張氏性情寬厚，從未嚴待下人，惹得旁人多將雌虎當作病貓。不料這回整治起來手段如霹雷閃電一般；蘇澄在旁幫忙。賈桂是外人，只管看熱鬧。聽見那些丫鬟婆子媳婦子們招供的五花八門的招數，有些還挺高明的，忍不住嘖嘖嘆道：“你們家人口這麼少都有這麼多事兒。”
蘇澄隨口道：“有人的地方就有江湖~~”
先頭既有三個道士當賊抓之事、蘇府又如此熱鬧，難免傳了些風聲到外頭去。鄧家立時知道了。只是依然捨不得退親，爺孫三人湊在一處商議。
鄧老太爺思忖再三，嘆道：“還是退吧。”
鄧老爺道：“王家那人不過說說而已。”
鄧老太爺道：“這幾日已悄然來了不少外地人，都是快馬趕來的，哪兒的都有。”
鄧老爺哼道：“這兒是荊州，咱們還怕誰不成？”
鄧老太爺道：“祖宗當日便示警了。”又看了看鄧銘，“銘兒你看呢？”
鄧銘默然片刻道：“昨日我見着了王爺。”
二老大驚：“楚王？！他來了荊州？”
鄧銘點頭：“也是聽說蘇大姑娘手裡有巧克力的方子。他原是盼着這樁婚事能成的，還特意去拜訪過那個董生。”
鄧老爺忙問：“董生可願意投他？”
“董生是王子騰的人，哪兒會另投旁人？”鄧銘苦笑道，“只是如今王家一位姑娘正在蘇府住着，從裡頭傳出話來，蘇大姑娘自己不願意爲嫡長婦。嫌管家理事辛苦、丈夫忙碌沒功夫陪她。”
鄧老爺愕然：“什麼？”鄧銘再說了一遍。鄧老爺糊塗了，“我竟聽不明白，不願爲嫡長婦？嫌管家理事辛苦？”
鄧銘道：“只怕還嫌鄧家家風簡樸。”
鄧老爺愈發糊塗了：“家風簡樸難道不是好事？家風奢靡之族能存幾世？”
鄧銘垂目道：“京中四王八公家風皆奢靡，尤以榮國府爲最。”
鄧老爺皺眉：“她自小養在京中，難免讓富貴迷了眼。待嫁進來教養一二便好了。”
鄧銘道：“她自己嫁妝豐厚，難道還能不許她穿戴不成？再說，人家擺明了不想嫁。”
鄧老爺哼道：“婚姻自古父母之命媒妁之言，蘇韜答應了，哪裡由得她想不想嫁。”
鄧銘道：“蘇大人是答應了，榮國府卻什麼都沒做。”
鄧老太爺也迷糊了：“又關榮國府什麼事！”
鄧銘嘆道：“有件事我沒告訴過人。先頭那位楚王，就是王爺的親哥哥，早已悄悄同王爺聯繫上了。他與榮國府有往來。”
鄧老太爺忙問：“他是有什麼心思麼？”
鄧銘搖頭：“王位本是他不想要的，決計沒有奪回去的心思。因這兩年他皆靠着京城中華書局替他賣詩文爲生，與榮國府密切了些。原來，榮國府這十幾年來皆在綠林中有名望，山賊水匪海盜養了不少。太平鏢局保鏢順利便是因爲這個緣故。”他頓了頓，“天下這麼大，能人那麼多，錢又是萬惡之源。蘇大姑娘那方子之事數月前就有人知道了，還不定多少人家打主意呢。”
鄧老爺仍不明白：“銘兒，你說了半日究竟在說什麼？這些日子已有七八家商戶來咱們家說此事了。”
鄧銘苦笑道：“榮國府不說句話，但凡有人暗暗朝鄧家或是朝我下手……”他從袖中取出一塊帕子來，“這是今兒早上馬房的人在我那馬鞍子下頭髮現的。”
二老一瞧，帕子裡頭包了十幾根鋼針，嚇得都站了起來。鄧老爺喊道：“查！快查！”
鄧老太爺道：“銘兒，這幾日你仔細些。”
鄧銘點點頭：“謝祖父關心。”又道，“早已查了，什麼也沒查出來。”二老臉兒都白了。鄧銘嘆道，“蘇大姑娘不願意，榮國府就袖手不管；榮國府袖手不管——那董生說的是，各家王爺和京中大戶想弄死一個人極容易，咱們家防不勝防。這婚還是退了吧。”
鄧老爺跌足道：“難道你沒了蘇氏就會嫁入他們家麼？從前怎麼沒見這麼多人涌上去？”
鄧銘道：“蘇氏從前只得一個蘇錚孫女的身份，有些人還念着避嫌；如今忽然多了個能招財的方子，錢能毀人神志，四面八方什麼人都涌出來了。”
