話說賈琮隨口向牛繼成科普了些後院常識，牛繼成愣了愣，又思忖起來。良久，他問道：“賈先生，可有法子讓她們不鬧麼？”
虧的賈琮才嚥下去一口包子，不然準得噴他一臉餡兒。“鬧？你當她們是在鬧麼？生死相搏啊兄弟！”賈琮抽着嘴角斜瞥着他，“若是你母親當年輸了，你哪有今天這麼悠閒的日子好過，吃穿用度樣樣都得捏在人家手裡。”
牛繼成道：“府裡一應都有規矩，縱管家的是我嬸孃何妨。”
賈琮道：“你如今在領兵吧？糧草、軍械捏在人家手裡的日子好過麼？”
牛繼成眼神動了動，過了會子才說：“不過是內宅之事，與軍隊哪裡比得。”
“軍隊之於將軍有多要緊，內宅權柄之於婦人就有多要緊。”賈琮道，“牛將軍，換位思考一下。你是將軍，領兵打仗是你的事業，你每日只琢磨此事。內宅女子每日想的什麼？”
牛繼成道：“她們不是成日刺繡賞花麼？”
“那多無聊。”賈琮道，“人都盼着手裡有點子權力來玩玩，女人也一樣。”
牛繼成皺眉。半日，他道：“你們府裡也是如此麼？”
賈琮道：“我們府裡不一樣。看着沒分家，實在已分家了。公帳上沒幾個錢，外頭有帳房先生管着，內宅用度有二房的寡嫂掌着。錢既少、她又指着我們幾個小叔子幫着她兒子，自然不會虧待我們。其餘幾個兄弟各有產業，都比公帳上富裕。故此也沒人去惦記寡嫂手裡那點子小權。”乃瞧了他一眼，“就如你與衛若蘭，各領其兵，沒事的時候合練兩下，誰也不參合誰營中之事。”
牛繼成大奇：“怎麼會如此！”
賈琮懶洋洋道：“原先公帳上的錢讓我那個癱了的二嬸子貪墨盡了。她並沒有管理下人的本事，下人又貪墨了她的銀錢出去吃喝嫖賭胡亂花，幫着我們府裡敗家。我老子發覺後，雖追回了些，又傻乎乎的都還了國庫的債。哪有你們府裡運氣好。你們欠國庫的錢到現在都還沒還呢，想來已不用還了。”
牛繼成黑了臉，半晌才道：“我們府裡的家底兒早些年也讓方雄那個逆賊搶了，倒是你們府裡好好的。”
賈琮聳肩道：“他來搶什麼？我們府裡的庫房早已空了！寧國府的庫房也空了。賈珍爺倆使勁兒敗家，又遭了幾次盜匪。”牛繼成半信半疑。賈琮接着道，“後來這些年，我們委實賺了不少。但都是各賺各的，誰都沒交公。公帳上那麼點子小錢，縱全都送給那寡嫂也算不得什麼。”
牛繼成道：“你們都只顧私房、不顧家裡，豈不要亂套？”
賈琮拍手道：“連爭鬥的根兒都沒了，怎麼亂套？大家各憑本事。無非是老太太不痛快罷了——如今她已沒了，她還在時可憋屈的難受。兒孫賺了錢都願意孝敬她東西，偏都不給她權。雖沒人敢惹她，也沒人聽她的話，猶如閒人一般白養着。”
牛繼成道：“老太君本該含飴弄孫的好。”
賈琮假笑兩聲：“這話你怎麼不同先帝說去？”
牛繼成噎了。一時心頭無名火起，低頭使勁兒啃包子，連着啃下去三個。忽然又道：“若選個內裡公正、擅安撫上下的女子掌家，其餘的只管自在歇着，豈不更好？”
賈琮道：“你知道管家多累麼？若沒有好處，誰費那力氣？再說，公正這種東西從來都不曾存在過。譬如當年太上皇還在時賞賜下來兩件極好的雪褂子，那會子我們家還是老太太說了算，直挑了最好的一件給了寶玉哥哥。因我年紀雖小，名聲已出去了，她思忖再三，餘下那件給了我。她就沒想過，這東西當先給璉二哥哥纔是。他是嫡長孫不說；我與賈寶玉都還是孩子，璉二哥哥已經在朝廷辦差了。”乃嘆道，“人，就沒有不偏心的。”
牛繼成道：“既這麼着，賈先生把自己的轉送給賈大人，豈不好？”
