卻說蘇澄恫嚇住了小雀一家及其街坊,故作鎮定從釘子巷逃走，其實早嚇出一身冷汗來，出了巷口反倒微微發顫。乃慢慢的負手踱步，細思今日之困乃因輕敵之故。滿心只想着小雀不過一小女兒,她家裡也是尋常百姓，自己身上又帶着兵刃火.槍、想來無礙；故此莽撞行事了。若非方纔那漢子出頭、讓自己得以趁機嚇唬人,還不定會怎樣呢。
一面想着,只見巷口橫着的那小街旁停了輛青蓋馬車，迎着蘇澄跑了過來。馬車伕摘下斗笠，正是賈氏馬行的那夥計。此人跳下車來拱手：“張姑娘。”
蘇澄立時明白了：“周掌櫃讓你跟着我？”
夥計笑道：“姑娘好本事，竟自己脫了身。我還琢磨着再過會子便進去救你呢。”
蘇澄鬆了口氣：“多謝！我方纔嚇得厲害，早知道你在外頭我就不怕了。”
夥計不禁大笑，乃道：“姑娘告訴周掌櫃你要上工友家逛逛，他便猜那女工欲哄你回家做嬸孃或嫂子。”
蘇澄眉頭一動：“周掌櫃根本不知道我要上哪個工友家逛去的。原來這等事並非獨在釘子巷。”
夥計道：“貧苦人家娶不上媳婦，多半便是這兩樣法子。或換親、或搶親。”
“不止一家、不止一巷、不止一城。”
夥計點頭：“全省皆如此。”
“我的天！”蘇澄望天,“民間到底窮成了什麼？”
夥計眼中露出一絲瞧熱鬧之意來：“縱然蘇大人是個包青天再世，三年五載的怕也沒法子。”
蘇澄想了想：“那倒不至於。至少我們有人口。早年臺灣府四面荒蕪，三五年不也起來了？只是……須得讓百姓休養生息纔是。”她徑直爬上了馬車。
夥計詫然瞧了她兩眼，也坐到前頭抖開馬鞭,隨口道：“莫非姑娘有什麼法子？”
“大略有了點子念頭。還得同蘇大人商議。”
夥計回頭望了眼釘子巷，奇道：“姑娘究竟是怎麼出來的？我竟想不出他們肯放了你。”
蘇澄笑道：“我嚇唬了他們一番,說要去告官。”
“你當真去告？”
“我想先等等看。”蘇澄思忖道,“方纔說了那麼些話,聽的人裡頭就有年輕的媳婦。且等些日子,看有沒有人清醒。”又苦笑道，“我年幼時就聽師叔提起過‘哀其不幸、怒其不爭’，也只聽見罷了。這會子方明白其意。”乃輕嘆一聲，“這八個字說的真真好。那些被騙來的媳婦竟多半是認了命的。”
“多半？”夥計道，“哪有不認命的。再說，到了婆家好賴有口飯吃——好容易騙來的媳婦不能餓死，餓死了誰生孫子？不過是孃家倒黴、收不着聘禮罷了。”
“是了。我把這一節忘了。”蘇澄搖搖頭，“那就不用指望她們去告狀了。”
夥計道：“不然，又不是離家十萬裡，想逃還不容易？”手臂一揮，催動馬車走了。
馬車吱吱呀呀走了一陣子，夥計略拉了拉繮繩，馬便跑慢了些。他道：“張姑娘，周掌櫃說，待從女工家救了你出來，不妨領你去看看菩提角。如今既是你自己出來的，還去麼？”
“菩提角？什麼地方？”
“去年水患之難民，老弱病殘的大都在哪兒。偶爾富貴人家施粥送衣便打發人過去。”
蘇澄吸了口氣，思忖片刻：“今日不能去。縱然要去，也不能就這麼去。”夥計偏了偏頭，只看後腦勺便能看出有些失望。蘇澄解釋道，“大略能想出是個什麼模樣。窮極了便搶老婆，餓極了天曉得會做什麼。我方纔已犯了白龍魚服之過，不可再造次了。過兩日託朋友去施粥，我混在做事的裡頭便好。”
夥計默然片刻道：“也好。姑娘少吃些去。”
蘇澄眯起眼瞧着此人的背影。分明半點神色瞧不到，她竟覺得這夥計極幸災樂禍。輕嘆一聲，自言自語道：“橫豎已經夠糟了，再糟一點也就那樣。”
夥計終是忍不住嗤道：“未必。”蘇澄拿手遮了眼，暫且靠在車廂裡裝死。