鄧老爺急了：“分明是咱們家的好處，他們憑什麼奪了去？”
鄧老太爺咳嗽一聲纔要說話，便聽門口有人吵吵嚷嚷，鄧銘忙命人去看看。片刻後，那人驚惶滿面來回道：“太爺、老爺、大爺……”
鄧老爺指着他喝到：“快說！”
“廚房死了一隻貓！”
“廚房死了一隻貓有什麼大驚小怪的！”
“那貓偷吃了半塊點心，點心乃是替大爺下午看書預備的！”
“哐當嘩啦啦……”鄧老太爺跌碎了手中的茶盅子。鄧老爺怔了半晌，忽然大喊：“退婚退婚退婚——咱們家廟小裝不下大菩薩，那燙手的山芋誰要誰拿走！”
話音未落，又有人來報：“祠堂的牌位又忽然掉落一地！”
衆人互視幾眼，鄧老太爺長嘆一聲：“退！”
滿屋子皆有幾分訕訕的，半晌沒人敢吭聲。鄧銘乃道：“王爺有心往廬國走一趟。”
“嗯？他去廬國作甚？”
“看看廬王都有何妙策，興廬國至此。”鄧銘道，“孫兒想陪他一道去。”
鄧老太爺皺了皺眉頭：“廬王傳書燕王求合兵外洋，實則有奉燕王爲霸主之意。”
鄧銘點頭道：“外洋極大。以廬王之力，獨自出兵未嘗不可，南安郡王霍晟、北靜郡王水溶都是獨自出兵的。楚王想見見廬王，問問他想的什麼。再有，廬王此舉多半是榮國府授意的。”
鄧老太爺想了想：“也好。王爺有志氣，比原先那位不知強出去多少。你好生輔佐。”鄧銘起身應了。
次日，鄧老爺鄧太太往蘇家拜訪。鄧老爺與蘇韜商議退婚之事去了，張氏在後堂款待鄧太太。鄧太太先輕嘆一聲，將他們兩口子的來意說了。張氏也嘆道：“猜着了。我們老爺惋惜的緊。”
鄧太太道：“是我兒沒福分。”張氏趕忙恭維幾句。
鄧太太乃提起巧克力方子之事。張氏道：“也不知外頭怎麼鬧得那麼厲害。我們家老爺無意經商，眼下日子過得尚好。”
鄧太太笑道：“令愛喜歡鮮亮的衣裳物件。若沒錢，怎麼買這些東西呢。”
張氏笑道：“我可管不着，橫豎她自己想法子。”乃向身邊一個媳婦子說，“去問大姑娘，她若是坐吃山空可如何是好？”
那媳婦子當真去了。過了會子她回來，笑行了個禮道：“大姑娘問太太可是家裡快要窮了？若賬上沒錢她給榮國府寫信要零花錢去。”
鄧太太愣了：“還有這樣的！”
張氏想了想道：“錢倒是夠使。別的還罷了，有什麼新鮮海貨讓他們送幾樣來。老在荊州呆着，我也不知道如今時新什麼。”媳婦子笑着走了。鄧太太又瞠目結舌。
過一時媳婦子回來道：“大姑娘說，新鮮海貨不用提醒，自有人送來。王姑娘還說，海貨多半是從嶺南進來的，她必挑尖兒先送來給太太呢。”
“這孩子。”張氏含笑點頭，乃向鄧太太道，“且不說我們老爺壓根兒不會做買賣，橫豎好東西有人送、沒錢了有人給，還費心費力的做什麼？”
鄧太太笑道：“誰還嫌錢多呢？蘇姑娘只出方子，其餘交予我們家就好了。”
張氏道：“眼下我們家實在是不缺錢。閨女若想做點新鮮玩意吃，只家裡吃點子就好了。”
鄧太太又愣了會子：“外頭都傳遍了！舉國上下之商賈都在往荊州來呢。”
張氏擺了擺手：“他們還能強逼荊州知府去經商不成。自古以來士農工商，我們家老太爺本是大儒，豈能沾惹銅臭。”瞧她一副目下無塵的模樣，鄧太太簡直不知說什麼纔好。
過了會子，外頭傳話進來，那兩位老爺商議着，預備讓蘇韜之第三女認在張氏名下、嫁與鄧銘的一個嫡出堂弟。張氏聞言立時說：“不可！”乃向鄧太太道，“這個丫頭生性懦弱、沒見過世面、眼皮子又淺。我是預備把她低嫁的。”
鄧太太道：“你們這三姑娘我上回見過，尚且年幼，蘇太太只好生調理調理便好了。”