賈琮冷笑道：“我哥哥缺那麼一件衣裳麼？我轉送給他是個什麼意思？”他聳肩道，“我遂攛掇寶玉哥哥與我一道將衣裳讓給姐姐們了。因家裡有四個姐姐，兩件不夠分，還特去外頭弄了兩件來。這是我能弄得來，尋常人哪有這個本事？那會子忠明候薛蟠薛侯爺想替她妹子弄一件也沒弄到呢。你瞧瞧，縱然掌家的想公平，許多頂尖兒的東西壓根不夠分，又哪裡能公平呢？”
牛繼成一想委實如此，嘆道：“豈非無解？”
賈琮道：“有啊！分家，各自獨立。”牛繼成搖了搖頭，又啃下一個包子去。
二人吃完包子便分道揚鑣。
牛繼成回到家中，又去看他母親。牛大太太雖崴了腳，這會子卻在炕上坐着，身前擺了個小炕桌正瞧賬冊子呢。見他來了藹然笑道：“你這孩子怎麼又來了？好容易休沐出來，也不去外頭逛逛、會會朋友。”牛繼成乃向他母親請安，又問傷的如何。牛大太太只說無事。
牛繼成親看了一回她的傷，口裡隨意道：“母親，我方纔巧遇了榮國府的賈琮。”
牛大太太微驚：“遇上他了？”乃思忖片刻，“你看他如何？可投緣麼？”
“人倒是委實有趣。”牛繼成道。
牛大太太道：“此人乃王爺心腹謀士，偏你是個武將。王爺麾下要緊些的武將，與他交好的唯有衛若蘭；衛若蘭是他打小便認得的。你二人若這會子結交，恐怕王爺多慮。”
牛繼成笑道：“母親多慮了。王爺心眼子沒那麼小。”
牛大太太道：“你還年輕，莫只顧着眼前。縱然王爺心胸寬闊，他都多大歲數了？也不知下頭那位心大心小。”
牛繼成張了張嘴不知說什麼好，僵了半日，只得道：“兒子知道了。橫豎並不熟絡。”牛大太太點點頭。牛繼成又道，“母親說榮國府後院早晚必亂是何緣故？”
牛大太太不禁款款坐正了，眉間微微含笑道：“那府裡沒半點規矩。雖說榮國公隨兒子南下，竟連大太太並長房的兒媳婦一併帶走。如今在裡頭主持的竟是二房的寡媳！誰見過寡媳掌家的？二房的二奶奶又日日在外頭交朋結友，如今又要辦什麼女學；那個賈環又尚了公主。試問，那寡婦拿什麼來鉗制兩個弟媳婦？”
牛繼成惑然：“那個寡婦做什麼要鉗制弟媳婦？”
牛大太太瞧着他道：“你們兵營總得有個將軍領着，一家子也總得有個人說了算，否則必亂。”
牛繼成道：“我聽賈琮說，他們府裡實在已是分家了。”
牛大太太大驚：“什麼？榮國府分家了？何時做的？”牛繼成遂大略將賈琮所言說了一回。他母親這才點頭，緩緩的道，“我說麼。掌家之事不論如何也輪不到一個寡婦，孃家還是個小官兒。她那弟媳婦哪樣不強似她。”
牛繼成道：“母親，自打祖父他老人家駕鶴西歸，咱們府裡也不是鎮國府了。俗話說，樹大分支，是不是……”
他母親斷然道：“不可！”牛繼成以目相詢問，牛大太太咳嗽一聲道，“咱們比不得榮國府。自打方雄那賊人掠了一回，家底兒都沒了。如今唯有幾房合力纔能有點子起色。”牛大太太見他兒子仍滿面懵懂，只得命下頭的人都出去。
丫鬟婆子們魚貫而出，牛大太太方低聲道，“如今外頭都說你和三房的業哥兒是二牛。”牛繼成點點頭。牛大太太接着說，“他年歲比你大些，偏提起二牛來你都在前頭。再有，你二人出去，是他做主你做主？”
牛繼成吸了口氣。三房的堂兄牛繼業實在大了他整整六歲，哥倆在外頭卻是自己做主的。牛繼業本事不低；因哥倆在家裡皆是自己說了算慣了，到了外頭依然如此。而家裡是自己說了算，多半因爲自己得寵——說白了，是母親平素慣着自己。賈琮說的不錯。若非母親，自己哪裡來如今的自在日子。全家在一起的好處便是力能往一處使；而最得好處的卻是最得勢的那一房，三房卻少不得要吃些小虧。若是似榮國府那般分了家，三房自立後必也不弱、堂兄弟倆就變成親戚了。
