消滅了摸進城南村莊裡的敵人後，德國人消停了幾天，沒有再派人來進攻或騷擾，而是集中兵力，向蘇軍第六集團軍和波波夫快速集羣展開猛攻。
早已是強弩之末的第六集團軍和波波夫快速集羣，哪裡經得住德軍這樣的打擊，他們所佔據的城鎮、居民點以及一些鄉村，都在德軍的攻擊下相繼失守。
波波夫見勢不妙，親自給瓦圖京打去電話，向他彙報：“瓦圖京同志，情況不妙啊，我們周圍的德軍部隊越來越多，而且攻勢越來越猛，我感覺我們是落入了德國人的圈套。”
“胡說，這怎麼可能呢？”就算戰場的局面，已經到萬分危急之際，瓦圖京依舊不肯相信波波夫的判斷，覺得這不過是德軍的迴光返照，是爲了掩護他們的主力撤過第聶伯河，因此呵斥波波夫：“波波夫將軍，你是不是被德軍的反擊嚇破了膽，居然變得如此驚慌失措。假如你真的覺得自己無法勝任如今的職務，我完全可以找人去替代你。”
波波夫不敢反駁，只能敷衍幾句後，掛斷了電話。
站在一旁的參謀長，聽到了波波夫和瓦圖京之間的對話，試探地問：“司令員同志，我們接下來該怎麼做？”
“命令所有的部隊停止對德軍的進攻行動，並就地轉入防禦。”波波夫知道瓦圖京如今固執己見，不管自己說什麼，對方都聽不進去，假如繼續按照他的命令執行，自己的部隊隨時有全軍覆滅的危險。因此他決定拿自己的腦袋冒一次險：“如果上級要追究責任的話，就由我一個人來承擔。”
原本想勸說的參謀長，聽到波波夫說得如此斬釘截鐵，便改變了主意，使勁地點點頭，回答說：“明白了，司令員同志，我立即傳達您的命令。”
波波夫的快速集羣轉入防禦之時，遠在哈爾科夫的沃羅涅日方面軍司令員戈利科夫，也察覺到局勢有點不對勁，他親自給瓦圖京打電話，憂心忡忡地說：“瓦圖京同志，我發現你那裡的情況好像有點不對勁，敵人對你們的反攻力度越來越強。再這樣打下去，要不了一個星期，你們就有被德軍吃掉的危險。”
“戈利科夫同志，請你不要說這樣的笑話，一點都不好笑。”雖說羅科索夫斯基和波波夫都打電話，讓瓦圖京提高警惕，不要掉進了德國人的陷阱，但瓦圖京卻一定都沒有往心裡去，他甚至覺得，對方這麼說，是不是有和自己搶功的意圖。此刻聽到戈利科夫也這麼說，他有些不耐煩了：“敵人在兵力和裝備上，都遠遠弱於我軍。他們在個別地區展開反攻，是爲了掩護他們的主力撤過第聶伯河，最後的勝利，一定是屬於我們的。”
“瓦圖京同志，我拜託你清醒點。”見瓦圖京已經被一連串的勝利衝昏了頭腦，戈利科夫苦口婆心地勸說道：“你們在前期的確取得了不錯的進展，但如今的形勢已經變了。隨着你們佔領的區域越多，留下用於防禦的兵力越多，極大地削弱了部隊的進攻力量。還有，你的先頭部隊已經遠離後勤基地上千公里，一旦他們得不到足夠的補給，他們就將面前二十多天的保盧斯那樣的處境。”
“戈利科夫同志，”瓦圖京異常頑固地說：“我想提醒你一件事，西南方面軍的司令員是我，而不是你。因此，西南方面軍如何作戰，是由我來決定的。如今德軍在我的打擊下，早已是潰不成軍了，只要我們再發起一次攻勢，敵人就會徹底瓦解。”
“真是一個頑固不化的傢伙。”見自己無法說服瓦圖京，戈利科夫只能怏怏地放下了話筒，對自己的參謀長說：“參謀長同志，你都聽到我和瓦圖京的對話了嗎？”
“是的，司令員同志。”參謀長皮利片科少將連忙點頭回答說：“我聽到了你們的對話，瓦圖京將軍真是太頑固了。”
“沒錯，以瓦圖京的性格，我敢斷言，他早晚會斷送整個西南方面軍。”戈利科夫說完這話後，吩咐皮利片科：“參謀長，你給方面軍下屬各部隊發佈命令，讓他們抓緊時間搶修工事，做好迎擊德軍進攻的準備。特別是哈爾科夫，那纔是我們防守的重點，再調一個坦克軍和一個步兵師進去，我們要不惜一切代價守住那座城市。”
“放心吧，司令員同志。”皮利片科少將點着頭說：“我會督促城裡的守軍大肆修築防禦工事，使城市具備巷戰的能力。德國人不來則已，一旦來了，我們就會讓他們像在斯大林格勒那樣，深陷泥潭不能自拔。”
皮利片科正想去傳達命令時，忽然想起了一件重要的事情，便試探地問戈利科夫：“司令員同志，從目前的形勢來看，最危險的是第六集團軍和波波夫快速集羣，您看，我們能做點什麼嗎？”
“第六集團軍司令員哈里東諾夫，是瓦圖京的老朋友、老部下。”戈利科夫苦笑着回答說：“以他的性格，肯定會無條件地服從瓦圖京的命令，就算明知道前面是一個火坑，他也會毫不猶豫地跳進去。”
“那波波夫快速集羣呢？”皮利片科又接着問戈利科夫：“難道眼睜睜地看着他們被德軍殲滅嗎？”
“參謀長同志，我提醒你一點，我們是沃羅涅日方面軍，而不是西南方面軍。”戈利科夫雖然很想提醒波波夫，讓他停止對德軍的進攻，就地轉入防禦，等待援軍的救援。但考慮到，假如自己真的給波波夫打電話，哪怕出發點是好的，恐怕事後也會遭到處罰。爲了避免給自己招來不必要的麻煩，他決定還是選擇袖手旁觀：“我們沒有權利去指揮別人的部隊，你明白了嗎？”
皮利片科知道戈利科夫說得對，如果真的越過瓦圖京，直接去聯繫波波夫，並向他提出建議。如果此時被大本營知道，戈利科夫肯定會受到處罰。
就在他失望之際，忽然聽到戈利科夫說：“不過你可以和索科夫上校聯繫一下，他的部隊如今駐紮在盧甘斯克，沒準可以在關鍵時刻，拉波波夫一把。”