卻說史湘雲於霽月園設宴，邀京中女眷來嘗外洋來的海貨“可可茶”。因她還領着一位南邊來的親眷、榮國府璉二奶奶的表妹劉云溪姑娘，許多人皆以爲今日要緊的是這位。正經開宴時，侍女們魚貫而入，翩然捧了可可茶上來。此茶異香撲鼻、甘甜可口，來的女眷沒有不立時愛上的，紛紛咋舌細品、打探哪兒有賣。
史湘雲笑道：“有的吃就不錯了，莫打聽許多。有銀子沒處買去。”
席上有她親嬸孃保齡侯夫人，嗔道：“雲丫頭，這麼多太太奶奶們在呢，莫要繞彎子。”
史湘雲道：“眼下京中委實還沒的賣呢。漫說京中，就是她們嶺南也沒的賣。”乃瞧了一眼劉云溪。衆人齊刷刷都朝劉云溪望去；劉云溪微微一笑，大方的緊。史湘雲接着說，“且看年底有貨進京沒有。”
保齡侯夫人忙問：“這茶是怎麼個來歷？”
史湘雲道：“說起來當真有趣。此物原產自中南美洲，百年前由西洋海船帶到爪哇國種植，不想竟比在原產地還長得好些；直至數年前方有海商帶了些到嶺南瓊州一帶。瓊州有位女子名叫周小蘭，年歲大約也與我相類，武藝高強。偶爾嚐了此茶，頓時嗜愛，沒有的吃簡直一日過不下去。只是爪哇國遠在茫茫海外，且產出了可可茶多半銷往西洋，不賣來我朝。”
下頭有位太太問道：“爲何不賣來我朝？難道我們不給他們貨錢麼？”
史湘雲道：“因爲西洋人也極愛這個，爪哇國供不過來。終歸是人家先買的。”
另一位奶奶道：“如此好茶，多給點子錢何妨？”
史湘雲道：“西洋人難道就窮了？出高價不過治標不治本。”乃說了周小蘭攻佔爪哇爲女帝之事，下頭一片抽氣聲。“只是打了幾年仗，可可樹沒人打理。待新結的可可豆長成、再烹製成可可茶，也得費不少功夫。好在……”史湘雲微笑道，“今後此貨便優先供我朝海商了。”
保齡侯夫人驚道：“此女爲了點子吃的將產出之國打下來了？”史湘雲含笑點頭。諸位太太奶奶面面相覷、嘖嘖驚歎。
史湘雲接着說：“此茶不止味道香甜，還能提神醒智。每年只產出那麼些，何苦來便宜西洋人去？”
燕王府上的郡主不禁擊節而贊：“雖爲的是吃食小品，盡顯我大國之風。那周姑娘好生有氣魄。”衆人聽了紛紛讚揚周姑娘爲巾幗英雄。郡主又抿了口可可茶，問道，“我倒是聽說過周小蘭佔爪哇之事，只不曾想她是爲了這個緣故。如此，京中何時能上市？”
史湘雲道：“這是纔剛運來的，給大夥兒嚐嚐鮮；聽聞後頭一批貨品能多些，只是也不足售賣，悉數讓王子騰大人訂下來了。郡主且等等，嶺南送來的年禮當中必少不了此物。明年年初大約就有大宗貨品上市售賣了。”郡主微微頷首。
衆位太太奶奶皆暗暗吸了口氣。縱然明年年初能上市，這東西既稀奇，怕是也沒多少貨；在座就沒有不想買的。好茶葉的價錢也不低。且聽史湘雲之意，這宗海貨生意多半會落在王子騰手裡。忍不住又偷眼去瞄劉云溪——她乃是王子騰連襟的女兒，她們家與王家之親密不亞於榮國府。
牛姑奶奶將衆人之神色暗暗看在眼裡。她起初不大願意替弟弟打探這女子，這會子心中隱隱慶幸：弟弟好眼光！幸而旁人方纔只隨意與這劉姑娘說了些話；牛姑奶奶本是爲着她來的，這會子已與她熟絡了。乃低頭略一思忖：不如先下手爲強。
一時席散，趁劉云溪讓人圍着套話，牛姑奶奶悄悄尋着史湘雲道：“我與云溪那丫頭投緣的緊。不知她可許下人家沒有？”
史湘雲奇道：“你們家兒子不是還小麼？”
牛姑奶奶低聲道：“舍弟媳婦纔剛沒了。”乃嘆道，“遇上這等事也是命，日子還得過不是？云溪守瞭望門寡，他兩個倒也般配。”
史湘雲遲疑片刻道：“不是說還沒找着屍身？萬一牛二奶奶沒死、讓山裡人救走了呢？”
