牛繼成眉頭一跳：“聽母親這意思，還不是小事？”
牛大太太忙說：“並不是什麼大不了的，不過幾句妯娌口角罷了。”
牛繼成定定的看着她：“母親莫要哄我。幾句口角何至於不許傳出去？”牛大太太趕忙打疊起笑容來軟語哄他，牛繼成一言不發聽了半日，道，“母親既不肯說，我命人查去。”
牛大太太說：“你媳婦都已釋懷了，你還問什麼？”
牛繼成道：“既這麼着，我就不問她了。她是個省事的，我若問她必只拿‘無事’來搪塞於我。橫豎就是這府裡的事兒，難道就沒有旁人知道了？”說着站起來行了個禮轉身要走。
牛大太太哪裡不知道他的本事？急喊：“你站住！”牛繼成果然站住了。牛大太太坐立不穩了足有半盞茶的功夫，跌足道，“事兒都過去兩年了，何苦來！”
牛繼成略一思忖，頓時怔住了。兩年前，他媳婦若吃了什麼虧，不就是滑胎掉了一個五六個月大的成型男嬰麼？半晌才啞着嗓子道：“那孩子……不是……是……”
牛大太太長嘆一聲，垂淚道：“老大家的也是一時糊塗，我已懲戒過她了，你媳婦也懂事的緊。”
牛繼成拿起腳來就走，牛大太太急的跑着去攆他：“你回來！快回來我有話告訴你！哎呦……”
牛繼成回頭一瞧，他母親扶着屏風彷彿崴了腳，嚇得趕忙跑回來：“太太可是傷着了？”又一疊聲的喊人去請大夫。
牛大太太帶着哭腔道：“不過是扭了下，不打緊。這麼點子小事喊什麼大夫，沒的驚動闔府。”牛繼成不依，仍命去請太醫來，親攙着他母親回炕沿上坐了。這會子外頭的丫鬟婆子都進來了，打水的、取跌打酒的忙成一團。
牛繼成跪在地上幫他母親脫了鞋襪一瞧，果然崴着了，腳踝眨眼便腫了起來，悔得了不得：“都是兒子不懂事。”
牛大太太嘆道：“怨不得你。”因見有媳婦子取了跌打酒來，乃命旁人都出去。“成兒替我揉跌打酒便好。”
牛繼成知道她有話說，垂頭接了酒。他本是武將，知道如何處置這些小傷，乃一言不發上手。母子二人默然許久，牛大太太咬了咬牙，道：“兩年前你媳婦沒了那個孩子，委實是老大家的做的。只是她首尾收拾得極乾淨，待我查的時候已尋不着證據了。如今她孃家敗落，連爵位都讓她堂弟買走了。咱們總不能欺負她不是？”
牛繼成愕然：“母親，誰欺負誰？”