貞觀二十三年，因高句麗會同百濟攻擊新羅，且行事驕橫無狀之故，令大唐天子大爲震怒，遂決定發兵征討。據傳，此消息傳至漠北之後，薛延陀可汗牙帳中立即再度掀起了洶涌的暗潮。身爲庶子的小可汗突利失素來親唐，對夷男可汗建言，稱此爲交好大唐的良機。若能遣鐵勒勇士襄助唐人東擊高句麗，取得大勝，必能令先前和親所產生的罅隙消弭於無形之中。當然，無疑他也想趁此機會，將扣在自己身上那個護送聘禮不利的“罪名”徹底洗去。
然而，大閼氏所出的嫡子拔灼卻認爲，這是反攻唐人的天賜良機。唐人攻打高句麗，其邊境必然空虛，若是長驅直入，或許不費吹灰之力便能攻下數座城池。如此，不僅能掠走無數金銀奴隸，更能一雪前恥，徹底樹立薛延陀在漠北草原上的威信。他堅持，鐵勒人不能仰唐人的鼻息而生活，而應該像當年的突厥人甚至傳聞中的匈奴人那樣，讓漢人稱臣納貢，並主動送來公主和親。
夷男可汗左右權衡之下，遣使前往長安，宣稱可率二十萬控弦勇士，襄助大唐雄師東征，從而刺探大唐天子之意。若是這位天可汗的態度曖昧不明，那麼按照拔灼所言，趁其不備揮師南下，或許大有可爲。而對於薛延陀而言，劫掠搶奪大唐，遠比去搶劫高句麗所獲更加豐富，得利更多。若能借此緩一口氣，再度樹立薛延陀部在鐵勒人當中的威嚴，漠北便不會像如今那樣人心渙散。
不過，大唐天子卻並沒有給薛延陀使者半分顏面。傳聞中說，他很是輕蔑地道：“回去告訴你們可汗，我父子二人齊心協力東征。若是你們打着寇邊的主意，儘管來試試便是。”如此斷然的拒絕，令夷男頓生怯意，不敢再有什麼動作。
大唐隨即調兵遣將，準備北伐高句麗之事，河東道河北道軍府頻繁調動，集齊數十萬大軍。大唐天子命時任刑部尚書的鄖國公張亮爲平壤道行軍大總管，時任太子詹事的英國公李勣爲遼東道行軍大總管，率水陸大軍分別進攻高句麗。兩位大將先行一步，統帥諸軍，次年二月天子御駕親征，從洛陽揮師北上。
天子親征的消息傳至夏州、靈州與涼州，三位大都督立刻加緊戰備，防禦薛延陀人或西突厥人南下侵擾。與此同時，暫時回到河間府軍營的慕容若、謝琰等人，甚至來不及歸家看一眼，便又接受了李都督的任務，再度前往漠北打探消息。
三月暮春，漠北草原上一片蒼茫。由鐵力爾部落的青壯組成的商隊攜着百餘頭駿馬與駱駝，正朝着東北方向的薛延陀牙帳而去。因着護衛衆多且個個彪悍之故，途徑的鐵勒部落並不敢打什麼歪主意，都正正經經地與他們做起了生意。夾雜在鐵勒面孔當中的幾個粟特商人和大唐商人格外受歡迎，而他們也比過去的商隊稍微慷慨一些，自是順利地交換了許多上好的皮毛並藥材馬匹牛羊駱駝等貨物。
如此一路往北行，各部落的動向便一望即知。哪些部落支持突利失，那些部落依附拔灼，哪些部落舉棋不定，哪些部落兩相討好，皆是清清楚楚。臨到薛延陀牙帳之時，前方卻有消息傳來，稱王庭加緊防衛，不許商隊通行。即使鐵力爾商隊中有好幾個曾跟隨烏迷耳來過牙帳的年輕鐵勒人，拿着部落的信物，對方也依舊不肯放行。於是，商隊只能折向東方，繼續去往其他部落。
黃昏之時，商隊終於抵達某個部落中。衆人紛紛紮營休息之後，某座營帳內，裝扮成粟特商人的慕容若與大唐商人的謝琰圍坐在矮案邊，展開愈加詳細清晰的漠北輿圖，一邊輕聲討論，一邊在輿圖上標記部落名稱及其投向。
“依你看，英公與鄖公此戰是否會順利？聽說那高句麗的權臣莫離支泉蓋蘇文亦不是省油的燈，不單弒君，還殺盡了朝中百餘大臣。如今立了傀儡王，猶如曹孟德一般‘挾天子以令諸侯’，說不得過些時日便自立爲王了。”
“不是隨便一個人，都能成爲曹孟德。且此人如此兇殘蠻狠，弒君殺臣，國內必定有許多仇家。若是此戰大敗，說不得便能動搖其人心，令禍亂四起，翻天覆地。”謝琰挑起眉，“不過，我倒是覺得若是新羅不曾來大唐求助，冷眼旁觀他們三國彼此攻伐，互相內耗亦是不錯。雖說不過是區區彈丸之國，但也曾狼子野心進攻中原。若是容他們安然居於臥榻之側，遲早會造成亂局。”
慕容若垂眼笑道：“你說得是。想我吐谷渾人，當年亦是自鮮卑山西遷而來。那本該是我們之故土，卻頻頻落入這些彈丸之國之手，想來真有些不甘心。”傳聞中的鮮卑山（大興安嶺），過去便是北接肅慎（靺鞨）、東臨扶余以及高句麗的要地。數百年來，一直是北方遊牧族與東北農耕國度之間的天然國界。