牛姑奶奶苦笑道：“她出事的那塊兒極陡又高，縱是個壯年男人也活不了，何況當日還有狼。”
史湘雲抿了抿嘴說：“此事我做不得主，得與我們家琮哥兒商議。原是他得了舅舅之託領着劉姑娘來京的。”牛姑奶奶瞭然點頭。過了會子，史湘雲又道，“琮哥兒囉嗦，怕是要問牛二爺些話。”牛姑奶奶含笑點頭。
兩日後，鎮國府的二爺牛繼成特遞了片子往榮國府去見賈琮。賈琮坐在梨香院等候多時，聽聞門子來報，理了理衣裳問道：“你還有什麼想知道的？”
穆氏自然沒死，穿了身小廝的衣裳在旁坐着。半晌才說：“再沒有什麼了。”陳瑞錦站起身拉着她避開。
到了大屏風後頭，默然片刻，穆氏低嘆道：“那劉姑娘委實容貌強似我。”
賈琮在外頭說：“倒也未必是那個緣故。你雖嫁給了她，心裡藏着別人，潛意識裡頭不肯勾引他；劉姑娘是有心勾搭他的。晚生說句真話你們兩位女士不要介意——往常咱們八卦時總說女人的心要拿心去換，其實男人的心也是要拿真心去換的。”
穆氏歉然一笑：“這一節上，委實是我對他不住。”
陳瑞錦道：“他想要個牛二奶奶；牛二奶奶當做之事你皆做得好，並沒有對不住他之處。”
賈琮又說：“我忍不住再幫牛繼成說句話。這年頭的男人受到的教育就那樣，鎮國府還敗落了一陣子近兩年纔起來，他並沒有心思、也沒有功夫記掛內院。要求不能太高，想在燕王手下脫穎而出不是那麼容易的。”
陳瑞錦道：“劉云溪又賢良又規矩又美貌家境又好，既有意勾搭他、還不用他拿真心去換，”還是他情敵手下學得最快的探子。“比郡主更合適做牛二奶奶。求仁得仁，皆大歡喜。賈琮你別再說話了，人快過來了。”
賈琮嘀咕道：“咱們府裡這麼大，他縱是飛毛腿也走不了這麼快。”乃當真不言語了。
不多時，牛繼成來了，與賈琮互揖而坐。賈琮道：“牛兄，我賈三是個直脾氣。雖說劉姑娘跟我們家沒什麼瓜葛，終究王家叔父託付了我，我得負責任。牛兄你青年才俊、前途無量，門第模樣性情無一不好。只是，牛二奶奶才死了半個多月，你這麼快就開始找下家，是不是太寡情了些。俗話說，一日夫妻百日恩，聽我嫂子說這位牛二奶奶還挺不錯。”
牛繼成紅了眼眶，道：“人死不能復活。事已至此，我會替她守一年妻孝。”
賈琮道：“牛兄你答非所問。我是說，你找下家找得太快了，牛二奶奶屍骨未寒呢。”
牛繼成不明所以：“我才說了，替穆氏守孝一年，何嘗快了？”
賈琮捂臉：“是我錯了！雞同鴨講。”乃放下手來，“好吧，不怨我，我盡力了。這一節過。這兩日我特使人打探了下，上回我猜錯了，令堂大人並未偏袒你大嫂，倒是偏袒你媳婦多些。牛兄顯見是不打算分家了？”
牛繼成斷然道：“合力則強、分力則弱。我們府裡好難得起來了些，豈能分家？”
賈琮道：“只是眼下你比你哥哥強出去許多，你母親又偏袒你媳婦，是不是不大好啊。終歸令兄牛繼宗纔是理國府的繼承人。”
牛繼成笑道：“賈先生放心，末將絕無與兄長爭爵奪產之心。明年王爺就要使我去外洋打仗呢，自能掙得功名回來。”
賈琮皺眉道：“你要守一年孝，明年又要去打仗。難道劉姑娘抱着公雞拜堂麼？”
牛繼成怔了怔：“打完了仗我怕是要在外洋長駐的，自然帶着家小過去。”
賈琮眼神一亮：“果真帶家小過去？”牛繼成點點頭。賈琮擊掌，“那就沒問題了！你們這一房生活獨立，縱然鎮國府內院出了什麼幺蛾子也波及不到劉姑娘。”牛繼成閉了閉眼。
後頭他二人便你好我好大家好說了半日，賈琮忽然道：“對了。你們府裡不是還出了個牛繼業麼？你倆誰大？”
牛繼成道：“業哥哥大我六歲。”
“明年他也會去一道攻打北美麼？”