次日，蘇澄依然扮作僕婦模樣，尋周掌櫃借馬車。周展櫃含笑瞧了瞧她，命那個認得她的夥計同她去。蘇澄便乘車直奔南郊天寧觀。到了觀中，真明正坐在樹下吃茶。瞧見了她微驚：“你沒跑去京城？”
“沒有。”蘇澄抿嘴，“幫我爹體察民情去了。我以爲我看見的已是極壞，聽聞還有更壞。道長，您知道菩提角麼？”
“聽說過。”真明道，“舊年水患難民，男的當土匪去了，女的賣了，沒力氣和賣不出去的多半就擠在那兒熬日子。貧道知道自己力所不及，不曾去瞧過。”
蘇澄耷拉着腦袋：“不管多壞，總得去看看究竟是個什麼樣子。我不敢自己去。您老能不能幫着去施個粥？縱然是人間煉獄我也看看。”
真明瞧着她道：“終歸你不是蘇大人。”
“他現在忙着問案，沒空管別的；我先去打個前哨也好。再說，我自小錦衣玉食、不識人間苦難，想看看世間究竟是個什麼模樣。”蘇澄託着腮幫子，“免得那麼無知、讓人嘲笑。”她悶了會子，添上一句，“瞧背影都知道在嘲笑我無知。”
真明呵呵笑了幾聲，又思忖片刻道：“你當真想去看也成。我讓觀中道士主持，我陪着你。”
蘇澄嘻嘻笑道：“我就知道您老人家最好啦~~”
真明上歲數了，喜歡孩子。見她笑了自己也歡喜。乃喊來兩個道士，吩咐他們一個上幾家大飯館去訂明日的米飯，一個去佑民寺商議借大鍋。回頭向蘇澄解釋道：“用米飯熬粥能快上許多。我們觀小，鍋也不大。佑民寺乃大廟，鍋子夠大。我總不能因爲這個去買幾隻大鍋來。”蘇澄點了點頭。真明問道，“你今兒有事沒？”
蘇澄想了想，不願意去馬行再看見小雀，道：“沒呢。”
“嗯，你同我出去走走。”
真明遂換下道袍扮了個商人，又讓蘇澄去廚房抹點鍋灰。蘇澄這回學機靈了。抹了臉、脖子、胳膊；想了想，挽起褲腿從腳踝到小腿全都抹勻了，又在褲腿上擦了點，蹦達着跑回去見真明。真明笑搖搖頭，指着褲腿道：“畫蛇添足。我扮作商人不扮農夫，便是因爲你再如何也扮不出農家女孩兒的意思來。財主帶了個模樣好有規矩的丫鬟，衣裳豈能不乾淨？”蘇澄“啊”了一聲，趕忙拍打褲腿，卻一時拍不乾淨。真明又道，“罷了，橫豎也不是爲着唱戲給人看。”蘇澄有幾分訕訕的。
二人出了道觀，坐上賈氏馬行的馬車。真明吩咐道：“去甘蔗坡。”那趕車的夥計回頭瞧了老爺子一眼，答應着揮動馬鞭。
蘇澄問道：“甘蔗坡是種甘蔗的麼？”
“不是。”真明道，“名兒碰巧叫甘蔗坡罷了。”
“哦……”
馬車顛顛簸簸，蘇澄快被顛散架了。真明瞧着她好笑道：“你又不是沒出過遠門。”
蘇澄苦着臉道：“從前出門都坐的師叔他們送來的橡膠輪胎帶減震彈簧的四**馬車，且走的也是大官道……”
真明搖頭：“日子過得太自在了，未必是好事。”蘇澄沒精神說話，攤在車上。真明便不搭理她了。
走了足有大半個時辰，馬車停下，夥計在前頭說：“老人家，到了。”
真明只管自己下了車，蘇澄在後頭掙扎半日才扶着車壁挪下去。真明皺眉：“你一個年輕人，身子骨兒竟比我這老骨頭還不如。”
蘇澄有氣無力道：“您老是尋常的老人家麼……”夥計在旁忍笑。
真明嫌棄了她半日，道：“陳丫頭也和你差不多大。”
蘇澄欲哭無淚：“琮三嬸是您老同行啊！我能跟她比體力麼？”
“罷了罷了，跟我走，快些。”真明一壁說一壁走。蘇澄咬牙在後頭跟着。夥計撂下馬車，也跟着去瞧熱鬧。
這甘蔗坡名字叫坡，其實算個小山頭了，頗高。三人爬了半日才爬到半坡上。便聽見前頭人聲鼎沸極是熱鬧。蘇澄不覺伸長了脖子。再爬了會子，漸漸能看見人羣了。合着是打架。彷彿不止一夥人，有十三四個，拿着棍子打成一團。也不知誰在跟誰打，嘶吼聲不絕於耳，不少人都身上都掛了彩。蘇澄拉了拉真明：“道長，這是……”