“若是他日有機會平復東北故土，你再請命遷回鮮卑山亦無不可。”謝琰笑道，“只是你們這一支離開那裡已經數百年，衆人也未必還想着回去罷？”
“你說得是。我也只是想去看上一眼。如今已經習慣了大唐的繁華，如何能適應深山老林？何況，更是捨不得十娘、阿修和芷娘跟着我受苦受累。”慕容若搖了搖首，“說來，以你所見，薛延陀牙帳究竟發生了何事？爲何突然便不許人出入？莫非是夷男可汗病重？”
“假如夷男病重不治，突利失與拔灼必定相爭，支持他們的部族亦會蠢蠢欲動，咱們一路行來不可能毫無察覺。何況先前夷男也曾臥病許久，二子鬩牆的時候，牙帳亦並沒有嚴禁其他部族出入。”謝琰略作思索，“我倒是覺得，或許發生了一件夷男並不欲讓任何人知曉之事——”
說話間，郭樸突然求見。慕容若與謝琰對視一眼，喚他入內。同樣作商人裝扮的郭樸朝兩人行禮，低聲道：“方纔屬下與前來交易的鐵勒人閒談，聽他們說起，近日似乎從東方來了一羣靺鞨人。他們中有好幾個衣飾華美的貴族，帶着不少貴重禮物，一路往王庭方向去了。”
“靺鞨人？”慕容若擰起眉，難掩厭惡之色。鮮卑乃東胡族系，與肅慎一系的族羣經常交戰，堪稱世仇也不爲過。雖說後來飽經匈奴、突厥、薛延陀的欺壓，但對肅慎族羣的厭惡仍是刻在骨子中的。“這羣兇蠻的混賬又在打什麼主意？”
“靺鞨人早便成了高句麗的附庸，你覺得他們會打什麼主意？無非是合縱連橫罷了。”謝琰眯起眼，冷笑道，“高句麗不肯坐以待斃，藉着靺鞨人傳話，許以重利賄賂。只是不知，夷男可汗到底會如何抉擇罷了。此事緊急，慕容，趕緊寫信，八百里加急送回靈州。 若是夷男被他們勸說得心動了，說不得會與高句麗夾擊大唐。”也許，到時候他們應該來一次圍魏救趙，直接攻打薛延陀王庭，迫使他們回師相救，再中途埋伏襲擊？
與此同時，薛延陀王庭當中，正滿腹怨氣自斟自飲的突利失聽聞靺鞨來使的消息後，大驚失色地跳了起來。他甚至顧不得派人去打聽消息，赤足奔出帳篷，徑直往王帳衝過去。然而，行至王帳前的時候，便被從內而出的拔灼攔在了外頭。
“阿父正在接見貴客，二哥這般模樣，難不成想讓貴客看我們的笑話？”拔灼輕蔑地嗤笑着，一付勝券在握的模樣。突利失嘶啞着聲音，怒喝：“你空有勇猛卻無謀斷，薛延陀只會亡於你之手！想效仿匈奴與突厥，也得衡量衡量你自己的份量！真是可笑之極！！”說罷，他也不再往裡頭闖，又回帳喝酒去了。
拔灼大怒，對着他的背影抽刀，低聲對左右親近道：“他日必教他人頭落地，方能解我今日受辱之恨！將他的頭顱做成酒器，就讓他睜大眼好好看着，我如何振興薛延陀，踏平唐人的土地，讓唐人聞風喪膽！！”
然而，許是因長期臥病思慮甚深之故，夷男可汗並未輕易答應高句麗的許諾。他既沒有收下靺鞨人送來的珠寶，也同樣沒有將他們放走，而是以招待貴客作爲藉口將他們扣留下來。而後，他命親信前往大唐與高句麗的戰場打探情況，又悄悄讓人去刺探大唐邊疆的虛實。
不久，大唐平壤道行軍大總管鄖國公張亮率水軍，渡海襲擊高句麗，並攻佔卑沙城（大連）的消息傳來。同時，遼東道行軍大總管英國公李勣率陸軍，攻克遼東的重城遼東城（遼陽），殺敵並俘虜兩萬餘人。連戰連勝，大唐將士的士氣越發激昂。不僅遠在長安留守的朝廷重臣們十分振奮，便是護守邊境的夏、靈、涼等都督亦是鬆了口氣——此兩戰制勝，不僅擊破了高句麗的熊熊野心，同樣震懾了蠢蠢欲動的薛延陀人。
據說，夷男可汗聽聞此消息後，悵然若失地長嘆道：“良機……早就錯失了。如今的唐人不缺精兵良將，天子立的新太子地位穩固，朝廷上下萬衆一心，尋不着空隙，不能輕易冒犯。”突利失深以爲然，拔灼卻依舊不放在心上。
五月，夷男可汗病重，來不及立下一任可汗，便急病而亡。此時拔灼因母族強大之故，已經控制了薛延陀的薛、延陀兩部本族以及其依附部落，而突利失得到了其他鐵勒部落的支持，如回紇、同羅、僕骨等。待葬禮過去之後，突利失自覺留在王庭只會陷入困境，甚至不知不覺便被拔灼所殺，於是突然離開牙帳，東行前往回紇等部。拔灼得知消息後，親自率親信追趕，終是成功襲殺突利失。