牛繼成道：“王爺正有此意。”
賈琮摸了摸後腦勺：“衛大哥也要去。你們倆是兄弟，到北美不會欺負他吧。”
牛繼成哈哈大笑：“賈先生放心！我三人皆是王爺麾下同袍，必以大事爲重。”
賈琮有些不好意思，乾笑兩聲：“我是文人，不過鹹吃蘿蔔淡操心。”
二人便開始說北美的事兒。商議了半日，牛繼成看時辰不早便告辭了，賈琮親送他到院門口。
轉身回到裡頭，陳瑞錦穆氏二人都從屏風後頭出來了。賈琮道：“有件事我明白了。牛繼成爲什麼忍下牛繼宗的媳婦蔣氏。”
陳瑞錦道：“不是因爲他母親有心息事寧人麼？”
賈琮微笑道：“你們藏在後頭，終究看不到神態。我與牛繼成了這麼些說話，他都不急不躁的。唯有提到‘分家’時答話極快。後頭我提起牛繼業，他滿面寫着‘我是老大他是馬仔’，全無敬重兄長之意。”
陳瑞錦道：“在外頭，牛家哥倆委實是他做主。”
賈琮道：“能領兵的人不可能沒有主見。牛繼業會聽他的，無非是鎮國府內長房壓着三房罷了。分家，於牛繼業必有好處，於牛繼成便是壞處。”
陳瑞錦問道：“這與蔣氏何干？”
賈琮道：“有人的地方必有江湖，家族內部不可能沒有爭鬥。牛繼成若計較蔣氏，牛繼業要不要計較他？大度、忍讓是維持家族和睦的必需品。牛繼成既是大家族體制的受益者又是受害者，然而益處比害處大。終歸外頭比內院要緊得多——外頭一點子小事都比內院一件大事要緊。他遂不自覺站在了維護大家族體制的立場。”他看了一眼穆氏，“不知郡主能聽懂麼？”
穆氏道：“大略能猜出些。”
陳瑞錦道：“賈琮說話不清楚。郡主且想，牛繼成若與蔣氏清算那件事，必得明辨是非。終歸蔣氏乃鎮國府的嫡長孫媳，你們與她計較便是下位與上位計較、便是不忍不讓不吃虧。倘若三房的牛繼業聽說了，日後也同他將外頭的事明辯是非，與他就得不償失了。在外頭，他是那個佔便宜的人，倘或軍功上……”陳瑞錦深深看了她一眼。
穆氏恍然：“原來如此！我從不曾想過這些。”
賈琮道：“再有，你雖失了兒子，牛二爺不怕沒兒子。你生的與姬妾生的沒什麼區別。”
陳瑞錦忙說：“不同。嫡子之母擅長教養，侍妾通房懂什麼？”
穆氏苦笑道：“庶子本是養在我跟前的。”
賈琮拍手道：“原來你還負責當他們家的家教，不知可漲月錢不漲。”
穆氏搖頭嘆道：“罷了。我也明白了，不再惦記此事了。”
賈琮又拍手道：“妥了！既這麼着，咱們可以走下一步了。”
陳瑞錦道：“去南邊麼？”
“和離啊！”
陳瑞錦與穆氏互視一眼，陳瑞錦道：“不是已詐死了麼？”
賈琮無辜道：“誰說詐死了？有屍首嗎？有證據嗎？好端端一個大活人怎麼就死了？就不能被山民救下了嗎？明明有王府郡主這麼好的身份爲什麼不要？”
兩個女子又互視一眼，穆氏道：“他……還要守一年的妻孝，如何和離？我父王本極看重他的。他出頭之後，成日炫耀自己有眼光。”
賈琮哼道：“那是你太懂事，不肯跟家裡說婆家的不是。被人害了胎兒這麼要緊的事兒，你老子娘知道了還了得？何況蔣氏家裡連爵位都丟了，不報復她報復誰？婚姻結兩姓之好，牛繼成的庶子不是東平王爺的外孫子。三郡主，奇葩父母不是沒有，終歸少些；尋常的爹孃都是愛女兒的。你老子我不知道，你叔祖父穆栩那老頭我這幾天見過，真是疼你。”
穆氏眼眶兒一紅：“叔祖父……委實是疼我的。白白讓他老人家傷心一場。”賈琮與陳瑞錦對了個眼神：可以告訴老頭兒了。
他們倒是沒想到，穆栩平日裡穩如泰山、一副大隱隱於市的模樣，發起脾氣來當真了不得。三日後，施黎飛馬趕到榮國府來報信，笑得嘴角咧上耳根子：“穆老爺子把鎮國府的大門給拆了！”