真明不言語，領着她往前走。那些人都專心打架，猶如沒看見他們似的。三人繞過人羣走到後頭，只見山間一股泉眼突突突的往外冒泉水，清澈可人。真明指着泉眼道：“甘蔗嶺上三姓人家，全指着這麼點子泉水過日子。隔三岔五的便因爲水打起來。”
蘇澄大驚：“這麼點子水？鬧着玩麼？他們不打井麼？”
真明道：“不知何故，三家人都沒打出井來。甘蔗坡那頭還有眼泉水，成了條大溪，原本是供這些人家使的。後來有城中大戶佔了溪水修別院，不許他們動了，他們才又尋到了此處。”
蘇澄磨牙：“誰家？”
“勞家。那別院是替勞甫和修的。勞甫和只來住過兩次。”
“勞尚書的省親別院？”蘇澄看了看打成一團的十幾個漢子，“這種事想必也不是一兩件。”
真明道：“那別院裡頭若沒了溪水，便不好看了。”
蘇澄噎了會子，有氣無力道：“我知道您老的意思了……”
真明嘆道：“你老子艱難。對付謝家，他能硬生生抄了鋪子；別家便不容易了。許多案子，縱然不是家務事，清官也是難斷的。例如那溪水，原本是人家勞家正經買了地、花了許多銀子蓋的院子。仗着榮國府與勞尚書的交情，託他們放了溪水出來，並不難。此處碰巧是勞家，別處還有別家，又去哪裡託人情？總不能家家戶戶都碰巧能尋到人情。你老子當真艱難。”
蘇澄半晌才動了動嘴角：“我沒預備惹他不痛快……他關我！總不能爲了讓他開心、我就關在家裡吧。”
真明微笑：“我知道你這丫頭關不住。你須得明白，若不想讓你老子關着，就得知道外頭的事。你還嫩着呢。”
蘇澄思忖道：“託人情不是法子。而且我覺得像泉水這種東西不能歸誰傢俬人所有，當歸國家所有才是。”
那夥計在後頭道：“既然土地能歸私人買了去，泉水如何不能。”
半晌，蘇澄癟嘴道：“好像是這麼個理兒……故此還是應該替他們三家找到井水。既有兩個泉眼，必然有地下河。打井纔是正道。”
真明又說：“其實，若三戶人家勻着使這眼泉水，也能種夠吃的糧食。只是若加上稅賦便不夠了。”
蘇澄笑道：“這個好辦。如今只說江西被土匪糟蹋得厲害，又沒了綠林生意，求朝廷免稅便好。”
夥計嗤笑道：“免稅？姑娘說什麼呢？”
提起這個，蘇澄頓時笑起來，人都精神了許多，擺手道：“莫擔心，不是去年還有水患麼？想找個免稅的藉口極容易，我爹最會寫摺子了。燕王並不指着江西的錢使。再說，日後商稅上來，也能補上農稅。”
真明思忖片刻，正色道：“丫頭，我問你。免除農稅可能行麼？”
蘇澄道：“我知道早年臺灣府開荒時就是免除農稅的。如今全省都窮成這德行了，不免農稅根本撐不下去。農稅非免不可，只看免幾年。”
真明點頭：“你明白這個就好。”
偏這會子可算有人留意到他們了，一個漢子跳過來問道：“你們是做什麼的！”
蘇澄搶着說：“我家老爺想買下勞家的宅子，放那頭的水給大夥兒使。但是你們得新開些山坡種西洋馬鈴薯，你們可願意麼？”
漢子一驚，大喊：“你說什麼？！”一聲喊得打架的人都住了手。
蘇澄又大聲喊道：“各位大叔大哥！我家老爺有意買下勞家的宅子、放他們家捏着的那條溪給你們使，但你們得種些西洋馬鈴薯，大家願意麼？”衆人都愣了。
真明捋着鬍鬚道：“我老人家是做西洋馬鈴薯生意的。西洋馬鈴薯不需良田，薄地便好。山間地頭都可以種。你們只管種出來，我包買，還將那頭的水放給各家使。”
另一個漢子捂着胳膊喊：“當真放水給我們使？”
“不錯。只是你們得替我種西洋馬鈴薯。”
那漢子“嗷”了一聲：“願意——我們願意——”霎那間衆人齊聲喊“願意——”“願意——”