他乃坐在炕沿上思前想後；牛大太太暗暗點頭，輕輕翻開賬冊子瞧了起來。
足足有兩刻鐘的功夫，牛繼成可算想明白了，站起身來向他母親一躬到地：“多謝母親操勞。”
牛大太太撫了撫他的頭道：“我只得你與你哥哥兩個兒子，一世也只爲了你二人罷了。你那媳婦娶得好，極明白事理，是個能顧全大局的；故此我不曾管她。老大家的糊塗些。既是她孃家不曾教導，我平素時常帶在身邊管教。人非聖賢、孰能無過。她已吃了虧、也改過了，何必非要置人於死地？你哥哥沒什麼大本事；打點些家裡頭的事兒還罷了，想立足前朝怕是不能的。日後我與你老子不在了，還指望你幫襯些他呢。”
牛繼成點頭：“兒子明白了。”又嘆道，“我竟還不如穆氏懂事。”
牛大太太道：“終歸是郡王府教導出來的女孩兒，不是蔣家那破落戶比得了的。當日替你大哥定下這門親只瞧了她祖父的顏面，誰想她竟忒窄的心思。後來你議親，我滿心以爲挑不到極好的；不想你岳父竟看中了你。成兒，你媳婦委實難得，莫要慢待了她。你記着。那些侍妾通房都不過是貓兒狗兒，無事讓她們陪着玩耍會子便罷了；唯有穆氏是你們那院子可靠之人。她縱沒親身養下孩子，別的女人養下的男孩兒悉數得在她跟前擱着方能成器。”乃頓了頓，“貓兒狗兒可莫要湊近前去帶壞我的孫兒。”
牛繼成心中不禁一動：他母親的意思，日後的庶子怕是都要去母留子了；想起幾個日夜盼着兒子的姬妾彷彿有幾分不忍。牛大太太望着他咳嗽一聲。牛繼成閉閉眼咬咬牙，躬身抱拳道：“兒子明白了！”牛大太太方滿意起來。
一時牛繼成陪着他母親吃罷晚飯回了院子，往幼子跟前瞧了一回。看他烏溜溜的大眼睛跟着乳母的撥浪鼓兒轉，心下熨貼。
這日晚上，牛繼成與穆氏行罷巫山*，貼着她耳根子後頭悄聲道：“這院子，有你在我便安心了。”穆氏心中納罕：他怎麼說起這般話來？
次日牛繼成趕着回營，臨行時又同穆氏說了些託付的話，還拉着她的手道：“得此佳婦三生有幸。”穆氏不禁紅了臉。
待他走了，穆氏想想丈夫之言行，只覺有些異樣。上回在霽月園，榮國府那個賈琮說“只設法將你們第一胎是怎麼沒的告訴他。”她本想着，此事自然當是自己同成二爺說的。偏這回她遲疑來躊躇去的並未開口。莫非賈琮另有別意、欲他自己告訴成二爺？爺若知道了，豈能忒般鎮定？若不知道，昨晚上到今天有些話委實古怪。內裡翻來覆去，坐立不安。
思忖再三，穆氏喊了個靠譜的媳婦子進來，命她往榮國府去一趟：“打聽寶二奶奶可在府裡？上回往她那園子去，見她的花兒竟養得比我好些，我有心同她請教。並那位同遊的陳姑娘，我喜歡的緊，得空還想見見。”媳婦子答應一聲去了。
不多時，那媳婦子回來了，道：“寶二奶奶和陳姑娘都出去了。我已留下了話。”穆氏點點頭，命人賞了她二百錢。那媳婦子歡喜不跌，出來向旁人道，“咱們二奶奶什麼都不稀罕，唯喜歡侍弄些花花草草。我今兒只出去傳了個養花的話兒都得了賞錢。”
次日上午，榮國府便打發了個媳婦子上了鎮國府的門。牛大太太聽了命人去問問什麼緣故，門子告訴她的人：“說是那府裡的寶二奶奶的陪房，說話好生利落明白。咱們家二奶奶惦記寶二奶奶養花的方子，昨兒使人去打聽，不巧寶二奶奶昨兒不在家。回去聽見下人回話，特來問咱們二奶奶今兒可得閒不得？若是得閒便去她們府上坐坐，彼此說些養花的方子。保不齊咱們二奶奶的方子更好些也未可知。”
牛大太太含笑道：“他們這個寶二奶奶是個伶俐人。她男人乃文壇魁首，老二家的與她鑽研些種草養花亦是好事。”遂撂下不管。
那一頭，穆氏收拾了會子衣裳首飾，領着幾個丫鬟婆子出門往榮國府而去。