張氏笑道：“我本憊懶，沒精神管這些事。府裡若非亂的厲害我也懶得做什麼。你也知道的，我都多少年不曾管事了。”鄧太太陪笑兩聲。張氏飲了口茶接着說，“府裡打小便替她們請了女先生教導她們，仍是如此。人各有命，天分只得那麼點子，我也沒法子。”
鄧太太噎了下，強笑道：“女先生哪裡比得上太太呢，太太就不教導一二？終歸是你們老爺的閨女不是？”
張氏愈發笑容可掬：“可不呢？不然哪裡有的女先生請呢？請女先生可不便宜，我們老爺俸祿不多。”
鄧太太忙說：“不是還有榮國府麼？”
“榮國府那是我家澄兒的幾個師叔疼她、給她零花錢，我這個做孃的臉皮厚、也摟來使罷了。”張氏皮笑肉不笑道，“與老爺何干。既與老爺不相干，自然也就與這府裡不相干了。那是我閨女的體己。”
鄧太太臉色變了變，半晌才試探道：“那……不是還有蘇老大人麼……”
張氏隨口道：“老太爺與老爺都是不管事的。橫豎少了誰的都不會少了他們的，榮國府也自有東西孝敬。”
鄧太太又噎着了。半晌，長嘆一聲：“我明白了。”張氏微笑。鄧太太又嘆，“你們孃兒倆真真讓人羨慕。女人竟能活着這般肆意。”
“肆意？”張氏苦笑，“我閨女肆意點子還罷了，我都多大歲數了，何嘗肆意過。”
鄧太太道：“你不管教庶女，就不怕人說閒話？”
張氏款款捧起茶盞抿了一口，閒閒的道：“有本事的人不會留意到我這個糟老婆子，沒本事的人縱嚼了舌頭能奈我何？我又不愛聽恭維。縱然愛聽——”她伸了伸手露出腕子上一串龍眼大的南珠釧子來，“我穿着這身出去還會聽不着麼？”鄧太太啞然。
偏這會子有人送了點心進來，道：“王姑娘昨兒跟我們大姑娘打賭賭輸了，打發人上酥心齋定了三百盒核桃酥三百盒瓜子酥，正滿府上下派送呢。”
張氏笑道：“我不愛吃這個，你們分去，莫要打架。”衆丫鬟婆子齊聲道謝。
待鄧家兩口子告辭回府，鄧太太將張氏所言說了。鄧老爺又聽不懂了。“你說蘇太太不曾管蘇家的庶女？怎麼竟不管的？”
鄧太太耐心道：“並非不管，依着尋常人家的慣例請了女先生。蘇太太說了，榮國府的小姐不也有庶出的？皆是女先生管教的。只是人家那府裡的小姐天資高、或是女先生本事強。他們太太也是不管的。”
鄧老爺道：“她身爲嫡母，管教庶出女兒本是她職責所在，豈能不管？”
鄧太太道：“她就是不管，誰還能怎樣麼。她多少年了皆不曾管事，不然哪裡能由得那個姓何的姨娘上竄下跳。”乃頓了頓，“且榮國府給去的好處也沒那兩個庶女的份，娶來得不了什麼利。依我說，罷了。”
鄧老爺急道：“榮國府瞧的乃是蘇老太爺，整個蘇家都當有好處得!”
鄧太太吸了口氣：“纔不是說了麼？人家直孝敬東西給蘇老太爺便好，有旁人什麼事？送的錢也是蘇太太在管着，她願意給庶女幾個嫁妝全憑她高興。也不在意旁人說什麼，旁人也奈何不得她。再說，她兒子還讓嶺南王家瞧上了，那王大姑娘使勁兒討好她呢。蘇家又不肯經商，嫌棄銅臭。”
鄧老爺跌足：“妒婦！蘇家可莫讓她毀了！”
鄧太太道：“老爺多慮了。蘇家仰仗的是蘇老太爺，下頭還有蘇大爺呢，蘇太太能有什麼用。毀也毀不到哪兒去。”
鄧老爺只覺蘇韜的老婆哪兒都不對，偏委實如鄧太太所言、沒法子奈何她。想了半日，道：“這麼說，那庶女縱認在她名下也用了？”
鄧太太點頭：“若娶回來得我們自家教導，也不知天資如何、性子如何。不若嫁個人給蘇家的小爺。蘇老太爺如今賦閒在家，孫兒總會管教着，將來榮國府也少不得幫襯一二。”
鄧老爺又皺了許久的眉，嘆道：“罷了，就依着你吧。”
房樑上的柳小七聞言鬆了口氣。費了九牛二虎之力才讓蘇澄她娘不用認個女兒，內宅的事兒比外頭的難處置多了。